第5話「老龍ヴァノ」
さてさてどうやることやらですね！
ーーー少し時間を遡ろう。
ガラがダイヤモンド・ダレルで報酬を受け取り、店から出た後、ギリオスはしばらく頭を抱えていた。
『まさか、やつが…本当にドラゴンを退治してくるとは…しかも、3匹だと？現役を退いたとはいえ、なんという男だ。』
『…今回は失敗だ。これは報告せねばなるまい。』
ギリオスは護衛の二人に声をかけ、店を出た。
パンテラ北門付近にある、とある空き家。ギリオスはキョロキョロとあたりを見回しながら、そこへ入っていった。
入り口には、魔導士が二人並んで立っている。
『これはギリオス殿。さ、中に入られよ。』
家の中にはテーブルがあり、奥には椅子に座った男がいる。周りの魔導士とはローブの色が少し違う。上位の役職者だろうか。
『ギリオス殿。いかがされたかな？』
『いいか、よく聞けよ。あいつが…ガラが帰ってきた。』
『何ッ！？』
魔導士の男は少し驚くと、ゆっくり拍手をした。
『さすがは元勇者の仲間。炎のガラとはただのお飾りではなかったか。』
ギリオスは額に汗を滲ませながら言った。
『頼む…もう俺には無理だ。金なら幾らだってくれてやる。だから、娘を…俺の娘を返してくれ！』
男は表情を変えずに言った。
『おいおい、何を言う。まるで我々がそなたを脅迫してるような言い草ではないか。心配するな。娘は無事だ。やむを得ず保護していただけさ。父親が我々の“治安維持活動“に協力している間だけな。』
ギリオスの頬から汗が滴り落ちる。
『ただ、このままお前を帰すわけにはいかないな。ギリオス、お前は知りすぎた。』
男は入り口にいた二人を呼んだ。
『こいつを始末しろ。証拠は残すな。』
『…！ま、待て！』
ギリオスが何かを言いかけた時、後ろから来た魔導士の男の一人が、何やら呪文のようものをボソっと呟いた瞬間、ギリオスの瞳孔が開き、そのまま動かなくなってしまった。口は僅かに開いたまま、手は力無く垂れ下がっている。
そのまま魔導士の男はギリオスを操るように手をかざし、外へと連れて行った。
上位の魔導士は、何やら五角形の形をした不思議な物体を取り出し、そこにぶつぶつと呪文を唱えながら手をかざした。しばらくすると、その物体から声が聞こえた。
『サンボラよ。どうした？』
『アングラ様。ギリオスがやってきました。ガラが生きて帰ったとのこと。』
『ほほう、それは意外だな。と、いうことはコンパルサにドラゴンは居なくなったということか。』
『おそらく。ギリオスの娘はいかがしましょう。』
『好きしろ。で、奴は始末したのか？』
『はい。』
『よろしい。ガラは今どうしてる？』
『後をつけさせております。何やら女を連れているようです。』
『女？…竜族か？』
『まだ分かりません。調査中です。』
『何かあったら随時報告するように。』
『御意。』
男は不思議な物体を懐にしまった。古代文明の遺物だろうか。古代魔導帝国は、1000年の栄華を極め、ガラがいる時代よりも遥かに高い技術が発達していたという。しかしながら、それがなぜか崩壊し、一旦人類は原始的な生活へと戻されてしまったのだ。
魔導士たちは、古代文明を研究しながら、様々な技術や魔法を密かに復活させていたのだ。
ーーーそして、時間は現在に至る。
ガラとドロレス、セレナは絶体絶命のピンチを迎えていた。
魔導士が信号弾を放った瞬間、四方八方から魔導士や憲兵たちがわらわらと集まってきて、三人を囲んだのだ。
『おとなしくしろ！無駄な抵抗はするなよ！』
ガラは思った。「ここでファズ(閃光弾)を放つのには相手が近過ぎる。二人も巻き添えを食っちまう」
その時、ドロレスが前に出た。
『ふん！この程度の人数であたしを捕えるってのか？笑わせんな！』
