第3話「沼地の魔物」
中世の荷物ってこんな感じみたいらしいですね。
遠くの方で動物の鳴き声が聞こえる。
今夜は満点の星空である。
平原の気候は、降雨量が少ない為、乾燥しており、昼夜の寒暖差も激しい。夜は焚き火を絶やさず、クローク(マントのような毛布)にくるまっていないと凍えてしまう。
パチッと焚き木がはねた音で、ドロレスはふと目が覚めた。
ガラが起きている。見張り番をしているのだ。
『ん？目が覚めたか？交代にはまだ早えぞ』
『ん…寒っ』
古代遺跡の壁がちょうど風を凌いでくれているが、やはり夜は冷える。
『さっき、そこの小川で水汲んできたんだ。スープ飲むか？』
『うん…』
ガラはビッグホーンの骨から出汁を取り、胡椒を少々振りかけたスープをドロレスに渡した。
『ほっ…あったかい。サンキュ』
ドロレスは起き上がってスープを飲んだ。味は薄いが、温かさが身体に染み渡った。
『これ、懐かしいな。あの時飲んだやつだね』
『あ？…ああ、ケルピー退治の時だっけか？』
ドロレスはクロークにくるまりながら、スープが入ったカップを片手にガラの隣に座った。
『アーヴァンクだよ。忘れたのか？』
『ああ、そうだった。お前と初めて会った時だったな。』
ガラは、ドロレスと初めて会った時のことを思い出した。
今から数年前、ガラが勇者隊を離れてまだ間もない頃、貿易都市パンテラのギルドに顔を出した。彼は、とにかく旅費を稼ごうと、何か手っ取り早い仕事はないかと探していたのだ。
目に留まったのは「魔物討伐依頼」どうやら、サーティ川上流域の集落に最近魔物が現れ、住民を苦しめているそうだ。
ガラが“元勇者隊“ということは、ギルド連中では既に噂になっており、若干冷ややかな目で見られていた。
ドロレスは、当時既にギルド1の稼ぎ頭として名を馳せており、その討伐隊の頭であった。統率の取れた良い隊だとガラは思った。それはドロレスの実力によるものであるとも。
討伐隊は、サーティ川上流の魔物発生現場に到着し、野営を張った。しかし、その夜、突如大雨が降り、川が増水した。翌日早朝、雨が小康状態になった頃、討伐隊の一人が魔物の出現を確認した。
川辺に生息する魔物「アーヴァンク」である。青黒い毛皮で覆われた、大きなビーバーの様なその魔物は、鋭い鉤爪を持ち、獰猛な性格で高い知性も持っていた。数匹が現れ、集落を襲おうとしていたところだった。ドロレスたちは、すぐに駆けつけた。
ドロレスたちにとって、この依頼は“中の下“程の比較的簡単な仕事であった。
しかし、ミスというものは何気ないところに起きるものである。ドロレスは川辺に飛び移ろうと石に足を乗せたところ、苔で足が滑り、川に転落してしまったのだ。増水した川は水かさが増しており流れも速かった。ガラは咄嗟に川へ飛び込み、ドロレスの方に向かった。みるみるうちに二人は流されていく。
途中の流木に捕まり、ガラはなんとかドロレスを引っ張り上げることが出来た。しかし、そこは運悪くアーヴァンクの棲家の近くであった。わらわらと棲家からアーヴァンクが出てくる。しかもドロレスは、滑った時に足を負傷してしまっていた。
ガラはドロレスを庇いながらも、必死にアーヴァンクを撃退していった。
その様子を見ていた討伐隊の皆は、ガラに対する評価を一変させた。一躍英雄視されたのである。
ドロレスも、ガラによって命を救われたのであった。
『あの日、冷えた身体にあんたが作ってくれたスープが美味くてさ。これ飲んだら思い出したよ。』
ガラは少し照れくさそうにした。
『あの時は色々考える前に、気付いたら川に飛び込んでたな。今思えば無茶だった』
