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2(H)

澪ちゃんと、ふたりで居酒屋のカウンターに座っていた。

あたたかい照明。煙るような空気。

彼女がグラスの水を指先でなぞる仕草が、妙に静かだった。

「……黒瀬くんと、お付き合いすることになりました」

ぽつん、と言葉が落ちる。

ぺこりと、真面目に頭を下げる澪ちゃん。

――ああ、そうか。

深刻そうな顔してたから、もしかして「うまくいかなかった」報告かと思ってたのに。

「マジかぁ。ちゃんと振られちゃったな、俺」

思わずそう漏らすと、彼女は眉を寄せて首を振った。

「……振ってないです。告白されてません」

その言い方が、やけに優しくて、でも遠くて。

「だって、先輩は私のことなんか……好きじゃないですもん」

「えー、好きだよ？普通に」

軽く笑って返してみる。

本気じゃないフリが、癖になってた。

でも澪ちゃんは、ふふっと笑って、もう一度首を振った。

「……私には、先輩はもったいなさすぎます」

その言葉に、一瞬だけ言葉が詰まる。

笑おうとしたのに、のどが動かない。

「もし……もし黒瀬くんと出会う前に、颯先輩と出会ってたらって、考えたんです」

彼女はグラスの水を揺らしながら、視線を落としたまま続ける。

「……何回考えても、多分、先輩は私のこと、好きにならないなって」

「なんで？」

思わず声が出た。

ほんの少し、棘が混じっていたかもしれない。

「私が、誰かを好きになってないからです」

その答えに、息を呑んだ。

無垢すぎる。まっすぐすぎる。

澪ちゃんは、自分が思っているよりずっと、人を見てる。

「……もしかしたら、“いいな”とか、“気になるな”って私が思ったとしても……。でも、そういう私のこと、先輩は興味ないですよね？」

それは、正解だった。

たぶん俺は、誰にも向いていない目に惹かれることはない。

無自覚な子を好きになるほど、純粋じゃない。

「先輩が、本当に好きな人に出逢って、本気を出したら……絶対、簡単に落とせると思います」

「……」

「七瀬さんとか、意外と燃えるんじゃないですか？先輩なら、手懐けそう」

冗談のつもりだろうけど、妙に的確で、ちょっとだけ悔しい。

たしかに俺は、そういう駆け引きのほうが得意なのかもしれない。

会計を済ませて、店を出た瞬間――

空気が変わった。

ビルの影に、静かに佇む人影があった。

黒瀬くんだった。

仕事帰りのスーツ姿で、腕を組み、微動だにせずこちらを見ている。

感情の見えない目。だけど、ただの無表情じゃない。

――お。意外と独占欲、強いんだな。

少しだけ口角を上げて、俺は澪ちゃんの手を取った。

「……っ、先輩？」

無防備な腕を引いて、軽くバランスを崩した彼女の身体を支えながら、

その頬に、迷いなく口づける。

「……せ、んぱい！？」

大きく見開かれた瞳。

混乱と驚きと――たぶん、少しの戸惑い。

その全部が、愛おしくて。

でも、もう届かないと分かっているからこそ、痛くて。

「……ごめん。つい、ね」

軽く笑ってみせたけど、もう言い訳はしなかった。

何を言っても、届かないことくらい、俺が一番わかってる。

「つい、って……！？」

澪ちゃんが頬を押さえながら怒ってくる。

けど、その言葉の続きを、黒瀬くんが遮った。

彼は無言で澪ちゃんを抱き寄せ、その背に腕を回す。

「……何もされてないです」

澪ちゃんが慌てて言うと、俺は悪びれず肩をすくめる。

「えー？されてたよ？　ほら、ここ」

頬を指差してニヤリと笑う。

「……あっ！　先輩、帰国子女でしたよね？！　文化の違い的な！」

「ん？　違うよ」

「ちがっ……！　せんぱいっ！！」

必死な澪ちゃんが可愛くて、思わず笑いそうになる。

でも、その瞬間、黒瀬くんの瞳が細くなった。

――あ、まずい。これは、本気で怒ってるやつだ。

次に彼が口を開いたのは、俺に向かってだった。

「……前に言ってましたよね。どっちも助けるのは無理だって」

「うん、言ってたね」

「でも、俺はどっちも助けますよ。ただし――」

その声は、低く、静かで、妙に冷静だった。

「最優先は白川です。それ以外は、どうなろうがどうでもいい」

一瞬、背筋がゾクリとした。

本気で守りたいもののために、他を全部切り捨てられる人間。

……なるほど。怖いのは、強さじゃなくて、その覚悟だ。

「……泣かせんなよ？」

「……言われなくても」

黒瀬くんはそう言って、さらに強く澪ちゃんを抱き寄せた。

その肩越しに見えた澪ちゃんの横顔は、もう俺を見ていない。

――ああ、これはもう、完全に終わったな。

俺はゆっくりと視線を逸らしながら、ふっと笑う。

さて。

次は、どんなゲームを始めようか。