ドロレスはバトルアックス(両刃斧)を深く構えた。
『ロイヤル・ハント！』
その瞬間、物凄い勢いでドロレスのアックスが回転し、憲兵たち目掛けて飛んでいった。ズバズバと彼らを切り裂き飛んでいく。ドロレスは手を動かしながら、念力で斧を操っている。
『ぐああ！ぎゃあっ！』
『くっ！こいつはまずいッ！』
魔導士はもう一度信号弾を放った。
さらにわらわらと憲兵が集まってくる。
『ちっ！キリがないな！』
ドロレスは斧を再びキャッチした。
『よし！距離が取れた！ドロレス！目をつぶって伏せろ！』
ガラが手をかざして叫ぶ。
『ファズ！』
ガラの手から閃光弾が放たれ、魔導士の目の前で爆発した。
『ぐおおおっ！』
閃光と共に、魔導士は後ろに吹き飛ばされた。
まわりの憲兵たちも目が眩んでいる。
ドロレスはすぐさま立ち上がり、二人に呼びかけながら、路地裏へ走って行く。
『二人とも来るんだ！下水路から逃げるぞ！』
吹き飛ばされた魔導士は、すぐさま叫んだ。
『何をしている！追え！追うんだ！』
あたりは騒然としている。夜中に、信号弾や爆発音が響き渡り、住民たちも心配そうに外に出てきた。
魔導士の男は、集まっている住民たちに声をかけた。
『お騒がせしてすみません。問題はありませんので、どうか家にお戻りくだされよ。』
戻っていく住民たちを見送りながら、懐から五角形の通信装置を取り出した。
『アングラ様。サンボラです。ガラが現れました。』
装置から声が聞こえる。
『捕えたのか？』
『いえ、下水路を伝って逃げております。追跡中です。それと、朗報がございます。やはりガラと同行している女は竜の巫女でございました。』
『これで情報が一致したな。』
『はい、そろそろ調査隊がコンパルサに到着する頃かと。』
『ドラゴンは3体。1体をガラが倒したとして、もう1体は、巫女。コンパルサに居たとしても1体ならば、容易いことよ。よし、そのまま潜入を開始せよ。』
『御意。』
一方その頃、ガラたちは、下水路をひた走っていた。後ろの方で憲兵たちの叫び声がする。
『トゥワンゴのくれたマキビシってやつが役に立ってるな！さすがだぜ！』
『このまま、そこを右に曲がって、まっすぐ！そうすれば川に出るはずだ！』
下水はパンテラの東付近に流れる“サーティ川“へと繋がっている。
その時であった。セレナは、体中に強烈な悪寒を感じた。
『…！？』セレナは急に立ち止まった。
『セレナ！どうした！？』
『おい、嬢ちゃん！まだ追っ手が来てるんだ！』
『…大変だ。コンパルサが危ない！』
ガラは一瞬何のことか分からなかった。
『何言ってんだ？早く走れ！』
『ガラ！誰かが森に入ってきた！竜族たちと戦ってる！このままじゃ危ない！ヴァノが！ロンフォが！』
『ヴァノ？ロンフォ？い、一体何言ってんだ？』
セレナは唾を飲み込み、涙を浮かべながらガラに言った。
『ヴァノは、老龍でうんと昔からロンフォていう玉を守ってるの！ロンフォは世界を穏やかにするんだ。あれがないと世界はとても危険になる！たくさんの悪い奴らがコンパルサに入って、玉を奪おうとしてる！ヴァノが死んじゃう！私助けに行く！』
ドロレスが後ろを確認しながら言う。
『何かの本で読んだことがあるよ。世界の均衡を保つオーブがあって、ドラゴンがそれを守ってるって。お嬢ちゃんが実在するんなら、そのオーブも実在するってことだ！』
ガラはハッとした。
『魔導士の狙いはそこか！』
『きっとそれを悪用しようとしてるんだ！』
ガラはセレナの肩を掴んで言った。
『だがお前一人で行ったって、やられちまうぞ！いくらドラゴンになったって無理だ！』
後ろから走る音が聞こえてきた。
『まずい！とにかく出口まで急ごう！』
ガラたちは再び走り出した。
一方その頃、コンパルサ(深淵なる森)では…
