第88話「想定外の依頼」
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「お兄さん、私を買ってくれない？」
ディーノの背後から、いきなり聞き覚えのない少女の声が、
『信じられないセリフ』と共にかけられた。
「は？」
思わず声が出た。
改めて、ここはどこ？
と、辺りを見回した。
冒険者登録をするステファニーと共にやって来たのに。
そう、改めて見回しても……
ここは冒険者ギルド、加えて朝早くである。
そんな妖しい「お誘い」の声がかかる場所ではないし、時間でもない。
王都育ちのディーノは、この街の『裏側』も知っていた。
裏側とは非合法な違法行為……すなわち犯罪がはびこる場所、
文字通り裏通りの歓楽街だ。
それも夜の遅い時間なのである。
15歳は微妙な年頃である。
ピオニエ王国の法律では16歳から、結婚する事が可能である。
だからステファニーも強引に寝技へ持ち込もうとした。
そもそもディーノは女子に対してあまりガツガツしていない。
ステファニーの影響かもしれないが、モノにしようという、
本能的な欲求が希薄なのだ。
だからというわけではないが、王都の歓楽街には今のところ全く興味がない。
それ故、ディーノは足を歓楽街へ足を踏み入れた事は一度もない。
だが少女とはいえ、先ほどのセリフは暗に『売春』を誘うものである。
まさか！
と思い振り返ると……
鎧や法衣をまとった冒険者だらけのこの階には、
不似合いというか、場違いな古びた農民服を着た、『真面目そうな少女』がひとり立っていた。
パッと見、歓楽街で仕事をする、プロの女性っぽくはない。
改めてディーノが見やれば……
少女は栗毛の長い髪をポニーテールにし、後ろでまとめていた。
年齢は……ディーノより少しだけ年下だろう。
こちらをじっと見ている。
無視して、そのまま立ち去っても良かった。
しかし、ディーノは何故か、少女の真剣な眼差しが気になった。
だから、応じて声をかけてみる事にした。
「なあ、俺を呼んだのは君かい？」
「ええ、そうよ。貴方、さっき掲示板を見てたわよね？ 依頼を探している冒険者でしょ？」
「……ああ、確かに俺は依頼を探す冒険者だが」
「だったら！ ……貴方にぴったりの仕事があるわ」
「そうかい……」
「成功したら、素敵な報酬をあげる」
「素敵な報酬？」
「ええ、素敵な報酬……こ、こ、こ、この私を！……あ、あげるわっ！」
「はあ！？ き、君をっ！？」
依頼の報酬。
それがこの少女自身。
「自分を買ってくれ」とはそう言う意味か。
「私が報酬って……何か、理由がありそうだね、話してくれないか？」
と、ディーノが尋ねると、
「わ、私の村が！ ま、魔物に襲われてピンチなのっ！ た、助けて欲しいのよっ！」
「成る程……そうなのか。でもギルドに依頼はしないのかい？」
「そ、それは……ダメなのよ！」
少女の言葉を聞き、ようやくディーノは理解した。
何か事情があって、ギルドにはまともに依頼が出来ないのだと。
ディーノは再び少女を見た。
彼女の眼差しは相変わらず真剣である。
依頼の内容も含め、何か特別な理由がありそうだ。
と、ここで、
ぐ～……
空腹を報せる音がした。
ディーノは朝食を摂っていたし、腹が空いてはいない。
と、すれば腹を鳴らした『犯人』は……
ピンと来たディーノが見れば……
『犯人』である少女は顔を真っ赤にし、
無言で俯いていた。
思わず微笑んだディーノは、
「なあ、俺の馴染で、美味い飯を食わせる店がある。これから行かないかい？」
と誘ったが、
「…………」
少女は返事をせず無言であった。
ディーノは構わず、促した。
「その上で、君からもう少し詳しく話を聞くよ」
ディーノは促したが、少女は口ごもる。
「……私、お金が……」
少女が、食事の誘いにためらった理由が明らかになった。
食事をする為の「持ち合わせがない」という事だ
既に女子とのデートをクリアしたディーノにとっては些細な事である。
全く問題ない。
「ノープロブレム。大丈夫さ、飯代くらいは俺が出すよ」
「…………」
「さあ、行こう」
「あ！」
少女が小さな悲鳴をあげたのは、ディーノが逡巡する彼女の腕を掴んだ為である。
待つ約束をしたが、仕方がない。
ある意味、イレギュラーな事態であり、すぐ対処した方が良いと、
ディーノの心の内なる声がささやいていた。
こうして……
受け付けの女性に、ステファニー宛の言伝を頼み、
ディーノは少女の手を曳きながら、朝の冒険者ギルドを後にしたのである。
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