魔導都市の記憶外科医

潜行

　ココはニヤリと笑い、バルツたちを指差した。

「私には私の都合があってね。エレーネさんのせいで狂っちゃったから、修正しにきたの♡」

　シドは警戒を解かずに銃口を向けたまま凄んだ。

「その前に吐きな。お前はエレーネの手下じゃねえのか？　なんで俺たちに塩を送る真似をする」

「手下？ あのヒステリックおばさんと一緒にしないでよ」

　ココは心底嫌そうに舌を出した。

「私はただの観客……と言いたいところだけど、強いて言えば『舞台監督』のパシリかな。あんた達みたいな役者が、こんな舞台袖でウジウジしてたら、シナリオが進まなくて困るんだよねぇ」

「シナリオ……？」

　バルツが眉をひそめると、ココはペロペロキャンディをかじりながら、意味深に微笑んだ。

「そう。私のボスが描いた最高に面白い脚本。それを最後まで演じきってもらわないと、私がお仕置きされちゃうの。もうちょっと頭がいいと思ってたエレーネさんが私情に走るし、もっと薄情だと思ってたおじさんが意外と友達思い出すったり。べぇっ」

　ココがシドに対して舌を出してみせた。

「だから、これは慈善事業じゃなくて、私の保身のためのガイドってわけ。ひとまずあんたらは、エレーネさんに殺される必要があるのね」

「……それを聞いて、素直に従うことやつがいるかよ」

　至極当然なシドの返答に、ココは肯定も否定もせず、ただケラケラと笑った。

「まぁ、Bプランもあるから、アドリブはご自由に♡　でも大筋では、バルツっちとエレーネさんはバトルって貰う必要があるのね。どっちが勝っても、『監督』的にはどちらでもいいらしいんだけど、私的にバルツっちに生きてほしいからこちらに肩入れしてるわけ。で、行くの行かないの？　今なら特別に、セキュリティホールの位置までサービスしてあげるけど。断るなら私、エレーネさんの方に行っちゃうよ？　選択肢ないと思うけどなぁ」