『よし、アングラ様の報告によれば、おそらくドラゴンはいない。いても1体！我らにかかればドラゴンなど恐るるに足らずよ！我に続け！』
魔導士たちが森の中へ入って行く。おそらく50人はいるであろうか。アングラが、ガラのドラゴン退治の報を受けた後に、放った調査隊である。
アングラは古代魔導帝国の研究をしていくと、一つの興味深い対象を発見した。ドラゴンオーブの存在である。古代魔導帝国の千年の歴史は、遥か昔、魔物たちが蔓延っていた弱肉強食の時代に遡る。
魔物たちから突然変異で、異常に高度な知能を持つものが現れた。魔王である。魔王は、魔物たちを操り、世界を恐怖のどん底に陥れていた。
そんな中、“ドラゴンの血を引くもの“が、“火““水““土““風“の力をもつ4人の英雄たちと力を合わせ、魔王を打ち破り、四つのドラゴンオーブを作り出して、魔物たちをなだめさせた。
四つのオーブは、世界各地へと散らばり、ドラゴンの霊力によって守られ、世界は均衡を保っていった。
世界に平穏がもたらされ、英雄たちの子孫は、魔導帝国を築き、千年もの長きに渡って、世界を治めていたのである。
しかし昨今、ドラゴンの減少により、霊力が徐々に失われ、オーブの力も弱まり、魔物たちや人々の心は乱れ、異常気象なども多発していた。
アングラは、オーブの存在を確かめようと、過去にコンパルサへ調査隊を送り出していた。そこへ現れたのが、セレナを含めた3体のドラゴンだったのである。魔導士とはいえ、3体ものドラゴンを相手にするのは、あまりにもリスクが高過ぎた。
しかし、ドラゴンの存在自体が、オーブの存在を決定付ける証拠となったのだ。
しかし問題はドラゴンをどうするか。そこで目を付けたのが、ガラの存在である。ガラはクァン・トゥー王国直属の勇者隊のメンバーの一人であった。“炎のガラ“の異名通り、火の力を操る魔法剣士であり、伝説の英雄の子孫“火の民“の末裔であった。火の民は、火を操るがゆえに、火に対する耐性が非常にすぐれた皮膚を持っている。
ガラならば、ドラゴンが吐く火にも耐えられるかもしれない。倒せないとしても、ドラゴンに深手を負わせることは出来るはずだ。しかも、勇者隊を離反した人間である。近い将来、アングラが権力を完全に握った時に、反乱する恐れのある因子の一つでもあった。従って、この案はアングラにとって非常に都合が良かったのだ。
コンパルサに入ると、魔導士たちは僅かながらの霊力を感じていた。
『やはりドラゴンはいるのか…』
そこへ二つの影が近付いてきた。
『そこで止まれ！怪しい人間共よ！』
『深淵なる森に何のようだ！』
ハーフドラゴンのジェズィと、竜人のシャキーラである。ハーフドラゴンは、角、羽、尾が生え、鱗で覆われているが、人間よりやや大きい程度の大きさの亜人種であり、顔はドラゴンに近い。よくリザードマンと間違えられる。竜人は、さらに人間に近い姿形だが、これもまた鱗で覆われており、角、羽、尾が生えている。
『これはこれは、我が名は魔導士トーレスと申す。暫定宰相アングラ様の命を受け、コンパルサへ調査に参った。邪魔をするなら国家反逆とみなすぞ？』
『反逆だと？笑わせるな！こちとらお前らの国ができる遥か昔からここにいるんだ！』
『一体何の調査だ？ここにはお前らの欲しがるものなど何もない！今すぐ立ち去るがいい！』
トーレスはふぅとため息をつき、手下の魔導士に向けて手をくいっと向けた。
『やれやれ。そうか、分かった。よし、お前たち。やれ。』
魔導士たちが一斉に呪文を呟き、竜人たちに向けて紫色の光球を放った。
ドドドッ！という音と共に、無数の光球が竜人たちを襲う。「チッ！」と素早く反応した二人は、さっとそれぞれ左右に飛び上がってかわした。
紫色の光球は、地面や木々にぶつかって爆発した。
