27. 偽装
アスクレピオスの鋭い問いが、薄暗い診療所に響き渡る。その瞳は、俺の肉体の構造だけでなく、その奥にある魂の歪みまでも見透かしているかのようだった。俺は、なんと答えるべきか、言葉に詰まった。自分が何者なのか、俺自身が一番知りたいのだから。
張り詰めた沈黙を破ったのは、診療所の入り口を、遠慮がちにノックする音だった。
俺とアスクレピオスは、弾かれたように視線を交わし、ドアへと向けた。こんな掃き溜めの最下層に、何の用だ？ まさか、ネメシスのドローンがもう…？
アスクレピオスは、音もなく立ち上がると、壁にかけてあった旧式の火薬銃を手に取り、ゆっくりとドアに近づいた。俺も、拳を握りしめ、息を殺す。
老人が、勢いよくドアを開け放つ。
そこに立っていたのは、屈強な治安部隊でも、冷たい監査官でもなかった。
薄汚れた清掃局の制服を着て、少し困ったような笑みを浮かべた、平凡な青年。しかし、その瞳に見覚えがあった。その、世界の全てを嘲笑うかのような、自信に満ちた光に。
「…アベル…！」
俺の声は、自分でも驚くほど、安堵に震えていた。
「よお、イカロス」
アベルは、俺の無様な姿を一瞥すると、いつもの皮肉な笑みで言った。
「ずいぶんと派手に堕ちたみたいじゃないか。神々の工房は、居心地が良くなかったと見える」
彼は診療所の中へ足を踏み入れると、まず、俺の身体を診ていたアスクレピオスへと視線を移した。
そして、その瞬間、アベルの表情から、すっと笑みが消えた。
アスクレピオスもまた、銃を静かに下ろすと、アベルの全身を、品定めするように、あるいは、何かを確かめるように、じっと見つめている。彼の鋭い目が、アベルの「偽装」された市民IDの、そのさらに奥にある、巨大で、異質な「何か」を見透かそうとしていた。
二人の間で、言葉のない、濃密な時間が流れる。俺には理解できない、高次元の存在同士が互いを値踏みしているかのような、肌が粟立つような緊張感。
やがて、アスクレピオスが、その深い皺に覆われた口元を、ゆっくりと綻ばせた。
「……おやおや」
それは、感心したようでもあり、呆れたようでもあり、そして、全てを察したかのような、複雑な響きを持っていた。
「こいつはまた…とんでもない大物が、掃き溜めに迷い込んできたもんだ」
アベルは、表情を変えない。ただ、静かに老人を見返している。
「ただの知人を迎えに来ただけですよ。彼が、道に迷ったって言うんでね」
「ほう、そうかい」
アスクレピオスは、意味ありげに俺とアベルを交互に見ると、ふっと息を吐き、それ以上は何も聞かなかった。まるで、世界の根幹に関わる秘密に触れてしまったことに、自ら蓋をするかのように。
「なに、単なる年寄りの勘だよ」
彼はそう言って肩をすくめると、急に、外の気配を顎でしゃくった。
「天秤のマークをつけた、趣味の悪いハエどもが、もうすぐそこまで来てる。どうやら、あんたたちを嗅ぎつけたらしい。わしは面倒ごとには巻き込まれたくないんでね。さあ、散った散った」
アスクレピオスは、そう言うと、診療所の奥にある、ガラクタの山に隠された裏口の扉を指し示した。それは、この掃き溜めからさらに下層へと続く、忘れられた地下水路へと繋がっているらしかった。
俺たちは、その老賢者に一礼すると、彼の導きで裏口から外へ出た。かび臭い、暗く湿った通路を歩きながら、俺はアベルに尋ねた。
「なぜ、ここが分かった。通信は、切れたはずだ」
「君が最後に飛び込んだダストシュートのラインを、ポセイドン社の廃棄物管理ログから割り出したのさ。ノアがね」
アベルは、少しだけ、誇らしげな声で言った。
「彼女、君が生きていると信じて、半日以上、システムのゴミ溜めを漁り続けてたよ。あの子の執念は、時に僕の計算すら上回る」
ノアが。
その言葉だけで、胸の奥が熱くなった。俺の帰りを待ってくれている仲間がいる。その事実が、ボロボロの身体に、新たな力を与えてくれた。
「あの爺さん…あんたを見て、何か気づいたようだったが」
「さあね」アベルは、興味なさそうにはぐらかした。「世の中には、AIの物差しでは測れない“賢者”がいる、ということさ。面白い拾い物をしたな、レイ」
長い、暗い地下水路を、俺たちは黙々と進んだ。アジトへの、長い帰り道だった。
やがて、前方にアジトへと続く隠しハッチの、微かな光が見えてきた。
その光を見つめながら、アベルが、まるで世界の全てが彼の掌の上にあるかのように、静かに、そして楽しげに言った。
「さて、レイ」
「君が命懸けで持ち帰った、“冥府の鍵”。早速、中身を拝見といこうじゃないか」
俺は、ソケットからチップを取り出した。
指の爪ほどのちっぽけな板が、何を明かしてくれるのだろうか。俺はそれを、そっと握りしめた。
