３－１０ 間違えてしまったようね。ごめんなさい
洞穴をしばらく進むと、大きな広間に出た。
壁には石板が敷き詰められており、上空には青空が見えている。
ここは深淵の谷の地下に作られた遺跡なのだ。
さらに広間の中心へと進むと、象ほどもある巨大な灰色の球体が浮いているのが見えた。
そしてその前には１人の男が立ち、球体に向けて念仏のようなものを唱えていた。
その服装には見覚えがあった。
あの男だ。
坑道から宝石を持ち出した男。
そしてエデラの町の司祭を監禁した張本人。
近づくと、男は俺たちに気づき、踵を返した。
金髪の前髪が澄んだ青色の瞳の前で優雅に揺れる。
白くきめ細やかな肌の美青年だが、警備隊の制服に身を包んでいても、その肉体が鍛え抜かれていることがわかる。
頭上には緑色のネームタグで「ヴィルフレド」と表示されていた。
「これはこれは……マヌル猫様のお出ましか……」
ヴィルフレドは俺の姿を見て、その特殊性に気づいたようだった。
「だが手遅れだ。
封印は既に解いた。
安穏とした時代はこれで終わりを告げるのだ」
彼はそう言うと甲高い笑い声を上げた。
異常性を感じる不気味な笑いかただ。
「封印とは何のことじゃ」
俺が聞くと、ヴィルフレドは馬鹿にしたように鼻を鳴らした。
「愚かな。
何も知らぬのか。
はるか昔、猫神によって封印されていた恐猫族の長。
それが彼だ」
「彼？」
そのとき、灰色の球体にピシピシとヒビが入り始めた。
ヒビの間から黒い光が吹き出すと、爆音とともに球体は弾け飛んだ。
たちこめる黒煙がしだいに薄れると、その奥に巨大な黒い影が姿を現した。
猫？
いや違う。
恐竜のように大きく、両肩にはコウモリのような羽がはえている。
頭上には「恐猫王ディドロ」と表示されていた。
ギギャーッ！
そいつは耳をつんざくような叫び声を上げると羽を広げ、上空へと羽ばたいた。
凄まじい風圧に俺たちの体は吹き飛ばされた。
「――私の仕事は終わった。
そろそろ帰るとするが、お前たちを生かしておくべきではなさそうだな」
ヴィルフレドが身を翻すと、その背後から咆哮を上げながら巨大なトラのようなモンスターが現れた。
赤いネームタグには「スパインタイガー」と表示されている。
大きく開いた口には鋭い牙が並んでおり、体中にはハリネズミのような緑色のトゲが並んでいる。
どう見てもやばい奴だ。
チーカとナルは魔法の発動準備に入った。
アイリアとマイラは突撃し、スパインタイガーに打撃を加える。ロングソードとモーニングスターが命中し、怪物の悲鳴が響き渡った。
しかしスパインタイガーはすかさずアイリアに反撃を加えた。
アイリアは苦痛にうめき声を上げる。
見ると、体から緑色の煙が上がっていた。
怪物のトゲに触れてしまったマイラも同じく毒に侵されており、ヒットポイントゲージが徐々に減り始めている。
このトラの全身を覆っているのは毒針なのだ！
となると魔法攻撃に期待したいところだが、チーカの忍術魔法は未だに発動していなかった。
見ると、彼女の頭上には赤いバツ印が表示されていた。
魔法無効エリア！？
ナルも同様だった。
頭上にバツ印が浮いており、実際いつものノリのよい音楽が流れていない。
なんてこった！
「ここでは魔法は使えん！
物理攻撃で倒すのじゃ！」
俺が叫ぶと、チーカはクナイを抜いてスパインタイガーへと駆け出した。
カリサを見ると、なにやらメインメニューを操作しているようだった。
解毒薬を合成しているのだろう。
それに気づいたナルが叫ぶ。
「カリサ、私が投げる。
ビンを渡して！」
ナルはカリサの手から薬瓶をもぎ取ると、マイラに向けて投げつけた。
ビンが砕け散り、紫色の煙が上がる。
マイラの体から毒が消失した。
その後もアイリア、マイラ、チーカの３人で物理攻撃を与えつつ、カリサとナルの連携によって毒効果を打ち消していくことで、スパインタイガーの体力は確実に減少していった。
やがてトラの怪物はバタリと倒れ、全身が光の粒に分解して消えていった。
勝利のファンファーレが鳴り、財布に2,000ＲＩＶが入金された。
マイラとナルの頭上には、新しいスキルの習得を示すマークが浮いている。
俺たちはほっと安堵のため息をついた。
とはいえ、長きにわたって封印されてた恐猫王ディドロが開放されてしまった。
奴を倒さない限り、この旅は終わらないだろう。
仲間たちを見ると、前衛の３人は毒に侵されたままで、ヒットポイントが減り続けていた。
俺が目配せすると、カリサは３人に薬瓶を投げつけた。
当初はまったく協力的な態度を示さなかったカリサだったが、ここにきてパーティに貢献するようになっている。
いいチームだ。
俺が少し感動して目元を潤わせていると、ナルが異常に気づいた。
「服が、消えて……」
前衛の３人が自分たちの体を見ると……すでに全員が全裸だった。
ワイヤーフレームのカメラが赤く点灯し、少女たちの周囲をぐるぐると回り始めた。
「薬を間違えてしまったようね。
ごめんなさい」
カリサは謝ったが、口元が笑っているような気がした。