『だけど、あそこであたしを助けてくれなきゃ、あたしは多分ここにいなかった』
ドロレスはガラの肩を軽く叩いた。
『あれからずっと顔を出さないから心配してたんだ。王国から離れていったからね。あたしは何かに巻き込まれたんではないかと思ってたよ。』
ガラはふっと笑った。
『まぁ、実際に巻き込まれてるけどな』
『あはは、遅かれ早かれか…』
ドロレスはふと夜空を見上げた。
『なぁ…ガラ』
『…ん？なんだ？』
『あたしはね、あんたが好きだ。』
ガラはドロレスの方をふいと向いた。ドロレスは夜空を見たままだ。
『あ…』
『でもさ、あたしはセレナも大好きなんだ』
ガラはセレナの方を見た。ドロレスはゆっくりとセレナの方を優しい目で見つめた。
『…だからさ、二人が一緒にいて欲しいって思ってるんだ。これは嘘じゃなくてね。』
ガラは、ドロレスの方を無言で見つめた。
『たしかに、この子は今後どうするのか分からないよ。エルフのドラゴンを助けた後、またコンパルサに戻っちまうのか…多分本人もまだ分からないんだよ。』
『ああ、そうかもな…』
セレナはコンパルサの奥から、ガラに付いて行き、人間の世界へと飛び出した。刺激的な楽しみや愉快な仲間たちにも会えた。しかし、様々な問題にもぶつかった。それは偶然なのか、必然であったのか誰にも分からない。
セレナはドラゴンとして、またオーブを守る為に森に帰るのか。もしくは人間として、ガラと共に生きるのか。まだ彼女には答えは出ていないのかもしれない。
ドロレスは、素直な気持ちをガラに打ち明けたのだ。
『でもさ、セレナがあんたと一緒にいたいって言うなら、私はそうして欲しい。…ガラ、一人でいたって、人生つまんないよ。』
ガラは黙って、焚き火の揺らいだ火を見つめている。
『ご馳走様！じゃあ後は、あたしが見張りやるから、あんたは休みなよ！』
ドロレスはそう言って、ガラの背中をバンと叩いた。
ガラは静かに横になった。
夜空は時折り流れ星も瞬いている。静かで寒い夜であった。
ーーー夜が明けた。
朝日が丘の上から顔を出し、小川の方から鳥の鳴き声がする。
見張の番であったマコトは、刀に手を掛けながら頭をこっくりこっくり動かしている。
『ほら、まこちょん。朝だぞ』
セレナはマコトの頭をこんこんと小さく叩いた。
『んあっ！お、起きてますぞ！』
ぷっとセレナは笑った。
ガラたちは小川で水を汲み、馬にまたがり、さらに北西へと進んだ。
気温がぐんぐんと上がっていく。夜の寒さはどこへ行ったのか。燦々と降り注ぐ陽射しは、ガラたちの体力をじわじわと奪っていく。
『さすがに馬は速いな』
『だけど、馬も疲れてるよ。そろそろ休憩しよう！』
ドロレスは、小高い丘と丘の間の道を指差した。
マコトは地図を確認する。
『この道を抜ければ、沼地に出ますぞ。』
サーティ平原には、広大な湿地帯もある。そこを抜ければポカロ山脈まで後すぐである。しかし、その湿地帯こそが、サーティ平原で最も困難な道のりであるのだった。
馬の足取りが段々と悪くなっていく。
『馬を降りよう！』
ガラは皆に指示をした。足場が悪く、このままでは馬の体力の消耗が激しくなる。ガラたちはやむなく馬を置いていくことにした。
また、時折り、水たまりからウォーターリーパーが飛び出してくる。
『ちっ！このやろう！』
ドロレスはメガデスで払う。
ウォーターリーパーとは、沼地に生息する魔物である。小さいが、手足はなく、羽の様なヒレが付いている。魚のようだが、鋭い牙が生えており、水辺から飛び掛かってくるのだ。
『ガラ！ここはヤバいぞ！この沼地は避けた方がいいんじゃないか？』
