【連載版】都合のいい姉はやめることにします。〜「姉は妹のために」と言われ続けて十五年。立派な悪役令嬢に成長した双子の妹は見捨てて、私は自由に生きることにした〜

閑話 双子の談笑

　ユリウスの屋敷にレオナルドが訪問することに決まった、その三日前の夜。

　姉妹用の居間では、双子のよく似た笑い声が響いていた。

　部屋の中央に置かれた長椅子に腰掛けているのは、双子の姉、リリス。肘掛けに身を預け、行儀の悪い姿勢で菓子皿に手を伸ばしている。

　その向かいの椅子に座っているのが妹のセレナだった。膝の上には本が開かれているが、いつものことで特に集中して読んでいるわけでもない。

　二人にとって、就寝前のこの時間は日課であり、日々の楽しみでもあった。

　使用人が用意した甘い菓子をつまみ、他愛ない話をして笑い合う。

　この家では、それが『双子の過ごし方』だった。

「ねえ、セレナ。知ってる？」

　ふと思い出したように、リリスが口角を上げる。

　その表情には、単なる好奇心以上の色が滲んでいた。

　唐突な問いかけに、セレナは本をめくる手を止める。

「なに？」

「ふふ、お姉様が今どこにいるかって話よ」

　リリスは無邪気を装った表情で言うが、その瞳は楽しげに細められている。

　それを見たセレナは一瞬躊躇ったあと、すぐに本を閉じて顔を上げた。

「私は知らないけど。リリスは知ってるみたいだね、誰から聞いたの？」

「まぁ、あくまで噂よ、噂。でも、面白い内容よ。聞きたい？」

　セレナは小さく頷いた。

　本よりも『姉の噂』へと意識が傾いている自分に気づきながらも、止められない。

　その様子を見て、リリスは満足そうに微笑んだ。

「公爵令息のユリウスって知ってるでしょ？」

「あの女好きって有名な？」

「そうそう！　私が前に、公爵家とは知らずに話しかけた相手よ」

「噂ではもちろん知ってるけど、私は直接お会いしたことはないかなぁ……」

「普段表に出てこないのは、屋敷に女を連れ込んでるからって話らしいわよ」

　真偽など、二人にとっては問題ではなかった。

　噂は事実かどうかよりも、どう使えるかが重要なのだ。

　それに、と。

　リリスはわざとらしく間を置き、声を弾ませる。

「お姉様が今いる場所こそ、ユリウス様の屋敷らしいわ！」

　根拠の曖昧さなど、最初から気にも留めていない。

　不確かな噂だというのに、リリスは楽しそうに言い切った。

「ほんと！？」

「事実は知らないけど、ユリウス様とお姉様を見たって目撃情報は多いわ」

　くすり、とリリスが笑う。

　その声音には、身内を案じる色は微塵もなかった。

「家を出てどこに行くかと思えば……やっぱり、勢いよく家を出たのは虚勢ね。あたし、おかしいと思ったのよ」

「おかしい？」

「今じゃ、うちの不始末に対する矛先はお姉様よ。そんなお姉様を匿う貴族なんて、まともなわけないわ」

　かつて、ユリウスの元へ謝罪に行ったのが誰だったか。

　リリスはよく覚えている。

　だからこそ、二人の関係をそう結論づけるのに、迷いはなかった。

「よりにもよって、居候先はあの女好き公爵令息。お姉様も救いようがないわね、ほんと」

「お姉様、可哀想〜」

　セレナの声は柔らかい。

　だが、その言葉に温度はなかった。

　姉の話題は、それで終わった。

　まるで、価値のない噂話だったかのように。

「そういえばリリス、今日のギレム辺境伯の令嬢の件、放置して大丈夫なの？　早めに謝った方が――」

「え、謝る？　私が？」

　リリスは即座に遮った。

「でも、結構怒ってたよ？」

「ふん、知らないわ。田舎者に都会の常識を教えてあげただけよ」

　菓子を口に運びながら、平然と言い放つ。

「まったく、セレナもお姉様みたいになってきたわね。そんな弱音ばっかり吐いてたら、貴族の恥って言われるわよ？　そんなの嫌でしょ？」

「それは嫌だけど……」

「でしょ？　だから気にしなくていいの」

　それよりも、とリリスは話題を切り替える。

「昨日レオナルド様とお出掛けはどうだったの！」

「どうって、何もなかったかなぁ」

「何もって？　楽しくなかったの？」

「楽しくないとかじゃないけど……真面目すぎるというか、少し融通が利かないの」

　その言葉に、リリスは堪えきれず声を上げて笑った。

「ふふん、顔がつまらなそうだものね」

　身内の婚約者であっても、リリスにとっては他人事だった。

「リリスったら酷い」

「冗談よ。拗ねないで」

　そして、さも当然のように続ける。

「まぁセレナなら簡単に落とせるわ。男なんて、女が泣けばなんでも言うことを聞くようになるんだから。特にあたしたちが相手なら、男なんて余裕よ」

　それは経験から出た言葉だったのか、それとも疑いもしない傲慢さだったのか。

　少なくともリリスの中に、疑うという選択肢は最初から持っていなかった。

　「……そう、だよね！リリスの言う通り！」

　セレナは一瞬ためらい、それから同意するように小さな声で。でも大きく頷いた。

「で、レオナルド様とは次いつ会うの？」

「……明日」

「明日！？ふふん、いいじゃない。頑張ってきなさい！」

　居間には、変わらず穏やかな笑い声が残った。

　暖炉の火は静かに揺れ、甘い菓子の香りが夜気に溶けていく。

　その夜、二人は何も疑わず、何も気づかないまま眠りについた。

　自分たちが口にした噂も、軽い冗談も、すべてが『いつものこと』だと信じたまま。

　ただひとつ。

　イリアがいなくなったヴァレンシュタイン子爵家では、これまで当然のように保たれていた均衡が静かに、しかし確実に崩れ始めていた。