ドンドン！と凄まじい音と、バキバキという木が倒れる音が当たり一面に響き渡った。ギャアギャアとたくさんの鳥たちが飛び立つ。
その瞬間、上空から魔導士たちに向かって数匹のワイバーンが襲いかかってきた。
『ぐああっ！』
ワイバーンたちは、魔導士を捕まえて、空へ飛び上がる。
『ギャァーーース！！』
瞬く間に数人の魔導士たちが空へと連れ去られてしまった。
トーレスは叫んだ。
『ワイバーン！隠れていやがったのか！』
ジェズィは持っていた槍を構え、シャキーラは、弓矢を引いた。
ガラたちはその頃…
ドロレスが叫ぶ。
『見えた！あそこが出口だ！』
下水路の先に川が流れている。
三人は川へ出ると、土手に移動した。
セレナは突然服を脱ぎ出した。
『おい！セレナ！変身するのか？待て！』
『お嬢さん！一人で行くのは、ガラの言う通り危険過ぎるよ！』
裸になったセレナは服をガラに無理矢理持たせた。
『このままだと世界が危ないんだ！』
セレナは何を思ったか、突然ガラに抱きついてキスをした。
『え？え？』
ガラは唖然としている。
そして、セレナはドロレスの方に向いて近付き、今度はドロレスに抱き付いてキスをした。
『お嬢さん？え？あたしはそんな趣味は…』
『え？は？』
セレナはニコッと笑う。
『じゃあ二人とも“持って行く“ね！』
『持って…
ドロレスが言いかけた次の瞬間、セレナはドラゴンに変身し、ガラとドロレスを持ち上げ、そのまま空へ飛び上がった。
『わわわ〜ッ！！』
ドロレスは驚いて目をつぶった。
大きな翼をバサッバサッと羽ばたかせ、セレナはコンパルサに向けて、物凄いスピードで向かう。
ガラはセレナに捕まりながら言った。
『ドロレス！振り落とされんなよ！』
『ううぅ〜ッ！あたしは高いとこが苦手なんだ！』
《大丈夫！しっかり掴まえてるから！》
ガラとドロレスの頭の中にセレナの声が響いた。
《言葉は口から出る。口と口を合わせると心で話ができるの！》
『セレナの声がする！思念で会話できるのか！』
『お、お、お嬢さん！もうちょい低く飛べないかな〜ッ？』
《大丈夫だよ！ふふっ心配しないで！あと私はセレナでいいよ》
あっという間にパンテラを離れ、コンパルサに向けて飛び立っていった。
そして、トーレスたちは…
『お前たちは竜人を！お前たちはハーフドラゴンを狙うんだ！ワイバーンは俺が仕留める！』
魔導士たちが二手に分かれる。
シャキーラはババッと素早く矢を放つ。
『ジェズィ！セレナが気付いた！』
『そうだな！彼女が来るまで持ち堪えるんだ！』
ジェズィは槍を振り回して魔導士を薙ぎ払う。
『ぐあっ！』
しかし、背後にいた魔導士が光球を放つ。
『ジェズィ！危ない！』
シャキーラは、光球とジェズィの間に入った。
ドーンという音と共にシャキーラが吹き飛ばされた。
『シャキーラ！』
『やったぞ！』
トーレスは魔導士たちに叫ぶ。
『ハーフドラゴンはお前たちに任せる！あとは俺について来い！』
トーレスは、ドラゴンの洞窟へ向けて走り出した。ワイバーンが彼らを追う。
『ふん！これでもくらえ！』
トーレスは一気に3発の光球を放った。
1発がワイバーンに命中した。
『ギャース！』
『よし、またワイバーンが来ないかここで見張っていろ！』
トーレスと魔導士たちは10名程になった。
その時、魔導士が何かを発見した。
『トーレス様！あれを！』
そこにはドラゴンの死骸が2体横たわっていた。
ガラが倒したドラゴンである。
『ドラゴンの死骸！2体も！あの男、2体も倒したと言うのか！しかも1体は手下に…何と言う奴だ。炎のガラ…恐ろしい男よ。』
『だが、これでハッキリした。残すドラゴンは竜の巫女のみ。よって、もうここにドラゴンは居ない。行くぞ！』
