第113話「合流」
ポミエ村で借りた古ぼけた荷車へ、冒険者ギルドで購入した荷物を積み込み、
車輪をわずかに軋ませながら引っ張り、ディーノは軽やかに歩いて行く。
ステファニー達やオレリアから放たれる、ポミエ村からの視線が、
森の木々によって閉ざされると……どこからともなくオルトロスが現れた。
さすがに、神妙な顔つきをしている。
『ディーノ、その荷車の牽引を代わろう』
『いや、大丈夫さ。これも鍛錬の一環だよ』
『いや！ やらせてくれよ！ 頼むから！』
『分かった、じゃあ運んでくれるかな』
『おうよ！』
ディーノはロープを取り出すと、オルトロスと荷車をつないだ。
しっかりつながれたのを確認してから、オルトロスはゆっくりと歩きだした。
そのままふたりは黙って森の中を歩いた。
しばしの沈黙。
聞こえて来るのは鳥のさえずりだけだ。
ここで突如オルトロスが、ぽつり。
『俺を……全く責めないんだな、ディーノ』
『昨日の失策』を言っているのだろう。
だいぶショックだったらしく、オルトロスの言葉にいつもの『張り』がない。
ディーノはオルトロスへ視線を向けず、
『おう、俺だって、しくじる事は良くある。だから他者の事は偉そうに言えんよ』
『な、成る程……そうか』
『オルトロス、お前は手を抜いたわけじゃない。一生懸命やった結果だ。反省と謝罪は必要だが、後は堂々と、穏やかであれば良い』
『そう……だな、すまぬ』
『うす！ 次だ、次。それに俺達はチームだぞ。全員で助け合い、補い合い、事にあたる。それで最後に勝てばＯＫなのさ』
『そうだな！ 最後には必ず勝とう！』
ディーノの労りとさりげない励ましにより、
オルトロスの言葉に力が戻って来た。
もう……大丈夫だろう。
『ディーノ、お前の作戦は聞いたぞ。今度は……本気で戦って良いのだな？』
『ああ、オルトロス。俺も戦うぞ。彼女達の手前、おおっぴらに出来ず、今迄セーブしていたが、もてる力の全てを、本気を出してやる』
『ああ、ぜひ見たいぞ、お前の本気』
オルトロスは、「本当に楽しみだ！」という期待の波動を送って来た。
応えて、ディーノは「にやり」と笑う。
『うん、それに新たな力も得たよ』
『え？ お前に新たな力が？ そ、そうなのか？』
『おう、昔、あの村を救った英雄から託されたんだ』
『そうか、託されたか……あの屋敷の爺さんの時と同じだな』
オルトロスの言う爺さんとは……
ディーノへ地の究極魔法を託して天へ還った、
今は亡きグラシアン・ブルダリアス侯爵の事である。
『これで力を受け継いだのは3人目だ……俺もいずれ、誰かに後を託す時が必ず来る、そう思ったよ』
『ふむ、達観してるな』
『ああ、お前達、永遠の命を持つ魔族と比べれば、人間など、ほんの一瞬の命でしかない。いつかは力尽きる』
『まあ、……そうだな』
『だからこそ、俺は今を生きる事に全力を尽くす。絶対、手を抜きたくない』
『今を生きる事に全力を尽くす。絶対、手を抜きたくないか……うむ！ 俺も今の言葉を肝に銘じよう』
『ああ、……期待しているぞ、オルトロス』
『任せとけ』
まもなく、ゴブリンどもの本拠地『巣穴』だ。
ふたりは辺りを警戒しながら、出来るだけ音を立てぬよう、静かに歩いて行った。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ディーノとオルトロスは荷車を繁みに隠し、自身も身をかがめ、
巣穴の様子をうかがった。
ジャンの報告通り……
誰が造ったのかも不明な旧い迷宮が、
半ば崩れ落ちた石造りの入り口を、不気味にさらしていた。
堕ちた妖精ゴブリンは地下に穴を掘り、巣穴とし、群れで生活する。
夜行性であり、陽が落ちると、行動が活発となる。
昼間も活動するが、運動能力が夜間に比べ、著しく落ちる。
ゴブリンも人間のように充分な睡眠をとらないと、身体がしっかり機能しないのだ。
人外の魔族なのに、何とも皮肉な事である。
ディーノとオルトロスの気配を察知し、どこかで見ていたのだろう。
黒い小さな身体が、軽業師のように、近くの木から降下。
猫特有の動きで反転し、地面に降り立った。
現れたのは妖精猫のジャンである。
ジャンは素早く走り、ディーノ達が潜む繁みへ入って来た。
『おう、ジャン、お疲れ。どうだい、首尾は』
『当然、ばっちりにゃ！』
『おお、というと？』
『俺様が、奴らの仲間の一体に変身し、巣穴の中へ潜入した。バレたらヤバイから、奥までは行かなかったが、いろいろな事が分かったぜ』
ディーノとオルトロスは、念話により、
ゴブリンに関する様々な報告を受けた。
中でも、重要だったのが、
ゴブリンの群れには『リーダー』が存在するらしい……という事である。
『奴らから聞いた話によれば、ゴブリンシャーマンという、ゴブリンの魔法使いが存在するそうだ。こいつが奴らのリーダーで、専用の魔法杖を使い、死霊術を行使するらしいぜ』
『死霊術って？ 死者を操ったりするアレか？』
『ああ、そうだ。死者や霊魂を操るアレだにゃ』
『洞窟の底で、不気味な事してるんだな』
『ああ、ゴブリンシャーマンは、蜂に例えれば女王蜂だ。居なくなれば群れの統制が乱れるし、数もこれ以上増えなくなるらしい。絶対に倒さないといけにゃいぞ！』
ジャンの言う通りである。
最重要ターゲットは奴らのリーダー、ゴブリンシャーマン。
元を断てば、統制は乱れ、数も増えない。
後は殲滅するだけだ。
『じゃあ、ディーノの作戦開始にゃ。変身するから、しばし待つんにゃ』
そう告げたジャンの姿が見る見るうちに変わって行った。
……人間の姿となる。
現れたのは法衣姿で頭衣を被った、
180㎝を超えていそうな長身痩躯の男である。
以前ロシュフォール伯爵を陥れた際、ジャンが変身した謎の男、オーラムであった。
1回変身して、気に入ったらしい。
今回の作戦遂行の序盤には、
人型と化したジャンの協力が必要不可欠なのだ。
『よっし、お待たせにゃ！』
『おう、じゃあ、作戦開始だ。準備は良いな？』
『『ＯＫ！』』
念話により、相互の確認が行われ、
いよいよ、ディーノ、オルトロス、そしてジャンの3人による、
ゴブリンの殲滅作戦が開始されたのである。
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