【連載版】都合のいい姉はやめることにします。〜「姉は妹のために」と言われ続けて十五年。立派な悪役令嬢に成長した双子の妹は見捨てて、私は自由に生きることにした〜

3話

　街の喧騒から一本外れた通りに出たところで、私はようやく足を緩めた。

　背後では人の声や荷車の音がまだ聞こえている。

　働く場所は決まったし、衣食住の心配もひとまずはしなくてよくなった。

　どちらもユリウス様のおかげだけど。

　安心した途端、肩の力が抜けるのを感じた。

　鞄の持ち手を握る指に、今更じんとした疲れが伝わる。

　中身は少ないのに、やけに重い。きっと、緊張がほどけた反動だろう。

　私は小さく息を吐いた。

　――その瞬間。

　ぐう、とはっきりした音が鳴った。

　その間抜けな音は私のお腹からだった。

　一拍遅れてそれに気付いて、私は慌てて立ち止まった。

　つい、反射的にお腹を抑えてしまう。もちろん意味なんてないのに。

　隣を歩いていたユリウス様が足を止める。

　彼は一度だけ私の顔を見て、それから視線を前に戻した。

「お腹が空いたのか」

「……すみません」

　言葉が先に出た。

　謝る必要なんてないのに、昔からの癖で、口が反射するように勝手に動いた。

　ユリウス様は眉をひそめることもなく、ただ短く息を吐いた。

「食べてないのか」

「今日はまだ何も食べておりません……」

　声が語尾に向かって小さくなった。

　朝の出来事とこの場の羞恥で、自然と私の視線は地面に下がった。

「そうだろうな」

　責める声色ではなかった。

　ユリウス様はそのまま、歩く方向を変えた。

　迷いがない。足取りがまっすぐと大通りへと戻った。

「食べに行くぞ」

「え、でも……」

「いらないのか？」

　有無を言わせない響きなのに、乱暴さはない。

「……食べたいです」

「聞こえないな」

「食べたいです！」

　いたずらっぽく小さく笑った彼の横顔を、私は見逃さなかった。

　一瞬迷ってから、私は彼の背中を追った。

　昼時の食堂は、扉を開ける前から賑やかだった。

　中から煮込みの匂いと焼いたパンの香りが漏れてくる。

　ユリウス様が扉を押すと、温かい空気が一気に流れ出した。

　外の冷えが肌に残っていた分、その温度差に思わず身体が震えた。

「いらっしゃい……って、ユリウス殿ではないか！」

　店主が顔を上げ、ユリウス様を見るなり声を高くした。顔見知りなのか、嬉しそうな表情でユリウス様と目配せをする。

　私はその視線に、ほんの一瞬だけ背筋を正した。

　ユリウス様は気にした様子もなく、店内を見回す。

「あっちが空いてるな」

　窓際の席へ向かう。

　椅子を引くと、木が擦れるような乾いた音がした。

　私は裾を整えて腰を下ろす。

　テーブルには細かな傷がついていて、長く使われてきたことが分かった。

　ユリウス様は私の向かいに座った。

「温かいのがいいか」

「えっと……はい」

「なら俺のオススメはスープだ。この店で一番の絶品だぞ」

「じゃあ、それでお願いします」

　私は慣れた様子の彼に任せることにした。

　店主へ短く注文を通す。

　スープとパン、それから煮込みを一皿。

　私が遠慮して口を開きかけた頃には、店主との話は終わっていた。

　しばらくして、湯気の立つ器が運ばれてくる。

　スープの表面がわずかに揺れ、香草の匂いが鼻をくすぐった。

　私はユリウス様に促されるまま、スープをそっと口に運んだ。

　――温かい。

　喉を通り、胃に落ちていく。

　それだけで、体の奥に溜まっていた冷えがゆっくり溶けていく気がした。

「……すごく、おいしいです」

　思わず、素直な言葉がこぼれる。

「そうか」

　ユリウス様は短く答え、彼もスープを飲んだ。

　音を立てない、静かな食べ方だった。

　店内は相変わらず騒がしい。

　笑い声や話し声が飛び交っているのに、この席だけ妙に落ち着いていた。まるで別空間にいるかと錯覚するほどに。

　ユリウス様におすすめされた食べ方を実践する。

　私はパンをちぎり、スープにつける食べ方だ。貴族の長女らしくないわ、と母に怒られるであろう自由な食べ方だと思った。

