第1章：偽りの断罪、真実の幕開け
【登場人物紹介】
◆エレオノーラ・フォン・ヴァイス
公爵令嬢。気位の高い「悪役令嬢」を演じていたが、本来は心優しく努力家。大地を愛する心を持ち、追放先の辺境で先祖返りの【大地の声を聞く力】に目覚める。農業と料理で新たな人生を切り開いていく。
◆カイ
寡黙で実直な元王国騎士。ある事件をきっかけに騎士団を辞め、追放先である「枯れ谷」で静かに暮らしていた。エレオノーラのひたむきな姿に心打たれ、彼女の護衛兼農作業の相棒となる。
◆アルベルト王子
エレオノーラの元婚約者。物事の表面しか見ず、可憐な男爵令嬢リリアに心酔している。エレオノーラを断罪し追放するが、後にその判断が大きな過ちであったことを知る。
◆リリア
男爵令嬢。庇護欲をそそる可憐なヒロイン。強力な聖魔法の使い手だが、その力は人々の注目や信仰心を源としており、不安定なもの。
◆マルコ
抜け目ないが情に厚い商人。エレオノーラの作る規格外の農作物にビジネスチャンスを見出し、彼女の事業パートナーとなる。持ち前の商才で『ノラの菜園』を成功に導く。
◆ソフィア
元王宮料理長。人間関係に疲れ引退していた伝説の料理人。エレオノーラの作る食材のポテンシャルに驚き、再び厨房に立つことを決意する。口は悪いが面倒見の良い師匠。
王立アカデミーの卒業記念パーティは、シャンデリアの眩い光と、着飾った貴族たちの喧騒に満ちていた。その中心で、私は今、人生最大の舞台に立たされている。
「エレオノーラ・フォン・ヴァイス！ 貴様との婚約を、今この時をもって破棄する！」
私の婚約者であるアルベルト王子が、朗々とそう宣言した。彼の腕の中には、涙を浮かべたか弱い小鳥のような令嬢――男爵令嬢リリアが寄り添っている。完璧な構図だった。悲劇のヒロインと、彼女を守る正義の王子。そして、二人を追い詰めた嫉妬深い悪役令嬢。
「リリアへの数々の嫌がらせ、もはや看過できん！ お前のような嫉妬深く心の狭い女は、このアストリア王国の王妃にふさわしくない！」
周囲の貴族たちが囁き合う声が聞こえる。「やはり」「ヴァイス公爵令嬢は昔からキツイ性格だったからな」「それに比べてリリア様はなんてお優しく、お可憐なんだ」。
誰もが、王子とリリアの言葉を信じて疑わない。私がリリアに何かをした証拠など、どこにもないというのに。
私はゆっくりと背筋を伸ばし、扇で口元を隠した。公爵令嬢として、そして「悪役令嬢」として、最後の最後まで完璧に演じきらなければ。
「まあ、アルベルト殿下。そのような根も葉もない噂を真に受けて、この私との婚約を破棄なさるのですか？ ヴァイス公爵家を敵に回す覚悟がおありで？」
私の声は、自分でも驚くほど冷静だった。強気に、傲慢に。それが、皆が私に求める姿だから。父や母からも、そうあるべきだと教えられてきた。感情を抑え、常に気高く、他者を圧倒しろ、と。
「ぐっ……！ 貴様のその態度が、何よりの証拠だ！ 反省の色も見せんとは！」
「反省？ 身に覚えのないことで、なぜ私が反省を？」
アルベルト王子は顔を真っ赤にして怒りに震えている。単純な人。扱いやすいけれど、国の未来を任せるにはあまりに器が小さい。彼の隣のリリアが、怯えたように王子の腕にしがみついた。その瞳の奥に、一瞬だけ嘲るような色が浮かんだのを、私は見逃さなかった。
（ああ、やっと終わる）
心の中では、安堵のため息をついていた。窮屈な王妃教育も、腹の探り合いばかりの社交界も、愛のない婚約者も。すべてから解放される。その代償は、私の人生そのものだけれど。
「もうよい！ エレオノーラ・フォン・ヴァイスを、王命をもって辺境の『枯れ谷』へ追放する！ 未来永劫、王都の土を踏むことは許さん！」
「枯れ谷」。その名を聞いて、さすがに周囲がざわめいた。ヴァイス公爵領の最果てにある、呪われた不毛の地。そこへ追放とは、事実上の死刑宣告に等しい。
私は表情を崩さぬまま、優雅にカーテシーをとった。
「殿下のご決断、謹んでお受けいたしますわ」
父も母も、この状況を黙って見ている。きっと、ヴァイス公爵家の体面を守るために、私を切り捨てる判断を下したのだろう。わかっていたことだ。私は一度も、家族から心から愛されたことなどなかったのだから。
私は誰にも――怒りに震えるアルベルトにも、勝利を確信して微笑むリリアにも――視線を合わせることなく、毅然と背を向けた。シャンデリアの光を背に受け、一人、パーティ会場を去る。
これでいい。これが、私の望んだ結末。偽りの自分を演じ続ける人生からの、唯一の逃げ道だったのだから。