ドロレスが提案するが、マコトは地図を見ながら言った。
『いや、ドロレス殿。この湿地帯を回り込むとすると、かなりの時間を無駄にしてしまいまする。』
『ああ、一気に抜けた方がいいだろう！』
『ガラ！なんだか先が見えなくなってきてる！』
セレナが指差した先は、霧がどんどん濃くなっていた。
『みんな視界が悪くなってくるぞ！あまり離れるな！』
『あ〜最悪だ！膝までぐっちょぐちょだよ』
『深みにハマるな！出れなくなるぞ！』
視界は既に5メートル程しか見えない状態である。
その時であった。
『うっ！』
ドロレスの叫び声がしたかと思うと、しーんと静まり返ってしまった。
『ん？ドロレス？どうした？』
ガラが振り返る。しかし返事は無い。
『ドロレース！そこにいるの？』
セレナも叫んだ。
『ドロレス殿！返事をされよ！』
マコトも声をかけるが反応は無かった。その時、ガラは叫んだ。
『みんな！ちょっと伏せてろ！』
ガラは後方のドロレスがいた付近の少し上あたりに手をかかげた。
『ファズ！』
ガラの手から光球が放たれ、閃光と共に爆発した。
その時である。爆発音と共に、沼から巨大なワームが姿を現した。10メートルはあるだろうか。ワームとは、沼地に生息する魔物で、真っ黒な体の巨大なミミズのような姿をしている。目は退化して無いが、ナマズのような触覚や口をしている。沼地に迷い込んだ動物や魚などを飲み込み、沼の中へ引きずりこむのだ。
『ギョオオオアーッ！』
ワームは鳴き声をあげた。その時、開いた口からドロレスの足が見えた。
『ドロレス殿！』
マコトは鞘から“女狐“を抜き、ワームの首目掛けて飛び上がった。そして、首元目掛けて振り抜いた。
「しゅぱっ！」と刀は一閃を描き、ワームに当たった。ギョオオーッとワームが叫ぶが、手応えは満足ではなかったようだ。
『まだ浅い！』
そして、ワームは再び、沼の中へ沈んでいった。
『くそっ！』
ガラはもう一度、ファズを放とうとする。
しかし、今度はガラの後ろからワームが飛び出したのだ。
『ギョオオオアーッ！』
『ちっ！』
ガラはすぐさま振り返った。
しかし、ワームは鳴き声を上げたまま、地面に倒れ込んだ。その時、ワームの頭から何か飛び出した。
『ドロレス！生きてるのか！』
ドロレスのメガデスがワームの頭を切り裂いて出て来たのだ。
セレナはスキッドローで、ワームの頭をさらに切り開く。
『ブハッ！ゲホッゲホッ』
中から泥と血まみれのドロレスが出てきたのである。
『ドロレス！よかった！』
セレナはドロレスに抱きついた。
『あ〜くそっ！最悪だ！生臭い！』
ワームの体の中から、たくさんの骨や人の衣服のような物が出てきた。おそらく旅人を襲っては、食べていたのだろう。
『ワームがこの湿地帯にいるとはな。』
ガラはかつてこの周辺を旅していた時、ワームなどは見かけなかったという。何か様子がおかしいとガラは思った。先程から魔物の出現率が高くなってきているのだ。
『ガラ、何か感じる！』
その時、セレナはドラゴン特有の超絶的な感覚で何かを感じ取ったようだ。
『またワームか？』
『違う…もっと恐ろしい何か…もっと大きな…』
ドロレスが奥の方を指差した。
『何か来るぞ！』
マコトは女狐を構えた。
その時、ズーンという地響きがなる。大地が震えるような感覚である。
『！？火山が噴火でもしたか？』
ドロレスは目を凝らす。
ガラは、体が震えた。
『おいおい、まさか…こいつは…』
『ベヒーモスだ！』
ガラが叫んだ。
『ベヒーモスだって？伝説の怪物じゃないのか？』
ドロレスが言った。
『伝説？実在しないはずの魔物ということであるか？』
