第１５話：梁
「ん？」
「およー？」
穢土と魔女の繋がりについて耳を傾けている最中、僕は異変を感じた。
ルルナウルルも立ち止まり、小首を傾げている。同じものを察知したのだろう。
それは足に伝わる微小な震動だった。ささやかな揺れが体にも伝わってくる。
でも一拍を挟んだ後、震動は明らかに大きくなった。
下から突き上げるような揺れ幅が全身を襲い、危うくバランスを崩しそうになってしまう。
「地震！」
「およよー」
激しい震動に苛まれ、乱れる視界の端々で岩塊が砕け、転がっていく。
乾いた足場は数多の砂利を跳ね上げさせ、無秩序に踊らせるばかり。
まさかこんな所で天災にみまわれるなんて。いや、こんな場所だからか。そもそもこれは天災なのか。
容赦ない大揺れに耐えながらいると、目の前でルルナウルルが走り出した。
「魔女殿！？」
彼女の思わぬ行動に度肝を抜かれる。
ルルナウルルも僕と同様に激震へ襲われているというのに、それでも前方へ、断崖の端を目指して駆けて行った。
こちらは混乱するばかりだが、彼女にはそうするべき理由があるということか。考えられるのは『穢土の支流』が齎す異常だけだ。
ここまできては僕も確認せずにはいられない。未だ鎮まらぬ震動に揺さぶられながら、なんとか耐えて彼女の背を追う。
上下する世界で、歯を食いしばって一歩一歩踏んでいく。
砕けた岩の塊に襲われないよう注意を払いつつ、はためく青地のスカート裾を目印に前へ進んだ。
進路の先、遠くから稲妻のような、地鳴りのような、重々しい鳴動が聞こえてくる。
「おわー、えらいこっちゃだよー」
先刻通った道を再度戻っていく途上で、少しずつ揺れは治まってきた。
視界の安定が次第に戻り、足腰への負荷も少なくなっていく。
それへ伴いルルナウルルの、言葉ほどは切迫感の感じられない間延び声が届いた。
逸早く崖の先端に到達していた彼女へ、僕もようやく追いつく。
そこで見えたのは、前には存在していなかった巨大な構造体の姿。
「なんだ、これ？」
思わず瞬きを重ね、自分の目をこすった。
切り立った崖の先、不気味な穢土の大渦があった遥か崖下から、白亜の柱としか例えようのない物体が聳え立っている。
ずっと下方から上へと伸び、僕達の頭上をも越えて、曇天の空へと真っ直ぐに屹立していた。
非常に太く、両腕をいっぱいまで広げても到底囲いきれない。見える箇所にこれといった意匠はなく、ただ白い壁のようなものが延々と続く。
見上げても頂上はずっと彼方にあるようで、どうなっているかは確認できなかった。
「梁だよー」
「ハリ？」
「数百年に一度生まれる穢土の結晶体だよー。それを魔女は梁と呼んでるよー」
片手で額にひさしを作り、白亜の物体を見上げながら、ルルナウルルが教えてくれる。
崖の下で蠢いていた穢土の澱みが、この梁という代物に変じたというのか。
泥や粘体めく不定形だった流れと、現在の硬質そうな巨塔ではイメージが違いすぎた。色彩にしても穢土は宵闇色の不穏なものだったけれど、コイツは白一色で陰鬱さがない。
とはいえ穢土の在所から高く伸び上がっている事実と、さっきの地揺れを紐付けて考えれば、彼女の言葉の信憑性を疑う方が難しいだろう。