トーレスはさらに進み、セレナたちドラゴンの棲家の洞窟に辿り着いた。
『ここか！よし入るぞ』
トーレスたちは洞窟の奥へと進んだ。
奥に連れて、洞窟はかなりの広い空間になっていった。
『中はこんなに広いのか。確かにドラゴンが住むにはちょうどいい広さだ。』
そして、そのさらに奥に何やら大きな物体がいるのを発見した。
『な、何だあれは？』
そこには黄金に光り輝くオーブが、台の上に鎮座し、その後ろに巨大な何かがいる。苔むした岩山のように見えるが、かすかに動いている。いや、眠っているようだ。
老龍“ヴァノ“である。
ヴァノはセレナが誕生する遥か昔からそこに居て、オーブを守っていた。一体いつからそこに居るのか誰も分からない。くすんだ灰色の鱗に覆われたその大きな体は、30メートルを優に超えており、体中に苔やキノコが生えている。ヴァノは100年に一度目覚めては、また100年眠りにつくという、気の遠くなるようなサイクルで生きている竜である。
コンパルサ周辺の村では、先祖代々、空飛ぶ竜を目撃したという話が伝えられており、その姿を見たものは、子々孫々まで幸せになると言い伝えられている。
洞窟の上部には、おそらくドラゴンが出入りするであろう穴が空いており、そこから月の光が差し込み、ヴァノの顔を照らしていた。
『こいつは驚いた。まだドラゴンが居たとは。…だが、こいつ生きてるのか？いや、眠っているのか？』
トーレスは唾を飲み込み、恐る恐るオーブに近付く。
その時であった。ゆっくりとヴァノの目が開き、顔が動き出した。ゴゴゴ…と、岩山が擦れる様な音が洞窟に響き渡る。
『我が眠りを妨げるものは、何者ぞ…』
魔導士の一人が驚く。
『こ、こいつ喋ったぞ！』
トーレスは、少し後退りした。
『ふっ、なんだ。とんだ老いぼれではないか。』
『我が名はヴァノ…神聖なる宝珠を守護する竜なり…宝珠は世界の理を司る珠玉なり。』
『我が名はトーレス。クァン・トゥーは王直属祭司であり、宰相アングラ様の命を受け、この宝玉を頂きに参った。』
ヴァノは静かに答える。
『例え時の城主なりとも、この宝玉を渡すわけにはいかぬ…汝らよ…世界を破滅させたくなくば退くがよい…』
トーレスは苛立った。
『ちっ。拉致があかんな。』
おい、とトーレスは部下の魔導士にオーブを持ってこいと指示した。
部下たちは恐る恐るオーブに近付いた。
その時、ヴァノの目が大きく開き、立ち上がった。
ゴゴゴという音共に、ヴァノは翼を開き、口を大きく開けた。
『愚かな人間よ。立ち去れ…！』
ヴァノの口の奥から白い光が輝き出す。
コォーという音と共に、波動が口からほとばしった。
『まずい！』トーレスは地面に伏せた。
『ぐわぁーッ！』部下たちは、たちまち漕げる様に消え去った。
『な、何だこれは？』
『さぁ、立ち去れ！人間共よ！』
ヴァノはまた口を開けた。
『まずい！』トーレスはヴァノの口目掛けて紫色の光球を放つ。
ドーンという音と共に、ヴァノは目を瞑り、首を大きく逸らした。
『グオオオオン！！』
とてつもない咆哮は、洞窟はおろか、森全体に響き渡った。
『効いたぞ！おい！お前ら！ありったけのディストーンを食らわせてやれ！』
ディストーンとは紫色の光球のことである。
トーレスと残りの部下たちは一斉に構えた。
ボボボッという音と共に数発のディストーンがヴァノに向けて放たれる。すぐさまヴァノは翼を盾にして防ぐ。ドドドンという爆発音が鳴り響く。
グオォォとヴァノが苦しそうな声を上げる。
その時、バサッバサッという翼の音と共に、月明かりに照らされた若きシルバードラゴンが、夜空から舞い降りた。
両手にはガラとドロレスを抱えている。
『グオオオオン！』
凄まじい怒りの咆哮は、洞窟全体を震わせ、老龍の目の前に着地した。
ご感想お待ちしてます！