マコトも声をあげた。
ベヒーモスとは、古代から存在が確認されており、巨大な象やカバのような生き物とされている。
ガラ自身、噂に聞いていた程度であったが、この沼地に生きているとは思えなかった。しかし、ワーム以上の大きさで、沼地に生息しているとすれば、ベヒーモスくらいしか思い浮かばなかったのである。
セレナは、既に服を脱ぎ始めている。
ガラは止めようとしたがセレナは聞く耳を持たなかった。
『グオオオオン！』
凄まじい咆哮と共に、銀のドラゴンが姿を現した。
『セレナ！』
ドロレスが見上げた。
『これが真の姿であるか！』
マコトは初めてドラゴンになったセレナを見たのである。
『セレナ！無理すんな！』
ガラはセレナに忠告した。セレナはこくりと頷き、飛び上がり、巨大な魔物に向かっていった。
『みんな！行くぞ！』
ガラは、ドロレスとマコトに声をかけた。
セレナは翼を羽ばたかせると、霧がだんだんと晴れていく。奥から巨大な魔物の全貌が段々と明らかになっていく。
牛の様な角、カバの様な口、飛び出した牙。濃い紫色の毛皮で覆われ、犀のような体と蹄を持っていた。全長は30〜40メートルはあろうか。目はギロリと鹿のような横長の瞳孔である。
鼻から激しく息を吐きながら、ゆっくりとこちらへ向かってきている。
『ヴモオオオオオーッ！』
沼地一体に響き渡る声である。先程のワームが小さく見える程の大きさである。
『こいつはヤベェな！』
ガラはオーバードライブを発動し、メタリカに火をまとわせた。
ドロレスは、アックスを回している。
マコトは、女狐を持ち構えた。
ベヒーモスは角を振り回して、セレナを追い払おうとした。ブワッと突風が襲う。セレナはくるっと飛びながら角を回避した。
セレナは咄嗟に炎を吐いた。
ゴォーッという音と共に、ベヒーモスの顔の上部が燃えた。苦悩の表情をしながら、ベヒーモスは頭をブンブンと振り回した。
その時、ベヒーモスは前足を振り上げ、地面を激しく打ちつけた。地面がまるで地震のように震える。ガラとドロレスは、よろけて体制を崩した。
その時、マコトは回り込み、ベヒーモスの後ろ足から背中へよじ登ろうとしていた。
『まこちょん！いつの間に！』
マコトはベヒーモスの背中に辿り着いた。そして、女狐を手に、ベヒーモスの背中へ突き刺したのである。
『ヴモオオオオオ！』
ベヒーモスは暴れ出す。その隙にマコトは、すたっと地面に降り立つ。
『雷鳴よ！轟け！』
マコトは、人差し指と中指を揃えて眉間の前に立てた。
その瞬間である。
『ピシャーン！』
突然雷撃が、ベヒーモスの背中に刺さっている女狐に落ちたのである。
ベヒーモスは、さらに暴れ出した。
『いいぞ！まこちょん！』
ドロレスはメガデスを深く構えた。
『ロイヤル・ハント！』
メガデスが高速で回転し、ベヒーモスに向けて飛んでいった。
しかし、ベヒーモスの体に当たり弾かれてしまった。
『くっ！こいつめっちゃ硬いぞ！』
ガラはベヒーモスの下ろした前足を斬りつけた。
シュバッという斬撃と主に炎が巻き上がる。
しかし、すぐに火はおさまってしまった。
『こやつ！火も雷撃も斬撃も効かない！』
『さすが伝説のばけもんだぜ！』
『ガラどうする！？』
ベヒーモスの顔付近ではセレナが飛びながら火を吹き、懸命に戦っている。
その時、バシッという音と共に、セレナが落下してきた。ベヒーモスの角がセレナに直撃したようだ。
ズーンと、セレナが地面に着地する。肩あたりから血を流している。
『ロロロ…』
セレナは喉を鳴らして警戒している。
その時、ベヒーモスの前足がガラたちの目の前に飛び込んできた。
