第111話「あんたは、いっつも、ひと言多いのよ！」
「ごらあっっ！！！ ディーノぉぉぉ！！！ ふざけるなあっ！！！ スプーンの先なんてせこい事、言うなあ！ ときめきをワイン大樽一杯くらい！ 大増量しろ～っ！！！」
普段は超が付くくらい静かなポミエ村の夜……
その静寂を簡単に打ち消すくらいの大音量。
ステファニーの大声が、物見やぐら付近に轟いた。
苦笑したディーノは、ステファニーの咆哮を軽く受け流し……
「まあ、今の話でようやくステファニー様の本音というか、本当の気持ちが、初めて分かりましたよ」
「ふん！ そりゃそうよ。魔法じゃあるまいし、人間が心の内を簡単に読めるわけないわ！」
「……ま、まあ、そうですね」
ディーノは少しだけドキッとした。
『勘』が異常に鋭いステファニーが、
読心魔法の存在に気付いたかと思ったのである。
しかし、心配は杞憂だった。
「ディーノ、あんたとは長い付き合いよね」
「まあ、そうですよね……ざっと4年少しになりましたか」
「だけど、たった4年じゃね」
「はあ……」
「心の奥底までオープンにするのは、段階的というか、相当な時間がかかるものなのよ」
今、ステファニーが発した言葉を、「そのまま返してやりたい」と思う。
だが、大騒ぎになるだけなので、ディーノは単に肯定する。
「そのご意見には、大いに納得します」
「それに……あんたの難度がとんでもなく上がったから、じわじわ攻略して行くのが、すっごく楽しいの」
「はあ？ 俺の難度が上がったとか……じわじわ攻略って、そりゃゲームじゃないですか」
「ふん、私にとって、恋愛と結婚は、あんたというラスボスを攻略し、倒すゲームなのよ！」
「いやあ、俺をラスボスにして、じわじわ倒すゲームとかって、勘弁してくださいよ」
「華麗にスルー！ それよりさ、攻略で思い出したけど……明日はどう戦うのよ？」
いきなり、ガラリと話題が変わった。
ステファニーの表情も厳しい。
今後の戦局を、楽観視していないのが即座に分かる。
一方、ディーノの作戦は……既に決まっている。
ゴブリンの巣穴――奴らの本拠地へ、ピンポイントに急襲をかけるのだ。
ケルベロス、オルトロス、ジャンの戦友達に尽力を仰いだ上……
巣穴に居るであろう、ゴブリンどものボスを倒し、
統制が乱れたところを一気に殲滅する。
というのが、ディーノの思惑であった。
「ええっと、一応、考えてます」
「一応？ 随分のんびり構えてるわね」
「まあ、じたばた焦っても仕方がないですし」
「ふううん……含みがある反応ね。……昼間も言ったけど、王都から援軍は来ないわ。村に備蓄された食料も近いうちに尽きる。消耗戦だと勝ち目はない」
ステファニーは、ディーノが何かを考えていると勘付いているらしい。
ここで、頃合いと見たディーノは口調を変える。
「ステファニー様」
「何？ 急に真面目な声になって」
「俺の作戦には、素直に、そして必ず従うと約束してください」
しかし、ディーノの申し入れは即座に却下された。
「嫌！」
だがディーノは手綱を緩めない。
「ならば、勝てません。ステファニー様も、このままでは死にます」
「私は絶対に死なないけど……分かった！ あんた……無茶するつもりね？」
ディーノの作戦は見抜かれていた。
具体的な内容の看破ではないようだが、
大きな危険を伴うと察知されてしまった。
さすがはステファニーである。
まあディーノには想定内の出来事であるが。
「俺の方は、少しだけ危ないかも……でも、まあ大丈夫、何とかなるでしょう」
「駄目よ！ あんたを死なせるわけにいかないわ」
やはり……
ステファニーは自分の事を心配してくれている。
『ほんのちょびっと』かもしれないが……
先ほどの告白は、真っ赤な偽りではなかった。
ディーノは……ほんの少しだけ嬉しくなった。
「ステファニー様、その言葉、ままお返ししますよ」
と戻せば、何と！
ステファニーは鼻を鳴らし、頬を赤く染めた。
けして、かがり火の反射ではない。
「ふ、ふん！」
「俺を想ってくれる人を、無茶させて、死なせるわけにはいきません」
「な！？」
ディーノの告げた言葉が『とどめ』だった。
ステファニーは驚き、かっと大きく目を見開いていた。
だがディーノが次に発した言葉は、とてもまずかった。
「だけど、ステファニー様の愛は、少し『いびつ』ですけどね」
言葉が告げられると同時に。
ぱあん！
ディーノの頬が派手に大きく鳴った。
ステファニーが平手打ちをかましたのである。
「もう！ 折角、素敵な事言ったのに……あんたは、いっつも、ひと言多いのよ！」
だが、怒りに任せ平手を打ったはずのステファニーは……
反して、嬉しそうに二ッと笑ったのであった。
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