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第8話　犠牲

　ケートスは雪山を登り、崖の前で止まった。崖の下を見たが、とても飛び降りられる高さではないと判断したらしい。もたもたしている内に冒険者たちに取り囲まれてしまった。

　ケートスは足をバタつかせて抵抗した。地面が揺れて冒険者たちは地面に膝をついた。

　その隙にケートスは凍った口先を前足で必死にかいた。ブルームトが苦労して凍らせた氷がケートスの皮膚と一緒にポロポロと落ち始めた。

　ケートスの口はまた開いてしまった。顔中から血を流していたが頭を天に向けて氷の咆哮のモーションに入った。

「させないよ！」

　パウラが高く飛び上がり、ケートスの顔目掛けて斧を振り下ろした。パウラの斧はケートスの鼻先に深く刺さり、ケートスは叫び声を上げた。

　氷の咆哮は来なかった。しかしケートスがパウラの右足にがぶりと噛みつき、離さない。パウラは気を失い、足から逆さまに宙吊りになってしまった。

「パウラ！！」

　ブルームトはパウラの名を呼びながら走った。

　――このままではパウラが死んでしまう。

　ブルームトはサラの顔が脳裏に浮かんだ。

　ブルームトも高く飛び上がりケートスの頭に飛びついた。剣をケートスの口に差し込み、パウラの足を抜こうとしたが、なかなか抜けない。

　その時、ケートスが立っていた地面がグラグラと揺れて崩れた。崖の一部が崩れ落ちたのだ。

「ブルームト！！　パウラ！！」

　クリストフは二人を助けようと走ったが間に合わなかった。

　ケートス諸共、二人は崖の下に落ちてしまった。崖の下は深い谷になっていて、大きな川が流れていた。ケートスと二人は川に落ちて見えなくなった。