第40話 女騎士視点、エトラシアの一撃
クレイ殿が「黒服1人いけるか？」と問いかけてきた。
当然ながらワタシの答えは「イエス」だ。
なんか呼ばれる順番が、ペット（フェル）より後だとか、ワタシだけ語尾が疑問形だったとかは関係ない！
相手はラーナ殿を狙う痴れ者たち。
黒い服に身を包み、悪人のごとき言動と立ち振る舞い。
またその醸し出す雰囲気にたがわぬ実力。
間違いなく強敵だ。
クレイ殿はこいつらの作戦に苦戦している。
だからこそ、ワタシに直々に指名が入ったんだ。
くっ……
とにかく剣を抜かないと……
だがワタシの相棒は鞘の中でガチャガチャと音を立てる一方で、一向にその刀身を現してくれない。
「エトラシアさん」
くっ……また心臓の鼓動が大きなっていく。なぜだ！
は、はやく参戦せねば……
「エトラシアさん！」
「う、うわ！ 急に大声出さないでくれラーナ殿。それに護衛対象がこんな前に出てきてはいけない」
「いや、前って言うか。私たちの位置は一向にかわってないですけどね。じゃなくて、はいこれ」
「ん……ポーションではないか？」
「クレイさんに頼まれてたんです。エトラシアさんがアワアワしてたら、この2本目を渡してくれって」
「そ、そうなのか。クレイ殿が……」
「いつものより濃いめだそうですよ」
「―――わかった」
ワタシは速攻でポーションを喉に流し込む。
すぅ～～と息を吸う。
「――――――ふぅ」
優しい気分になるな。このポーションは。
バクバク跳ねていた私の心音が、ゆったりとした音に戻っていく。
「もう大丈夫だ。ラーナ殿」
「エトラシアさん……ごめんなさい。私のせいでみんなを危険な目に合わせて……」
ボソッと呟いたラーナ殿。
さっきまではいつもの口調だったが……そうか。
ワタシはなにをやっているんだ。
いま一番怖くて怯えているのは、ラーナ殿ではないか。
なのにワタシは自分のことで頭がいっぱいだ。
「ラーナ殿。謝る必要はない。今度はワタシが助けになる番だ」
鞘をつかむ手に力が入る。
相棒の剣を抜き放ち、一番近くにいた黒服の1人に言い放つ。
「――――――貴様の相手はワタシだ！！」
ワタシの言葉にわずかに視線をずらした黒服。
まるで値踏みしているのかのような視線。
抜いた剣の刃先が震えている。
だ、大丈夫だ。
クレイ殿のポーションを飲んだのだから。
「はぁ～～！」
ワタシは気合の一声とともに、前に飛びだした。
クレイ殿に無駄に跳ぶなと言われていたのを思い出し、地に足をつけて駆ける。
あ、なんかいい感じに走れているかも。
心の焦りも普段よりは少ない気がする。
このまま走り抜けざまに剣を振りぬいて―――！？
って、いない！
ワタシが走りぬことうとした先には黒服はいなかった。
かわりに、横からすごい風切り音が迫ってくる。
「うわっ―――っ！」
いつの間にか敵が横から斬撃を放っていた。
ワタシは無我夢中で斬撃を受け止める。
剣を握る柄に、強烈な振動が走った。
何だ……全然見なかった……
「むっ、いまのを片手で止めるか……ただのザコではなさそうだ」
何が起こったのかまったくわからいが、敵の注意をこちらにひけたようだ。
「そ、そうだ！ 貴様の相手はワタシだと言っただろう！」
ワタシがそう言い終わる前に、黒服から次の斬撃が放たれる。
「勘違いするなよ。ザコではないが、おまえごとき片手間でじゅうぶんだ。
――――――身体能力減少！」
なっ！ ワタシに攻撃しつつ、クレイ殿にデバフ魔法を……！！
クソ！
さらに追加の斬撃がくる！
ダメだ！ なんとか攻撃を防ぐので手がいっぱいだ。
やっぱりダメなのか……
抜け出せない病気から奇跡の回復をして、毎日筋トレと剣の素振りばかりして。
たしかに以前クレイ殿から頑丈さを褒めてもらったことはある。
だが、今求められるのは騎士としての強さ。この危機を脱する強さ。
やっぱり無意味だったのか……
実力差が歴然ではないか。
クレイ殿は凄いな。こんなすご腕5人を相手にするなんて。
だが……
もう一度自身の心を問いただす。本当に無意味だったのか？
ワタシの役目は1人でいいから、黒服の注意を逸らすことだ。
そうすればクレイ殿の負担が減るし、それがラーナ殿を助けることに繋がる。
せめてクレイ殿への攻撃をやめさせないと！
ワタシも成長しているはずなんだ。
「うぉおおおお！！」
「くっ……なんだこいつ！」
ワタシは敵の斬撃を受け止めたと同時に、渾身の力を振り絞って相手の体にしがみつく。
「な、なんだこの馬鹿力は……！？」
「―――クレイ殿！ こつはワタシが身を挺して足止めしてみせるぞ！」
ワタシは空気が震えるほど大きな声で、戦場全体に自分の意思を叫んだ。
「エトラシアぁあああ！」
「く、クレイ殿？」
クレイ殿がこたえた。黒服たちと激しい戦闘中だというのに。
「足止めだとぉ！ 剣を正眼にかまえろ！ 深呼吸しろ！ 何も考えるな！
―――――――――思いっきり振ってみろぉ！！」
クレイ殿の言葉を聞いて、黒服を掴んでいた手を離す。
「クソ、この馬鹿力女騎士が。魔力はすべてやつに使う予定だったが、仕方ない」
敵が詠唱を開始する。
ワタシはこの間に深く息を吸い込み、剣を敵の真正面に構えた。
「――――――身体能力上昇！」
黒服は自身に強化魔法をかけたようだ。
「ククっ……まずは女騎士、おまえから始末してやる」
その言葉に先程までの怖さや迫力がいまいち感じられなかった。
クレイ殿の言う通りに、頭を空っぽにしたからかもしれない。
剣先も震えていない。
剣を上段に振り上げる。
「ど素人がぁ！ 隙だらけだぞ！」
黒服が何やら言いながら迫ってくるようだが、関係ない。
今までで一番いい気分だ。
―――いくぞぉおおお！
「はぁあああ～～～～！！」
ワタシは無心で剣を振りおろした。
ブオン！！という今まで聞いたことのない風切り音が鳴る。
そして、剣と剣が交差する音が後から聞こえてきた。
「…………！？」
どうなった？
すくなくとも、ワタシは斬られていないようだぞ……？
というか黒服はどこにいる！？ またワタシの横に高速移動したのか？ それとも別の攻撃を仕掛けてくるのか？
違った……
「ばかなぁ……強化されたおれの攻撃もろとも一撃で……ありえん……」
少し離れた場所に剣を持つ右手を抑えながら、苦悶の表情を浮かべる黒服。
なんであんなところにいるんだ？？
「よし、良くやった！ それがおまえの斬撃だ、エトラシア！」
え？ え？ ワタシの一撃？？
ワタシの攻撃で、黒服が吹っ飛んだのか。
「ほらな、鍛錬は無駄じゃなかったろ！
足止めなんてせこい事言うな。騎士の力を見せてやれ！」
そ、そうか。ワタシのやってきたことは無駄ではなかったんだな。
クレイ殿はまらワタシを認めてくれたんだ。
「ああクレイ殿！ こいつはワタシに任せておけ！」
ワタシは剣を正眼に構えた。
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