第140話「ランクアップ！」
ミルヴァはさすがに百戦錬磨のギルドマスターである。
己の必殺剣を破られたショックを完全に払拭したようだ。
すっかり平静さを取り戻している。
「ディーノ君、手練れの戦士や術者は滅多に秘奥義を使わない。それに技の弱点や会得した経緯も殆ど……いえ、絶対に語らないわ」
「はい、そうですよね」
「貴方にはズバリ本音を言うわ……今の私は好奇心いっぱい。若輩の貴方が何故、このような秘奥義を身につけたのか？ 短期間でどうしてこんなに強くなったのか？ 知りたいのはやまやま」
「…………」
「だけど……聞かない。ダサいし、野暮だから」
「ありがとうございます」
ディーノが礼を言うと、ミルヴァは達観したように笑った。
「ふふっ、いいえ、こちらこそよ」
「俺……いつかは炎の飛燕を会得したいと思います」
「光栄だわ、いつでも弟子入りOKよ」
「本当ですか？」
「ええ、ディーノ君なら大歓迎！ ……さてっと、もっといろいろ話していたいけど。気になる判定結果を先に言うわね」
「お願いします」
「ディーノ君はランクAよ、文句なしのね」
「ありがとうございます、凄く嬉しいです」
「でもまだまだ。道は半ばよ。貴方は既にランクSの扉へ手をかけているから。……気を抜かず頑張ってね」
「はい！ 誇らず、偉ぶることなく、そして焦らず……地道に精進します」
「ふふっ、相変わらず奥ゆかしい……ディーノ君らしいわ」
ミルヴァが嬉しそうに笑えば、ここでブランシュも笑顔で追随する。
「私も証人です！ 認めます！ デイーノ君は、満点のランクA、そしてランクSにも、あと一手というくらいに王手をかけたと思います」
「ありがとうございます！！ ミルヴァさん！ ブランシュさん！ 俺は更に頑張ります！！」
広大な屋内闘技場には……
ディーノが発する感謝の声が大きく響いていたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
こうして……
ディーノは文句なしのランクAとなった。
ギルドの登録証も作成し直され、表面に記されたランクAの文字が、
ミスリル製の薄板に大きく踊っていた。
ランクAもB同様に上級ランカーなのだが、これまでとは違う部分がある。
それは『特別な指名依頼』がひんぱんに来る事である。
指名依頼とは文字通り、ディーノを名指しし、依頼を要望する事だ。
中でも特別な指名依頼とは、有力な貴族や富裕を誇る上級商人からが多く、
果ては王家までも……
上級貴族や王家から依頼が来るようになると、
その冒険者は『別格扱い』される事となる。
「私達から依頼を指名するのは勿論だけど……ディーノ君には近いうちに特別な指名依頼があると思うわ」
「え？ ランクAになりたての俺に……ですか？」
「うん、私の悪友クリストフ・シャレット伯爵……彼がディーノ君の事をとても気に入っているから」
「成る程……」
クリストフ・シャレット伯爵とは……
ポミエ村から王都へ戻る際、彼の馬車に同乗、話し込み意気投合した。
ステファニーと親し過ぎるという点が気になる。
だが、伯爵自身はとても良い人だと、ディーノは思う。
彼から指名依頼が来て、事情が許せば、ぜひ前向きに考えたいと思う。
ここでふと思い出した。
皮肉にもステファニーの事である。
彼女も冒険者として、ランク認定試験を受けたはずだ。
それもミルヴァに直接相手をして貰って……
「あの、ミルヴァさん、ブランシュさん」
「何？」
「どうしたの？」
「今回俺と一緒に戦ったステファニー様も冒険者認定試験って……受けましたよね？」
ディーノからそう聞かれ、ミルヴァとブランシュは顔を見合わせた。
苦笑している。
「何かあったのだ」と、ディーノにはピンと来た。
「ああ、あの『大嵐』ちゃんね」
「ふふ、まさに『荒れ狂う猛獣』のロクサーヌを遥かに超えた超が付く『大嵐』……ですね、マスター」
「それで……ステファニー様のランクは、結局どうなったのですか？」
「ランクC」
「ですね」
「えええっ？ ラ、ランクCって……それって彼女の実力からして、低評価すぎません？」
「あら？ 気になる？」
「やっぱり婚約者だからぁ？」
「いえ婚約者ではありません！ 違います！ 全く違いますから！ でも……理由を教えて貰えますか？」
「うん、分かったわ」
「了解」
「…………」
「ステファニーちゃんはね、実技は文句なくランクBだけど、私達への態度がなってないわ」
「そうそう！ いくら上級貴族の令嬢とはいえ、言動が……つまり素行がね、不良過ぎるから。ロクサーヌさんも相当に甘やかしていたし……」
「態度がなっていない……素行不良。ロクサーヌも相当に甘やかして……」
そういう事かと、ディーノは納得した。
ステファニーへ、ランクの事を敢えて聞かずに正解だった。
殴られる以上の大惨事が起きていたに違いない。
「でも……俺へこのような良い評価を頂けたという事は、ステファニー様達にも、同じくプラスの評価をして頂けますよね？」
「ふふ、気になる？ あの子の事？」
「好きだから？」
「いやいや、違いますって」
「ふ～ん」
「違うの？」
「もう！ ミルヴァさん達まで、面白がって……彼女に対して、恋愛感情は皆無です！ ただ、今回の功績で彼女達へ正当な評価をして頂ければありがたいです。ご配慮、宜しくお願い致します」
いろいろな事情はあるにせよ……
ステファニー達は生死を共にした、大切な仲間だ。
あれはあれ、これはこれ。
そう思ったディーノはミルヴァとブランシュへ懇願し、
深々と頭を下げていたのである。
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