１－３ 猫のくせにブサイクっすね！
ＶＲ－ＲＰＧ『リヴァティ』が起動すると、会議室の風景は視界から消失し、周囲は暗闇に包まれた。
いや後方だけは明るいようだ。
俺は左手でコントローラを回転させ、仮想空間の中で体の向きを変えた。
そこには長閑な村の風景が広がっていた。
どうやら今いる場所は高台のようだ。
青々とした樹木に囲まれたその土地は、太陽光を反射してキラキラと光る小川を中心に、いくつかの木造の家屋が点在している。
穏やかな風に葉がそよぐ音や、小鳥のさえずりも聞こえている。
よく見ると動き回る村人たちの姿も確認できた。
川でズボンをまくし上げて遊んでいる子どもたちや、沿道でおしゃべりを楽しんでいる女性たち。
重そうな荷車を引いている農夫らしき男もいる。
ワールドクリエイション機能で「小規模な村」を指定した場合に生成される、典型的なマップのようだ。
見たところ平和そうで、ただちに命の危険が迫っているとは思えない。
村の中央付近に目を見やると、黄色い矢印が浮いている。
次の目的地を示すアイコンだ。
俺は左手のコントローラを前方に傾け、さっそく移動を開始した。
不意に落下する感覚があった。
シュタッという効果音とともに地上に着地する。
――地面が妙に近い。
そうか。
今の俺は猫なのだ。
上を見上げて確認すると、どうやらさっきまでいた場所は樹上の小屋だったようだ。
あそこが猫としての俺の住処なのだろう。
歩き始めてみると、遠くが見渡しにくいことに気づく。
視点が低いため、道端の草木が視界を邪魔するのだ。
いっぽう指先の爪を伸ばすことで、垂直に切り立った木の幹でさえ容易に登ることができる。
猫が高い場所を好むのは、こういうことなんだと納得した。
「おや、デオロン様。
おはようございます。今日もいい天気ですね」
老人キャラクターが俺に話しかけてきた。
頭上にタグが表示されていないので、名無しのＮＰＣのようだ。
老人から敬語で話しかけられるということは、俺はそこそこ権威のある猫なのだろう。
猫は俺以外にも、村のあちこちにいた。
キジトラ、茶トラ、ミケ、ブチ……雑種ばかりだが種類は様々だ。
それぞれ自由気ままに散歩したり、屋根の上で丸くなったり、鳥かごの鶏を挑発したりしている。
もしかしたら、ここでは人間の人口よりも猫のほうが多いかもしれない。
いろいろ観察しながら歩いていると、ようやく目的地アイコンの場所へとたどり着いた。
今まで見たなかではいちばん大きく、作りのしっかりとした家屋だ。
おそらく村長の家か、役場といったところだろう。
木製の玄関のドアを爪でガリガリと擦ると、屋内から男の声がした。
「はいはい。
ちょっと待ってくださいな」
ドアを開けて俺を出迎えたのは、身なりのしっかりとした老人だった。
頭上には黄色い文字で「アントン村長」と表示されている。
この村の代表者ということか。
最初のクエストの依頼主が村長というのは、ＲＰＧではよくあるパターンだ。
「猫神様の守護が弱まった理由は、まだわかりません。
幸い村の中はまだ安全ですが、一歩でも村の外に出ようものなら、たちまちモンスターに襲われてしまいます」
村長はいきなり本題を切り出してきた。
「猫神」なるものに守られていた村が、なんらかの理由でモンスターに脅かされるようになってしまったらしい。
その原因を突き止めるのが最初のクエストということだろうか。
「村の北にある猫神様の祠の様子を見に行きたいのですが、人間だけでは不安です。
どうかこの者に同行していただけないでしょうか」
村長の視線を追うと、その先に少女が立っていることに気づいた。
小柄で細身の体を黒い装束に包んでいる。
クラスは忍者のようだが、忍びには似つかわしくないほどオレンジのツインテールは目立っているし、装束の下からは白い太ももが思いっきり露出している。
少しタレ目の幼そうな顔には緊張感が無く、およそこれから危険な旅に出ようとしているようには見えない。
頭上には青い文字で「チーカ」と表示されている。
ネームタグが青いということは、彼女はＮＰＣではない。
生身の人間が演じているアバターだ。
猫を演じている俺とは違って、彼女のアバターは実際の本人そっくりに作られている。
事前に全身を３Ｄスキャンしたのだろう。
ただ、まだゲームの操作に慣れていないらしく、動きが明らかに不自然だ。
リヴァティではＡＩが自動的にスムーズなモーションを生成してくれるのだが、感情表現機能を使いこなせるようになるまでは、どうしても単調な動きになってしまう。
チーカは仁王立ちしたままうわずった声で叫んだ。
「もしもしー、聞こえる？」
ビデオ会議じゃねぇっつうの！
――まったく。
いきなり世界観ぶち壊しじゃねえか。
俺は『老齢の猫らしい口調』ってどんなだろうと想像しながら、なんとか不自然にならないように返事をした。
「聞こえておるわ。
猫の聴覚は人間を遥かに上回るのじゃぞ」
俺の声にはボイスチェンジャーがかかっているようで、ヘリウムガスを吸い込んだような、少しピッチの高い声になって響いた。
「おー、猫が喋った！
あっしはチーカ。
よろしくっす！」
まるで不良少女グループの下級生のような口調で喋りながら俺に近づくと、チーカは俺を高い視点から見下ろして無邪気に言い放った。
「うっわー、猫のくせにブサイクっすね！
あはは！」
うっせーわ！
こういう猫種なんだっつうの！
――つうても、中身もおっさんなので可愛くはないのだが。
「えーと。
しゃがむときはどうすれば……」
彼女が操作方法に困っている様子なので、俺はしゃーねーな、とため息をつくと、通話モードをプライベートに切り替え、「左手のＢボタンを押せばしゃがめるからやってみな」と伝えた。
プライベートチャットなら視聴者には聞こえないはずだ。
「んーと、こう？」
突然、俺の視野が暗くなった。
なんだろうと目をこらすと、なにやら前方に白い大きな布のようなものが見える。
そうか、彼女は俺の目の前でしゃがんだのか。
つまりこれは……下着！？
「きゃあ！ えっちーっ！」
チーカは叫び声を上げると、俺の頭上に激しく手刀を叩きつけた。
