第８話 俺氏の「臆病風」がびゅんびゅん吹きまくった件
品評会、決勝戦の時が来た。敵は工場の警備チームで、品評会ではお馴染みの強豪である。しかし、今年度に入って俺たちのチームのレギュラーメンバーが固まってからは、一度もうちに勝ったことがなく、今日のリベンジマッチに気合十分である。しかも、勝てば競技会へのご招待、ということもあって活気（と殺気）に満ちていた。
注目は第１ゲームの「狙撃阻止」である。これは大きなシュミレーターを使って行う頭脳ゲームである。プレイヤーは要人警護やテロリストの護送の警備責任者という役割を演じる。まずゲーム開始と同時に３０分の時間が与えられ、狙撃者が潜む危険性がある建物を指定、封鎖したり人員を派遣する。次いで、シュミレーションが始まると、途中に一度テロリストの攻撃があり、それにうまく対処しなければならない。会場には大型モニターでゲームの様子が映し出される。
大抵は準々決勝に８チームの代表が一人づつ出場して優秀な成績を修めたチームにアドバンテージが与えられるという形式が多いが、今回は１体１のマッチ戦である。まあ、予算の関係でシュミレーターを８台も入れられないのだろう。俺はまずすべてのデータを頭に叩き込む。そして現場を分析してシュミレーターに狙撃地点だと思われる7つを入力する。
シュミレーターに入り、シートに身を横たえると隣の相手チームの選手が握手を求めてきた。握った手は少し汗ばんでいて、相手の緊張が伝わって来るようだ。
ヘルメット型のデバイスを装着するとメンフィスの中心街に自分がいるような映像が目に入ってくる。シュミレーションテーマは「大統領の車列の警護」である。
「奴隷にゃ一生縁がないテーマだね。」
すでに見物客モードに入っているジョシュアが苦笑する。それを言っちゃあおしめえよ。
「これ（スナイパーハンター）は案外難しいのだよ。」
アモンに呼び出される体となったアンテルス中将が腕を組みなおす。
「申し訳ありません、閣下。こんなところにおよび立ていたしまして。」
アモンが恐縮する。考えもせずキャンセルしてしまったが、理由を聞きつけた中将が自分も観覧したいと希望したのだ。実のところ中将も士官学校時代、護衛体技の経験者だったのだ。
「気にしないでくれ。学生チャンピオンがわざわざ見たいという試合を見ないという手はあるまい。」
アンテルス中将はよく冷えたビールを口にした。
ゲームは同時に進行する。３人まではモニターが上下に横分割され、４人からは左右に縦分割されて表示される。４人以上のときは、いわゆるバトルロワイヤル方式で、失敗の時点でプレイヤーは強制終了になるが、３人以下はポイント制で最後までプレイを続行する。
さあ、吹いてくれ、俺の「臆病風」。俺は極限まで集中力が高まると、突然嘘のように頭が冴えわたり、状況に対する「予知能力」が働くといえるくらい状況の分析能力が高まるのだ。
相手は狙撃地点を2つミス。風向と風力を計算に入れていなかったか、精度が低かったのだろう。俺はノーミスで通過した。
「G47。バリケードを右に３０度だ。」
挙動の不審な自動車が大統領の車列に突撃を試みる。バリケードの角度を変えて受け流すと、それは街灯と衝突し、炎上した。
ここは相手も無事に切り抜けたようだ。俺は最後の狙撃地点も無事に的中させ、ゴールへ向かう。
「完全試合か。」
アモンが感心したように言う。アンテルス中将は、
「それはどうかな。」
モニタ－から目を離さずに言った。
なんだあれは？無事にゴールしたというのに、俺には気になることがあった。屋台がルート脇で商売している。屋台なんざ要人車列が出るときに許可されっこない。だいたい、…そうか、読めたぞ。俺は指令を飛ばす。
「Z-23の屋台を取り締まれ。逆らったら拘束しろ。」
Bingoの表示が出る。やはりテロリストの偽装だったのだ。
「ブラボー、こいつは驚いた。」
アンテルス中将が立ち上がって拍手する。
「閣下、今のは一体？」
アモンは状況がいまひとつ呑み込めていなかった。
「いやあ、こいつは愉快だ。こいつはね、パーフェクトでクリアするとたまに出てくる隠しキャラみたいなものでね。パーフェクトでクリアされると困る時だけ出てくるしかけなのさ。まあ、ゴールまで、いやゴールを過ぎても気を抜くな、というお節介だな。ただし、あれに引っかからないのを見たのは初めてだ。あの小僧、地球人種か。ようは劣等人種にパーフェクトをはとらせまいとするあまり褒められない感情だな。それにしても実に惜しいなあ。アマレク人なら即スカウトが来るだろうに。」
愉快そうに笑う中将を見ながらアモンはともに笑う気にはなれなかった。
（俺は見破れなかった。おそらくあの場にいたら、俺は間違いなくまけていはずだ。）
その後、1on1はジョシュアが敗れたものの、エリカ、ラザロが勝って３勝を挙げ、俺たちの優勝が決まった。ただ、俺たちにとってこの優勝は次のステップへの架け橋にすぎなかった。
