第129話「セーフぅ！！」
『ディーノ・ジェラルディ、このよ～く……この借りは必ず返します。ではいずれ、ごきげんよう！』
別れの挨拶が告げられた瞬間！
巨大な蒼い炎がメフィストフェレスの身体を包み込み、
「ぼっ」と異音を立てた。
そして『光を愛さない悪魔』は、火球ごと、
ディーノ達の目の前から忽然と消え失せた。
……怖ろしい悪魔が去ったのを認識すると、
緊張が解けたディーノは「ほう」と軽く息を吐いた。
束縛の魔法を解かれ、元の状態に戻ったケルベロスも、元気一杯である。
『むむむ、あれほどの大悪魔を追い返すとは……本当に良くやったな、ディーノ』
『……何とかな、あいつに思い切りケンカを売って、去り際に捨て台詞を吐かれたが』
『仕方がない。OKすれば騙された上、心を囚われて、難儀したはずだから』
『心を？ ぞっとするな。それにここで派手に戦えば、ステファニー様達やポミエ村も巻き込む事になる』
『うむ、そうだな。賢明な対応だったさ』
『ああ、でもメフィストフェレスの事は、とりあえず内緒にしておこう』
そこまで話したその時。
ふたりは１㎞ほど先に、こちらへ向かう数多の騎馬の気配を感じた。
『あれ？ これって？』
『むう、この気配は……大勢の騎士達だぞ』
『そうか！ 多分、王都の騎士隊だ。ポミエ村の領主は知らんぷりのはずだから……近隣の村の誰かが、たまたまゴブリンを見て通報したんだ、きっと』
『ディーノ、どうする？ この場で騎士達を待つか？』
『いや、皆、心配しているだろうし、一旦、村へ帰還しよう。村で皆と一緒に、騎士達に説明するのがベストかな』
『ふむ……』
『そうだ！ 経緯の説明はステファニー様にして貰おうか。騎士イコールほぼ貴族だし、ややこしくならなくて適任だろう？』
『ああ、賛成だ。お前はいつもあの子に尽くしているから、たまには貢献して貰えば良いさ』
『そんな事言うと、絶対殴られるから、言わん。沈黙は金』
『ふっ、良く思うが……』
『何が？』
『お前はいつも、あのお転婆には優し過ぎるくらい優しいな』
『まあ、女子に優しくするのは男の甲斐性だって、死んだ父親が言ってたから』
『成る程』
と、上手く『おち』がついたところで……
ディーノとケルベロスは、顔を見合わせ晴れやかに笑ったのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
悪魔との対峙が終わって、10分後……
デイーの達はポミエ村へ帰還した。
ステファニー達女子軍団は勿論、
村長セザール以下村民達から、猛烈な歓迎をうけたのは当然であった。
ちなみにクロヴィス・アシャール様の石像は戦いが終わると、
いつのまにか元の場所へ自ら戻り、物言わぬ石像に戻ってしまっていた。
更にその30分後……
ディーノとケルベロスが察知した騎士隊100騎余は、ポミエ村へ到着していた。
先ほどのディーノの推測通り、
隣村の猟師達が、おびただしいゴブリンの大群を目撃。
猟師達は、そのまま馬を飛ばして王都へ通報したのである。
通報を受けた隣村の領主は、報告を聞き、
王都騎士隊へ救援要請をしたという次第……
救援に赴いた一隊を率いるのは、
ステファニーの父クロード・ルサージュ辺境伯の旧友だという、
クリストフ・シャレット伯爵である。
当然ステファニーとも、ステフィ、クリスおじさまと、
あだ名で呼び合う旧知の仲であった。
ディーノから頼まれたステファニーが、
親しいクリストフへの報告役を了解したのは言うまでもない。
「という事で……大変だったんですよ、クリスおじさま」
「むむむむむ……1万体以上のゴブリンか。それはとてつもない数だ。良くステフィちゃんは助かったな」
「うふふ、日ごろ領内で、私の従士ロクサーヌとしっかり鍛えてますから」
笑顔のステファニーはそう言うと、傍らに控えるロクサーヌを指し示した。
対して、指さされたロクサーヌも神妙に頷いている。
クリストフは、ロクサーヌが高名な冒険者で旧友に雇われていると認識していた。
その指導のたまもので、ステファニーが強くなったと理解する。
「成る程！ でも1万体とは、我が王都騎士隊総勢でも苦戦する難敵だ。今居る人数ではとても歯が立たんぞ」
「でも論より証拠。この通り私達がバッチリ撃退しましたから！ ねぇ、爺さん、じゃなかった村長」
同意を求められ、セザールも笑顔で頷いた。
「はい！ ポミエ村がこうして無事なのはステファニー様達のおかげです」
「ふうむ……だが領村がこれほど難儀しているというのに、領主としての義務を放棄するとは……デスタン伯爵はけしからん」
「その通りですわ。こういった悪政の輩は、おじさまからシルヴァン・ベルリオーズ公爵様にしっかり罰するよう報告してくださいな」
「うむ、了解だ。ステフィちゃんの言う通り、公爵へは厳罰に処すよう伝えておこう」
「ついでに公爵様へ他の頼み事もしたいので、会見のお願いを……おじさまにも、上手くお口添え頂ければ、ステフィはすっごく嬉しいですわ」
さすがはステファニーである。
雨降って地固まる。
今回の功績を、自分がルサージュ辺境伯家を継承する『追い風』とするつもりなのだ。
その上……ちゃっかりと、
「今回の勝利における最大の功労者は、幼馴染で私の婚約者、ディーノ・ジェラルディで～す」
と、自分とディーノの深い間柄を強烈にアピールした。
クリストフを証人として『既成事実』を作ろうとする魂胆が見え見えである。
どっか～ん！！
ステファニーによる『奇襲攻撃』がさく裂ぅ！！
ディーノはびっくりし、必死に否定する。
「な！ ステファニー様！ 違いますって！！」
クリストフは旧友つながりで、幼い頃のディーノを見知っていた。
「おお、どこかで見た顔だと思っていたが……お前はディーノか？ 大きくなったなぁ」
「は、はあ」
「でも、平民のお前がステフィちゃんの婚約者？ 良くあいつが許可したな」
クリストフの言う『あいつ』とは当然、
旧友のステファニー父ルサージュ辺境伯である。
「これはヤバイ！」と感じ、すかさずディーノが、
「いいえ！ 正式決定したわけではありません！ 婚約者なんて畏れ多い！ ステファニー様一流のジョークですから」
と言えば、クリストフは納得した。
「ジョークかぁ！ だろうな！ ステフィちゃんと平民の結婚なんて、クロードが許すわけがない！」
チャンス！
ここが勝負どころ！
ヤマ場！
といわんばかりに、ディーノは更に強調する。
「伯爵様の仰る通りですよぉ！ 私みたいな平民がステファニー様と結婚なんて無理ですよぉ、ありえませんよぉ！」
婚約の件に関してだけは、話が意図する方向へ行かず……
ステファニーは渋い顔である。
だが、ディーノは華麗にスル―して「セーフぅ！！」
何とか事なきを得たのである。
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