第145話エピローグ「北の大地へ……ひとり旅で行くはずなんだけど」
今回のエピソードが本作の最終話です。
ご愛読ありがとうございました。
「お、俺の行き先は！ ステファニー様には、ぜ、絶対内緒にしてくださ～いっ！」
「ＯＫ！ あはははは、達者でな～～っ！」
そのような、クリストフ・シャレット伯爵とのやりとりがあり……
手早く旅の荷物をまとめ、出国手続きをしたディーノは、
その日のうちに、速攻で荷馬車へ乗り、既に北の大地へと向かっている。
御者台で手綱をとるディーノは、ふとフォルスを出発した事を思い出す。
あの時と、状況は似ていると苦笑する。
さてさて！
この荷馬車は、ディーノが先日山賊退治の際にも使った荷馬車である。
某大手商会が考案した旅人には使い勝手の良い、馬1頭が付いた、
便利なレンタル荷馬車なのである。
各国各都市に営業所があるその商会は、レンタル時に馬車の保証金を余分に預かり、返却時に保証金を返すというシステムを思い付き、採用していた。
全ての営業所にて、乗り捨て、乗り換え自由な荷馬車は、
旅人の間で口コミにより、あっという間に広がり、大ヒット。
今やその商会の基幹商売として、誰もが知る存在となっている。
その荷馬車をディーノは昨日のうちに、確保していた。
ガタゴト、ガタゴト、車輪を軋ませながら、
北への街道を荷馬車は走る。
ふと思う。
馬車に揺られると、旅に出たという実感が湧いて来ると。
この荷馬車には……
王都の正門を出てから召喚された第一形態のケルベロス、オルトロスの魔獣兄弟、そしてジャンも黒猫の姿で同乗してしいた。
3人の戦友は、笑っている。
ステファニーの一件を聞いたからだ。
特にジャンは身もだえし、腹を抱えて爆笑していた。
『呆れたを通り越して、マジで傑作な話だな』
『おう！ 兄貴、その通りだ！』
『ぎゃ～っははははははははははっ！ サイコ～、可笑し過ぎてもう死ぬ～っ！』
『んだよ……そんなに可笑しいかよ？』
と、渋い表情でディーノが3人へ尋ねれば……
ケルベロスとオルトロスは、
『はっ！ あの女、やっぱり壊れている。発想がぶっ飛んでる』
『おうよ！ 兄貴の言う通りだ。どこの世界に結婚相手を捕獲して、オーガ用の檻に入れ、連れ帰る女が居る？ 絶対他には居ねぇ！』
そして、ジャンに至っては「ざまぁ」がさく裂している。
『ディーノぉ！ この前、俺様の事をあの猛女のペットにするだのなんだの言って、大笑いしただろ？ その報いにバチがガーンと当たったんだよぉ！ ぎゃ～はははははははははっ！』
結局は、呆れ顔のケルベロスに諭される。
『まあ、いろんな奴に言われてて、ディーノ、お前も自覚と言うか、骨身にしみているだろう……しかし、大事な事だから、敢えて念押しし、再び強調しておくぞ』
『念押し？ 再び強調？』
『いくら美人でも、あの女だけはやめとけ！ 絶対、地獄が待ってる！』
『りょ、了解っ！！！』
戦友の忠告を聞き、大いに納得したディーノは、
首を「ぶんぶん」縦に動かしていたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ロドニアへの道中は、途中まで、魔物や山賊など、外敵の襲撃もなく……
荷馬車は順調に走り続けた。
ポミエ村へ入る村道を通り過ぎ、ディーノは「ほう」と軽く息を吐いた。
少し迷ったが、結局村長セザール以下村民達には顔を見せないと決めた。
あの激戦から2週間が経ち、村がどうなっているか……気にはなった。
だが、村民達から『オレリアとの仲』を突っ込まれると、
却って良くないと思ったからだ。
何故ひとりで旅をしているのとか？
里帰りでオレリアを連れて来ないのとか？
いよいよ結婚するのか？ 等々……
まさか『冷却期間』を置くと宣言し、離れているとは言えない。
村民達の間にあらぬ誤解を生み、話がややこしくなる。
前向きに生きる決意をした者達へ、いたずらに水を差したくはない。
しかし……
もうまもなく陽が落ちる。
ディーノはポケットから王都で買った地図を取り出し、眺めた。
ざっくりと計算する。
……ポミエ村から先の村までは、馬車でも2時間以上かかると。
となれば、今夜は……『野宿』が確定である。
地球の中世西洋期同様に、この世界の旅は大きな危険を伴う。
魔物、山賊等害を為す者が跋扈していた。
商隊は屈強な護衛を伴うのが通常であった。
ひとり旅で野宿など、常識外れ以外の何ものでもない。
しかし今のディーノには『頼もしい戦友』が3人も居る。
ゴーレムを呼び出す地の究極魔法、悪魔をも倒す2属性の魔法剣など、
身を護る術も充分ある。
襲って来る敵にもよるが、魔族の最高位たる悪魔とも渡り合ったディーノだ。
不安は殆ど無い。
今や、この世界で唯一怖いのはステファニーのみ？
と、まあ冗談はさておき……
「とりあえず、早めに良い場所を確保し、キャンプを張ろうかな」
荷馬車の御者台で、馬を巧みに導きながら、
解放感に満ち、うきうき気分のディーノは、そう決めていたのだったが……
その時！
好事魔多し！
油断大敵！
ぱからっ！ ぱからっ！ ぱからっ！ ぱからっ！ ぱからっ！
と馬のひずめの音が鳴り響き、一頭の駿馬がディーノ達の馬車の真横に止まった。
馬上には何と何と！！
ステファニーが居る！！
「ディーノ！ 追いついたわよ！ 言ったでしょ？ 『ラスボス』からは絶対に逃げられないってね！ さあ！ 楽しい、楽しい、修行兼、愛の婚前旅行の開始よっ！ 」
と、大きな声で叫んだ。
何という執念！
この人は、そこまで、自分を愛しているのか……
本当にステファニー様は、俺にとって人生の『ラスボス』かもしれないなあ……
ポミエ村で、初めてステファニーの『本音』を聞く事が出来た。
自分が「覚醒した」「変わった」と言われたが……
ステファニーも変わって来たと思う。
言葉は相変わらず乱暴できつかった。
だが……
先頭に立って、戦い、村民を守り抜いたのは見事だ。
そして、ニーナ、オレリア、
鋼鉄の処女団からなる大勢の女子達を、
ディーノの妻として、ルサージュ辺境伯家の家臣として、全員の面倒を見る！
と、言い切ったのも、器が大きくて素敵だ。
「ここまで、ひとりで追いかけて来るとは……負けましたよ、ステファニー様」
覚悟を決め、苦笑するディーノへ向かい、ステファニーは真剣な表情で、
「私、ステファニー・ルサージュはルサージュ家を継ぐわ！ そして、ディーノ・ジェラルディ！ 貴方に当主になって欲しい！ 私は良き妻として貴方を一生支え、添い遂げる！」
と言い放ち、更に更に、
「私は約束する！ もっと素直な女になる！ 貴方を愛し続ける！ 貴方の妻となる王都の女子達の面倒も、まとめてみる！ そして今度こそ！ ディーノ！ 大好きな貴方を、最高にときめかせてみせる！」
と、愛の約束宣言とともに、勝利のVサインを突き出したのであった。
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