【連載版】都合のいい姉はやめることにします。〜「姉は妹のために」と言われ続けて十五年。立派な悪役令嬢に成長した双子の妹は見捨てて、私は自由に生きることにした〜

3話 僅かな祝福

　街の喧騒から一本外れた通りに出たところで、私はようやく足を緩めた。

　背後では人の声や荷車の音がまだ聞こえている。

　働く場所は決まったし、衣食住の心配もひとまずはしなくてよくなった。

　どちらもユリウス様のおかげだけど。

　安心した途端、肩の力が抜けるのを感じた。

　鞄の持ち手を握る指に、今更じんとした疲れが伝わる。

　中身は少ないのに、やけに重い。きっと、緊張がほどけた反動だろう。

　私は小さく息を吐いた。

　――その瞬間。

　ぐう、とはっきりした音が鳴った。

　その間抜けな音は私のお腹からだった。

　一拍遅れてそれに気付いて、私は慌てて立ち止まった。

　つい、反射的にお腹を抑えてしまう。もちろん意味なんてないのに。

　隣を歩いていたユリウス様が足を止める。

　彼は一度だけ私の顔を見て、それから視線を前に戻した。

「お腹が空いたのか」

「……すみません」

　言葉が先に出た。

　謝る必要なんてないのに、昔からの癖で、口が反射するように勝手に動いた。

　ユリウス様は眉をひそめることもなく、ただ短く息を吐いた。

「食べてないのか」

「今日はまだ何も食べておりません……」

　声が語尾に向かって小さくなった。

　朝の出来事とこの場の羞恥で、自然と私の視線は地面に下がった。

「そうだろうな」

　責める声色ではなかった。

　ユリウス様はそのまま、歩く方向を変えた。

　迷いがない。足取りがまっすぐと大通りへと戻った。

「食べに行くぞ」

「え、でも……」

「いらないのか？」

　有無を言わせない響きなのに、乱暴さはない。

「……食べたいです」

「聞こえないな」

「食べたいです！」

　いたずらっぽく小さく笑った彼の横顔を、私は見逃さなかった。

　一瞬迷ってから、私は彼の背中を追った。

　昼時の食堂は、扉を開ける前から賑やかだった。

　中から煮込みの匂いと焼いたパンの香りが漏れてくる。

　ユリウス様が扉を押すと、温かい空気が一気に流れ出した。

　外の冷えが肌に残っていた分、その温度差に思わず身体が震えた。

「いらっしゃい……って、ユリウス殿ではないか！」

　店主が顔を上げ、ユリウス様を見るなり声を高くした。顔見知りなのか、嬉しそうな表情でユリウス様と目配せをする。

　私はその視線に、ほんの一瞬だけ背筋を正した。

　ユリウス様は気にした様子もなく、店内を見回す。

「あっちが空いてるな」

　窓際の席へ向かう。

　椅子を引くと、木が擦れるような乾いた音がした。

　私は裾を整えて腰を下ろす。

　テーブルには細かな傷がついていて、長く使われてきたことが分かった。

　ユリウス様は私の向かいに座った。

「温かいのがいいか」

「えっと……はい」

「なら俺のオススメはスープだ。この店で一番の絶品だぞ」

「じゃあ、それでお願いします」

　私は慣れた様子の彼に任せることにした。

　店主へ短く注文を通す。

　スープとパン、それから煮込みを一皿。

　私が遠慮して口を開きかけた頃には、店主との話は終わっていた。

　しばらくして、湯気の立つ器が運ばれてくる。

　スープの表面がわずかに揺れ、香草の匂いが鼻をくすぐった。

　私はユリウス様に促されるまま、スープをそっと口に運んだ。

　――温かい。

　喉を通り、胃に落ちていく。

　それだけで、体の奥に溜まっていた冷えがゆっくり溶けていく気がした。

「……すごく、おいしいです」

　思わず、素直な言葉がこぼれる。

「そうか」

　ユリウス様は短く答え、彼もスープを飲んだ。

　音を立てない、静かな食べ方だった。

　店内は相変わらず騒がしい。

　笑い声や話し声が飛び交っているのに、この席だけ妙に落ち着いていた。まるで別空間にいるかと錯覚するほどに。

　ユリウス様におすすめされた食べ方を実践する。

　私はパンをちぎり、スープにつける食べ方だ。貴族の長女らしくないわ、と母に怒られるであろう自由な食べ方だと思った。

