２－９ いい子、いい子。怖かっただけだよね
石舞台の上で俺たちを待っていた巨大猫の頭上には、赤いネームタグで「テイタス」と表示されている。
優雅に波打つ美しい毛並みは、今回の依頼人であるオリゴン村のエザーに似ていたが、その体躯は遥かに巨大で、眼には怪しい赤い光が宿っている。
牙をむき出しながらガルルルと低い唸り声を上げており、今にも襲いかかってきそうだ。
アイリアが剣を抜いて構えたとき、ナルが声を上げた。
「ちょっと待って。
あたしに考えがある」
アイリアは戦闘態勢を維持したまま、ナルの行動を見守っている。
たしかに彼女のファイヤーボムは哺乳動物系のモンスターには有効そうだが、詠唱中は無防備になるので、本来は敵に接近するべきではない。
いったい何をしようとしているのだろうか。
「大丈夫。
きっと仲良くなれるわ」
なにぃ！
やつを説得しようとしているのか！
「ナル、危険すぎる。
猫の姿をしているが、奴はモンスターだぞ！」
俺の制止も聞かず、ナルは素手のままゆっくりとテイタスへと近づいていく。
「猫を警戒させないようにするには、急な動きを避け、ゆっくりと近づくこと」
ナルは生徒を指導する講師のような口調で講釈をたれながら、静かに前進する。
「敵意があると誤解されないように、目は合わせず、歯も見せない。
体が小さく見えるように姿勢を低くするのも有効」
驚いたことに、テイタスは攻撃をしてこなかった。
いつのまにか唸り声も消え、針のように尖っていた瞳孔が、次第に丸みを帯びてくるのがわかる。
「いい子ねー。
いい子、いい子。
怖かっただけだよね。
もう大丈夫だからね」
そう言いながらナルが手を差し伸べると、テイタスは穏やかな表情で踏ん張っていた前足をゆっくりと畳み、体重を重力に預けた。
そのリラックスした姿は、まさに猫そのものだ。
この猫は人を襲ったと聞いたが、もしかしたら人間のほうに原因があったのかもしれない。
俺が自分の先入観を顧みようとしたとき、肉を裂くような音がした。
ガブッ
テイタスがナルの左手に噛みついていた。
「だいじょう……」
ナルは青ざめた表情のまま、満足そうに笑ったが、セリフを言い終わらぬうちに胴体までテイタスに噛まれ、ボフッという効果音とともに全身が消滅してしまった。
どうやらテイタスがリラックスしたのは、相手を確実に殺せると分かったからだったようだ。
「ナルーッ！」
叫びながらアイリアが突進した。
「チーカ、ボルトバレットを！」
「ッケー！」
俺が指示を出すと、チーカは体の前方で指を組み、忍術の印を結び始める。
「カリサ、何か攻撃手段をもっているか？」
アイリアが敵にロングソードを叩き込む様子を注視しながら、俺は背後の新メンバーに期待をかける。
「わたくしは錬金術師。
攻撃手段など、もっているはずがないでしょ」
仲間がやられたってのに、まるで自分には関係ないといった言い草だ。
「では、使えそうな道具や、薬品などはどうじゃ？」
「ふ。わたくしは研究するのが仕事。
物騒なものは持ち合わせていないわ」
うわあ、やっぱりこいつ使えねー！
いっそ肉の壁として利用してやろうかという悪意が芽生えたが、事態はそれどころではない。
アイリアの剣撃は敵にヒットしているものの、ライフゲージはほとんど減っていない。
「ボルトバレット！」
チーカの魔法忍術が発動した。
電撃の弾丸が高速で射出され、テイタスの体に突き刺さる。
ギャッ！
敵は体をのけぞらせて奇声を上げたが、ダメージはほとんど入っていない。
すぐに体勢を整えると、アイリアの腕に勢いよく噛みついた。
「痛ッ！」
アイリアのライフゲージが一気に半分になった。
こうなると俺も傍観しているわけにはいかない。
俺は敵を挟み込めるよう、アイリアやチーカが居る場所とは反対側に目がけてダッシュした。
チーカもアイリアをカバーするように突進している。
いい判断だ。
そして俺がテイタスの側面に回り込んだ時、敵の首に奇妙な輪が巻かれていることに気づいた。
革製の首輪のようにも見えるが、表面に描かれた文様が、異様な光を放っている。
「首輪じゃ。
やつの首輪を攻撃するんじゃ！」
「うんっ！」
テイタスがチーカに注意を向けている隙を突いて、アイリアのロングソードが敵の首輪を断ち切った。
首輪が黒い煙となって消滅すると、テイタスの体は力を失ったかのように、どすんと地面に落下した。
見る間にその姿は縮小し、普通の猫のサイズになった。
ライフゲージは消滅し、頭上のネームタグはＮＰＣを表す緑へと変化した。
――終わった。
ナルを失ったのは自業自得とはいえ残念だったが、アイリア、チーカ、カリサの３人は生き残っている。
成功と言っていいだろう。
バトル終了のファンファーレが鳴ると、チャリンと1,000ＲＩＶがウォレットに加えられた。
続いてスキル獲得を示すファンファーレが立て続けに２回鳴った。
アイリアとチーカの頭上には緑色のアイコンが点滅している。
新スキルの確認は後回しにして、俺はとりあえずテイタスの元に駆け寄った。
だいぶ疲労しているようだが意識はある。
大きさだけでなく眼の色も戻ったようで、今では普通の猫となんら変わりない姿だ。
俺が近づくと、水晶球が表示された。
何か言いたいことがあるようだ。
集まってきた仲間たちとともに、俺は水晶球を覗き込んだ。