ガラたちは吹き飛んだ。
『ぐあーっ！』
『くそっ！肋骨が何本か折れちまった！』
ドロレスは体制を整えながらぶっきらぼうな笑みを浮かべた。
『あれ次食らったらヤベェぞ！』
ガラも自分の腕を押さえている。
その時ガラはマコトに言った。
『マコト！お前の刀は刺さったままか？』
『さよう！』
『もう一回あれ撃てるか？』
『拙者の幻術はあと2回と言ったところ！』
ガラは何か思いついたようだ。
『よし、セレナ！俺を持ち上げて飛んでくれ！』
『ガラ！どうする気だ？』
『あいつの口ん中に入って、ファズをお見舞いしてやる！』
『無茶だ！角で吹き飛ばされるぞ！』
『ドロレス！お前のアックスで目を狙うんだ！』
ドロレスは、不適な笑みを浮かべた。
『なるほどね！とにかくやってみるしかない！』
ベヒーモスは、前足を振り上げてガラたちの方に向かって来る。
『来たぞ！今だセレナ！』
セレナはガラを持ち上げて飛び上がった。
『今だ！ドロレス！目だ！』
ドロレスはメガデスを深く構える。
『よっしゃ！ロイヤル・ハント！』
メガデスがベヒーモスの目に目掛けて飛んで行く。
ズバッ！とベヒーモスの目に当たった。
ベヒーモスは、悶絶しながら動きを止めた。
『行けぇぇっ！マコト！』
マコトはまた眉間の前に指を立てる。
『雷鳴よ！轟け！』
ピシャーン！と雷撃がベヒーモスに落ちる。
ベヒーモスは前足をあげて悲鳴を上げた。
『ヴモオオオオオ〜ッ！』
その瞬間であった。ベヒーモスの口が大きく開いたのだ。
『今だ！セレナ！俺を口に放り込め！』
セレナはガラをベヒーモスの口目掛けて放り投げた。
『やったか！』
『入った！』
『ヴモオオオオオ…』
ベヒーモスは、鼻息を荒げて、姿勢を低くした。
『どうなんだ？』
ドロレスは、メガデスを構えている。
『動きが止まり申した！』
セレナは地面に降り立った。
数秒間経ったが、何も起こらない。
『ヤバい！ガラが！』
ドロレスは、咄嗟にベヒーモスに向かって走り出した。
『失敗したのであろうか？』
マコトも走り出した。
その時である。
ベヒーモスの体内からドンドンと音が響いてきたのである。
ドロレスは足を止めた。
『ガラが撃ってるぞ！』
ドンドンと何度も音が聞こえる。
その時、ベヒーモスは口を大きく開けた。その中から突然大量の液体が吹き出したのである。
ドバドバと、ドロっとした液体が勢いよく吹き出ている。その中から大きな塊が飛び出した。
その塊は、地面に落ち、ゴロゴロと転がった。
『ガラ！』
ドロレスは、その塊がガラだと分かったようだ。
その時、ベヒーモスは白目を剥いて、ぐらりとよろけ、地面に倒れ込んだのだ。
『よけろ！』
ドロレスは、皆に呼びかけ、マコトとセレナはさっとその場から離れた。
ズズーン！と物凄い地響きと共に、砂埃が巻き上がる。沼地の木々もバキバキと倒れる。
ベヒーモスは白目を剥いて動かない。息もしていないようだ。
『やった…やったぞ！ベヒーモスを倒した！』
『伝説の魔物を退治した！』
セレナは人間の姿に戻った。そして、ガラの元へ駆け寄り、肩を貸してガラを立たせた。
『ガラ！倒したよ！私たち！』
マコトもドロレスに肩を貸し、立ち上がらせた。
『みんなボロボロだな！あはは…イテテ！』
ドロレスは肋骨が折れている。
『ぐちょぐちょだね！あはは！』
セレナも笑った。
ガラたちは、ついに力を合わせ、伝説の魔物を打ち破ったのだ。
ガラたちのこの戦いが、後世に語り継がれる新たな伝説になろうとは、この時はまだ夢にも思っていなかったのである。
読んでいただきありがとうございます。
ご感想などいただけたら嬉しいです。