　指先まで温まり、ようやく実感が湧いた。

　――私は私の人生を生きている。

　こうやって外でご飯を食べることは生まれて初めてだった。

　それだけで、少し前に進めた気もした。

　食事のお代はユリウス様が出してくれた。

　さすがに、と拒んだ私だったが、彼に睨まれて思わず凄んでしまった。

「ありがとうございます、本当に美味しかったです。でも、あのやっぱりお代は……」

「執拗いぞ、俺は金には困っていない。君がうちで働くことになったお祝いみたいなものだ、気にするな」

「……すみません」

　冷たい風が頬を打ち、思わず肩を竦めた。

　さっきまでの温かさが一気に奪われる。

　私は無意識に腕を抱き、外套の前を押さえた。

　隙間から冷気が入り込むのが分かった。

　その仕草を、ユリウス様は見逃さなかったらしい。

「寒いのか」

「……少し」

　本当は少しじゃない。

　すごく寒い。

「少しじゃないな」

　さすがに震えた身体は誤魔化せなかった。

　ユリウス様は通りの向こうを顎で示した。

「あそこだ」

「え？」

「布屋だ。手袋くらいは売っているだろう」

「いえ、そこまでしていただかなくても……」

　私は一歩引きかけたが、ユリウス様は振り返らない。

「お祝いだと言うのに、飯だけなんて寂しいだろう」

　私が何を言おうと、食堂の時と同じ調子で話はもう決まっているのだろう。

　私は半分諦めたように布屋に入った。

　棚には色とりどりの手袋が並び、革と布の匂いが混ざっていた。

　ユリウス様は迷いなく、いくつか手袋を手に取った。

「はめてみろ」

　差し出されたそれに、私は一瞬ためらってから手を通す。

　内側の布が柔らかく、指先が包まれた。

　冷えが遮られ、じんわりと温かさが戻ってくる。

　ユリウス様は私の手元を見て、軽く頷いた。

「似合ってるな」

「……ありがとうございます。でも……」

「お祝いだ」

　今日何度目かの言葉を口に出して、ユリウス様はすぐに会計を済ませてしまった。

　外に出ると、風は相変わらず冷たかった。

　それでも、指先はさっきより随分と温かくなった。

　私は手袋をはめたまま、そっと指を伸ばした。

　指先の寒さが消えたおかげか、歩く感覚もさっきより楽だ。

　通りを抜けた先には、馬車が止まっていた。

　装飾は控えめで、けれど手入れが行き届いているのが見てわかった。

　ユリウス様が扉に手をかける。

「これから屋敷へ行く。もう街に用はないか？」

「はい、大丈夫です」

　私は一度、呼吸を整えた。

　それから視線を上げたまま、ゆっくり頭を下げる。深すぎない、けれど誠意を込めて。

「今日は助かりました」

「礼はいい。感謝は仕事の成果で示してくれ」

　ユリウス様はそう言って、扉を押さえた。

　私は裾を整え、馬車に乗り込む。

　中は外よりずっと暖かかった。

　座席に腰を下ろすと、馬車が静かに揺れる。

　扉が閉まり、車輪が動き出した。

　私は膝の上で手袋を握りしめる。

　温かい。

　私はユリウス様に期待されている。過剰なくらいに。

　私なんかに何ができるのかは分からない。でも、それに応えることこそが私の進む人生だと思う。

　隣を見ると彼の綺麗な横顔が見えた。

　ふと、ユリウス様が女好きだという噂が脳裏に過ぎった。

　胸の奥には言葉にはできない引っかかりが残っている。

　私は噂が嫌いだ。知らない人間が広げた悪い噂を簡単に信じるつもりなんてない。

　でも、ユリウス様の悪い噂が本当なのだとすれば、今日彼が私にしてくれたことは特別ではないし、こういったことを他の女性にもしているに違いない。

　そんな考えが浮かぶたびに、私の中に理由の分からないモヤモヤが残る感じがした。

　でも、そんな感情はきっとなにかの勘違いで、気の迷いだろう。

　私はそれを胸の奥にしまい、窓の外へ視線を移した。

　――私は私の人生に集中しよう。

　そう決心した時、馬車はユリウス様の屋敷へと走り出したのだった。

　……私は何か、大事なことを忘れている気がした。