　指先まで温まり、ようやく実感が湧いた。

　――私は私の人生を生きている。

　こうやって外でご飯を食べることは生まれて初めてだった。

　それだけで、少し前に進めた気もした。

　食事のお代はユリウス様が出してくれた。

　さすがに、と拒んだ私だったが、彼に睨まれて思わず怯んでしまった。

「ありがとうございます、本当に美味しかったです。でも、あのやっぱりお代は……」

「執拗いぞ、俺は金には困っていない。君がうちで働くことになったお祝いみたいなものだ、気にするな」

「……すみません」

　冷たい風が頬を打ち、思わず肩を竦めた。

　さっきまでの温かさが一気に奪われる。

　私は無意識に腕を抱き、外套の前を押さえた。

　隙間から冷気が入り込むのが分かった。

　その仕草を、ユリウス様は見逃さなかったらしい。

「寒いのか」

「……少し」

　本当は少しじゃない。

　すごく寒い。

「少しじゃないな」

　さすがに震えた身体は誤魔化せなかった。

　ユリウス様は通りの向こうを顎で示した。

「あそこだ」

「え？」

「布屋だ。手袋くらいは売っているだろう」

「いえ、そこまでしていただかなくても……」

　私は一歩引きかけたが、ユリウス様は振り返らない。

「お祝いだと言うのに、飯だけなんて寂しいだろう」

　私が何を言おうと、食堂の時と同じ調子で話はもう決まっているのだろう。

　私は半分諦めたように布屋に入った。

　棚には色とりどりの手袋が並び、革と布の匂いが混ざっていた。

　ユリウス様は迷いなく、いくつか手袋を手に取った。

「はめてみろ」

　差し出されたそれに、私は一瞬ためらってから手を通す。

　内側の布が柔らかく、指先が包まれた。

　冷えが遮られ、じんわりと温かさが戻ってくる。

　ユリウス様は私の手元を見て、軽く頷いた。

「似合ってるな」

「……ありがとうございます。でも……」

「お祝いだ」

　今日何度目かの言葉を口に出して、ユリウス様はすぐに会計を済ませてしまった。

　外に出ると、風は相変わらず冷たかった。

　それでも、指先はさっきより随分と温かくなった。

　私は手袋をはめたまま、そっと指を伸ばした。

　指先の寒さが消えたおかげか、歩く感覚もさっきより楽だ。

　通りを抜けた先には、馬車が止まっていた。

　装飾は控えめで、けれど手入れが行き届いているのが見てわかった。

　ユリウス様が扉に手をかける。

「これから屋敷へ行く。もう街に用はないか？」

「はい、大丈夫です」

　私は一度、呼吸を整えた。

　それから視線を上げたまま、ゆっくり頭を下げる。深すぎない、けれど誠意を込めて。

「今日は助かりました」

「礼はいい。感謝は仕事の成果で示してくれ」

　ユリウス様はそう言って、扉を押さえた。

　私は裾を整え、馬車に乗り込む。

　中は外よりずっと暖かかった。

　座席に腰を下ろすと、馬車が静かに揺れる。

　扉が閉まり、車輪が動き出した。

　私は膝の上で手袋を握りしめる。

　温かい。

　私はユリウス様に期待されている。過剰なくらいに。

　私なんかに何ができるのかは分からない。でも、それに応えることこそが私の進む人生だと思う。

　隣を見ると彼の綺麗な横顔が見えた。

　ふと、ユリウス様が女好きだという噂が脳裏に過ぎった。

　胸の奥には言葉にはできない引っかかりが残っている。

　私は噂が嫌いだ。知らない人間が広げた悪い噂を簡単に信じるつもりなんてない。

　でも、ユリウス様の悪い噂が本当なのだとすれば、今日彼が私にしてくれたことは特別ではないし、こういったことを他の女性にもしているに違いない。

　そんな考えが浮かぶたびに、私の中に理由の分からないモヤモヤが残る感じがした。

　でも、そんな感情はきっとなにかの勘違いで、気の迷いだろう。

　私はそれを胸の奥にしまい、窓の外へ視線を移した。

　――私は私の人生に集中しよう。

　そう決心した時、馬車はユリウス様の屋敷へと走り出したのだった。

　……私は何か、大事なことを忘れている気がした。