第65話「復讐③」
妖精猫ジャンの『隠れ家』における秘密の作戦会議から、
3日後の夕方……
ピオニエ王国貴族ウスターシュ・ロシュフォール伯爵の忠実な部下で、
衛兵隊隊長の騎士爵ギヨーム・アンペールは、自宅から出かけようとしていた。
あまり目立たぬよう、いつもはつける部下の護衛も伴わず、最近取り立てたばかりである騎士見習の若い従者と馬車の御者、都合3人きりの外出である。
屋敷の内外を警護する衛兵達も主に対して、特別に申し入れをしたりはしない。
主の『行き先』をちゃんと知っているからである。
そう……
彼等の主ギヨームは、
上席であるウスターシュ・ロシュフォール伯爵の下へ報告の為、出かけるのだ。
しかしギヨームは、まっすぐロシュフォール伯爵邸には直行はしなかった。
途中にある、ひなびた宿屋前に馬車を停めたのである。
ギョームはウスターシュの命令でいくつかの愚連隊との『つなぎ役』を務めていた。
だが、警察権を行使する衛兵隊長が、
ひと目のある屋敷や往来で、ダークサイドの住人、
愚連隊の首領と堂々と会うわけにはいかない。
そこでいくつか目立たない宿屋を衛兵隊専用に貸し切り、
このような密会の日には他の隊員が来ないようにし、
愚連隊の首領と打合せ＆連絡の為に密会していたのである。
この宿屋の店主及びスタッフにも多額の金を握らせ、
他言無用を貫いているのはいうまでもない。
また死を匂わせるような脅しもかけ、秘密保持を徹底していた。
さてさて！
この宿屋では階段を上がり、突き当りで広めの部屋がギヨームが使う『密会室』となっている。
老齢の御者を馬車に待たせ、
ギヨームは法衣姿の従者を連れ、軋む階段を上がって行く。
そもそもギョームは衛兵隊の隊長を務めるだけあって、屈強な騎士である。
豊富な実戦経験を積み、肉食獣のように柔らかな身のこなしだ。
加えて、慎重で用心深いギョームは、新入りの従者に命じ、自分の代わりにノックさせる。
間を置かず、低い男の声で返事が戻って来る。
「はい……」
対してギヨームは、
「俺だ……合言葉を言うぞ」
「…………」
「アビール」
ギョームが発したアビールとは『騎士』という意味である。
つまりギョーム自身を意味する合言葉なのである。
一方、中に居る者が発したのは……
「ガナヴ」
こちらは『盗賊』という意味であり、鉄爪団の首領ブリアック・バズレールを意味していた。
短いやり取りの末、合言葉が合致し、『確認』は取れた。
「よしOKだ。入るぞ、扉を開けてくれ」
ガチャリ！
中から開錠され、古ぼけた扉がゆっくりと開けられた。
当然ながら……
部屋の中には鉄爪団の首領ブリアック・バズレールが立っていた。
何故か人生に疲れたような表情である。
怪訝な表情で思わず、ギョームが尋ねる。
「おい、ブリアック、どうした？ 首尾は上々か？」
「いえね、首尾どころか、どうしたもこうしたもありませんや」
意味が分からない。
話が全く見えない。
ギョームは冷たい口調でブリアックへ命じる。
「おいおい、それじゃあ状況が全く分からん。具体的且つ簡潔に報告しろ」
「分かりやしたよ」
珍しく不貞腐れたような態度をとるブリアック。
顔をしかめながら、渓谷襲撃の顛末を話し始める。
ギヨームに命じられ、アルドワン邸を探索した標的である少年冒険者が旅だった事。
密かに少年を追跡し、渓谷で取り囲んで襲い、確保しようとした瞬間。
世にも怖ろしい獣の声が響き、気を失ったという。
気が付けば少年の姿は消えており、怯える部下達の統制も全くきかない事から、
やむなく撤退し、王都へ帰還したというのである。
ようは命令不履行。
任務放棄という事ではないか。
「何だ、そりゃ？」
全く意味が分からず、ギヨームは改めて聞いたが、
ブリアックは「もうこりごりだ」という雰囲気で首を横に振る。
「いや、ギョーム様。あれは単なる狼とか熊じゃねぇ。きっと怖ろしい人喰いの魔獣か何かですぜ」
「人喰いの魔獣？ ブリアック、お前、白昼夢でも見てたんじゃねぇのか？」
「いや、俺達は12人も居たんですぜ。全員が魔獣の声を聞いてますから」
「う～む」
ギヨームは唸った。
確かにブリアックの言う事も一理ある。
12人全員が白昼夢を見たとは考えにくい。
と、その時。
ブリアックがギョームの傍らに控えた従者の少年を見た。
眉間に皺を寄せ、尋ねて来る。
「ギョーム様、その子は」
「ああ、新入りの従者だ。ロシュフォール伯爵閣下にはまだ対面していないから今日紹介する」
「……はは、ならば丁度良い」
丁度良い？
一体、ブリアックは何を言っているのか？
わけが分からない。
「何？ どういう意味だ？」
重ねてギョームが聞けば、
何故か、ブリアックは鼻で笑う。
「ふん！ 体格も近いし、丁度良いって言ったんだよ」
ブリアックはそう言うと、従者の少年に襲いかかり、あっという間に殴り倒してしまう。
「ぎゃう！」
悲鳴をあげ、少年従者は崩れ落ちた。
呆気なく意識を失ってしまう。
息をしているので、死んではいないようだ。
だが仰天したのはギョームである。
「ブリアック！？ な、何をする！？ お前、気でも狂ったのか！？」
「いいや、俺は正気さ。……ギョーム様、あんたにも少しの間、眠って頂こう」
ブリアックは呟くように言い捨てると、
同じく鋭い身のこなしでギョームの顔面に拳を打ち込んだ。
忠実なる配下のブリアックが、まさか反逆するとは思いもよらず……
隙だらけのギョームは、ブリアックのパンチを受け、昏倒してしまったのである。
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