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九話（二）

「……浅葱さま」

「あ、……ごめん、なに？」

　蒼唯(あおい)との短い会話を終えた賽貴(さいき)は、思考の淵に沈む浅葱(あさぎ)を現実へと引き戻す。

　それに瞬きをして浅葱は返事をし、顔を上げた。

「琳への同情心は、お捨てください。あれはまだ幼いですが、それでもあなたにとって、良い存在ではありません」

「……優しすぎるのは、時には危険に繋がるよ、浅葱」

　静かに目を開いた蒼唯が、賽貴のあとに続いた。

　浅葱は二人を見やりつつ、困惑の表情を浮かべる。

「でも……」

「浅葱さま。狂気の中にいる存在を、我々と同じに考えてはいけません。あなたは陰陽師なのですから」

「うん……」

　念を押すように賽貴にそう言われ、小さく頷いてはみるが、どうしても割り切れないようで浅葱はまた俯いてしまう。

　再び、その場に沈黙が訪れようとしていたその直後。

「――ところで、浅葱」

　蒼唯の少し明るめな声が、重い空気を振り払った。

「はい」

「薬湯は飲んだかい？」

　話題が切り替わったことに安堵した束の間、浅葱は傍らに置きっぱなしにしていた椀の存在を思い出した。

「……まだ、です」

「好き嫌いは、いけないよ」

「はい……」

　少し憂鬱な気分になりつつも、父の言葉に逆らうことができない浅葱は、そっと椀に手をかける。そしてそれが、膝元に移動したのを見計らって、蒼唯が次の言葉を紡いだ。

「それから、その瘴気(・・)」

「……え？」

「取り除きなさい。それが、命取りになる」

「え、……で、でも……」

　ぴ、と自分を指さしつつ言う蒼唯の科白に、浅葱は困惑した。

　体を診てくれた白雪は何も進言しては来なかった為に、自身では確認することができない。

「意図的に、付けられたんだろうね」

　『あの時』よりずっと、浅葱をうっすらと取り巻いている瘴気。浅葱に感じ取れないだけあって、今すぐどうにかなるような物ではなかったが、蒼唯には不快であるようだ。

　賽貴もそれには気付いていたが、敢えて申し出ることはしなかった。

　蒼唯の言う『意図的』が、最終的には自分に繋がるような気がして、言い出せないのだ。

「今のうちに、取っておいたほうがいい。そろそろ『元に戻る』時分でもあるだろう？　その時に障りでも出たら、また倒れてしまうかもしれないしね」

　蒼唯はそう言いつつ、ゆっくりと立ち上がった。

「……父上？」

「お邪魔だろうし、私は退出するから。賽貴、頼みましたよ？」

「え？」

　不思議そうに父を見上げる浅葱。

　蒼唯はにっこりと笑みをたたえつつ、賽貴を一瞥した。

　視線を向けられた賽貴はその意味を察しているのか、押し黙ったままだ。

「父上？」

「……ここから、吸い上げてもらうのが一番なんだよ。妖気が強いものであれば、なお良い」

「！？」

　とん、と軽く浅葱の唇の上に置かれたものは、蒼唯の人差し指だった。

　その行動と言葉の意味を悟った浅葱は目を丸くし、頬が桃色に染まる。

「ち、父上……っ」

「いい機会だ。気持ちを確かめるには、一番の方法だよ」

　こっそりと浅葱に耳打ちする蒼唯の顔は楽しそうだった。

　反対に浅葱は目を回しそうになり、両手に収めていた椀を再び傍らに慌てて置いていた。

「では、父さまは失礼するよ」

「……と、父さまッ！」

　楽しそうに微笑みながらいそいそと部屋を後にする蒼唯へ、真っ赤な顔をした浅葱が非難の声を上げる。

　だが彼はするりと御簾(みす)をくぐり、瞬き一つの間に姿を消してしまった。

「……………」

　二人残された室内で、去っていく蒼唯の足音を聞きながら、浅葱は先程までとは違う意味で俯き沈黙した。

「浅葱さま……？」

「は、はいッ」

　賽貴が覗き込むように声をかけるとそれに過剰反応した浅葱は、極度の緊張のために声が裏返っていた。

　瘴気の事は嘘では無いだろうが、それは口実だったのではないだろうか？

　そう思わずにはいられない。

「…………」

　硬直したままの浅葱を見て、珍しく賽貴が表情を緩ませた。

　そして。

「――失礼します、『当主』」

　わざとらしい呼びかけに、浅葱は思わず顔を跳ね上げる。

「賽貴ッ、その呼び方は嫌だって、……ッ……！」

　はめられた、と気づいたときには既に遅く、浅葱は賽貴の腕にしっかりと抱かれ唇を塞がれていた。

「ん、……っ」

　腕の中、もがいてはみるものの力が入らない。そもそも賽貴とこうした触れ合いも久しぶりのことであるので、頭の中は既に真っ白な状態だ。

　幾度か繰り返されたあと、ゆっくりと解放される。

　賽貴の着物をぎゅ、と握り締めながら、浅葱は小さい言葉を紡いだ。

「……、ばか……誰か、来たら……」

「時間がありませんでしたので」

　賽貴が言う時間とは、浅葱が元の姿に戻るまでのことを指している。それをあっさりと答える様に、浅葱は頬をふくらませた。

　自分だけが動揺していると言うことに、不満を抱いたのだ。

「ご迷惑でしたか？」

「もう……賽貴のばかっ！」

　涼しい顔で改めての問いかけを投げられた浅葱は、真っ赤な顔のままで、瞳に涙を浮かべつつそれを吐き出してそっぽを向く。

　賽貴は小さく、笑みをつくるのみだ。

「…………」

　僅かな間を置き、浅葱がちらりと視線を戻す。

　するとそれに気づいた賽貴が、そろりと右手を伸ばして浅葱の頭にそれを静かに置いた。

　そして二人には、久しぶりの笑顔が戻るのであった。