「……チッ。食えねえガキだ。バルツ、どうする。こいつ殺すか？」

「穏やかじゃないなシド。駆け引きなんて不要だよ。コイツの言ってることが信じられるかどうかなんて、簡単に確かめられるだろ。僕を誰だと思ってる？」

　バルツは、言い終わるより早いか、道具を取り出し、術式を開始した。

　ココの記憶を開いて、真実を聞き出す算段だった。

「どうする？　大人しくしてくれれば、手荒なことはしないけど？」

「ぷーくすくすっ！　武力で私に勝ると思ってるんだね！　聞いてた通り傲慢だねぇ。でも別にいいよ。大人しく記憶を見せたげるっ！その方がスムーズだもんね！」

　ココは軽やかに跳ねると、部屋の中央にある埃まみれの木箱の上に、仰向けになって寝転がった。

　まるでピクニックのシートにでも寝そべるような気軽さだ。

　だが、その瞳だけは違った。

　ペロペロキャンディを口から離し、ニヤリと唇を吊り上げる。

　その瞬間、少女の小さな体から、部屋の空気を凍りつかせるほどの濃密なプレッシャーが膨れ上がった。

「さあ、どうぞヤブ医者さん。私の頭の中、ぐちゃぐちゃにしていいよ？」

　無防備に晒された喉元。だが、シドが思わず引き金にかけた指に力を込めるほど、その姿は「猛獣」のそれだった。

　食えるものなら食ってみろと言わんばかりの、圧倒的な自信と狂気。

「……遠慮なく失礼するよ」

　バルツは冷や汗が背筋を伝うのを感じながらも、外科医としての冷静さを保ち、彼女の額に手をかざした。

　――潜行開始。

　侵入したココの精神世界は、バルツの予想を裏切るものだった。

　そこには、人間の記憶特有の「曖昧さ」や「感情のゆらぎ」が一切なかった。

　あるのは、無機質に整理された膨大な情報の羅列。

　まるで高度な魔導演算機の回路の中に迷い込んだようだ。

（これは……記憶じゃない。まるでログ（記録）だ。事実だけをなんの感情もなく記録している。こんな人間が存在するのか）

　バルツはその表層にある「直近のタスク」へとアクセスした。

　そこには嘘偽りのない情報があった。

『エレーネの暴走によりシナリオにエラー発生』

『修正のため、バルツ・シュライバーを誘導せよ』

『Bプラン：両者の衝突による事態の収束』

　彼女が語った言葉は、すべて彼女の任務における「事実」だった。

（……なるほど。彼女は本当に、狂った舞台を整えに来ただけか）

　彼女の目的が、少なくとも今の自分たちにとって「即座に敵対するものではない」ことは確認できた。

　だが、バルツの探究心がそこで止まることはなかった。

　この異質な精神構造。

　そして、彼女に指令を与えている「舞台監督」の正体。

　バルツの意識は、情報の奔流を遡り、その深層――「管理者権限」の領域へと手を伸ばした。

（この奥に、黒幕がいる）

　深淵の扉に触れようとした、その瞬間。

『――アクセス権限がありません』

　無機質な警告音と共に、漆黒の防壁がバルツの意識を襲った。

　それはただの拒絶ではない。

　触れた者の精神を焼き切るような、圧倒的な高出力の魔力障壁。

「がぁっ……！？」

　凄まじい衝撃波が脳内を駆け巡り、バルツは物理的に殴り飛ばされたかのように、強制的に現実世界へと弾き出された。

「はっ、ぐぅ……！」

　バルツは膝をつき、激しく咳き込んだ。視界がチカチカと明滅し、鼻からツーと鮮血が垂れる。

「おいバルツ！ 大丈夫か！」

　シドが慌てて駆け寄る。バルツは荒い息を整えながら、目の前の少女を見上げた。

　ココは既に体を起こし、何事もなかったかのようにキャンディを舐め直していた。

　その表情は、悪戯が見つかった子供のように楽しげだ。

「プライドが傷つくね。短期間で２人も、僕の選考を阻止するやつに出会うとは」

「あーあ。女の子の秘密を深掘りしようなんて、マナー違反だよ先生♡ 私の『パパ』は過保護なんだから」

「……はぁ、はぁ。……とんだ箱入り娘だ」

　バルツは口元の血を拭い、シドに向かって頷いてみせた。

「……彼女の言っていることに、ひとまず嘘はない。少なくとも、エレーネの屋敷に案内するという点に関しては、信じてもいい」

「マジかよ。中身を見たのか？」

「ああ。……もっとも、一番奥にある『本性』には触らせてもらえなかったがね」

　バルツは忌々しげに、しかしどこか感心したようにココを見た。

「ま、とりあえず審査は合格ってことでいい？」

　ココは木箱から飛び降り、スカートをひらりと翻した。

「じゃ、行こっか。エレーネさんの待つ、クライマックスの舞台へ！」

　　　　　　　　　　＊

　ココが案内したのは、屋敷の警備システムが死角となっている地下の古井戸だった。

　カビ臭い縦穴を降り、かつてワインの搬入に使われていた狭いダクトを抜けると、そこはもう「要塞」の内側だった。

「あの厳重な魔導センサーが、地下には張り巡らされていないとはな」

　シドが蜘蛛の巣を払いながら呆れたように呟く。

「エレーネさんもここを知らないからねぇ。誰かさんが旦那さんの頭をいじったせいで、隠し通路がわかんなくなくなっちゃったんだよねぇ。とんだヤブ医者がいたもんだねぇ」

　ココはいたずらっぽく、バルツに視線を送った。

「つまり僕らは、巡り巡ってそのヤブ医者に助けられたわけだ。感謝しないとな」

「そのヤブ医者のせいで命狙われてるんだけどな」

「……うるせぇ」

　バルツは懐中時計を確認した。深夜二時。屋敷は静寂に包まれている。

　先導するココは、まるで自宅の庭を歩くように軽快な足取りで、複雑な回廊を進んでいく。

「ほいほい。この壁の向こう側がエレーネさんの寝室だよ♡　ほら、これが隠し扉。悪漢

に襲われた時のために作ったものだけど、まさか悪漢を招き入れちゃうとわね♡」

「……お前、ほんとに何者なんだ？」

「乙女の秘密ーっ！　じゃ、私はここで見張り番してるから、さっさと済ませてきてね」

　ココは廊下の彫像の陰に座り込み、また別の飴を取り出した。

　バルツとシドは顔を見合わせ、頷き合うと、音もなく寝室へ続く隠し扉を開けた。

　中に入った瞬間、ツンと鼻を刺す異臭に、バルツは眉をひそめた。

　高級な香油の香りが消え失せ、代わりに安酒のアルコール臭と、澱んだ空気が充満している。

「……なんだこりゃ。ゴミ溜めかよ」

　シドが声を殺して驚くのも無理はなかった。

　昼間見た応接室の完璧な清潔さは見る影もない。

　床には空になったワインボトルが転がり、ドレスや書類が散乱している。

　高価な調度品は八つ当たりで砕かれ、見るも無惨な有様だった。

　だが、部屋の一角だけが異質だった。

　壁暖炉の上。

　そこだけは埃ひとつなく磨き上げられ、一枚の写真立てが飾られている。

　写っているのは、若き日のエレーネと、優しげな一人の男。幸せそうに微笑む夫婦の姿だ。

「……使用人を雇ったほうがいいね。心の掃除もできるタイプの」

　バルツは皮肉交じりに呟き、ベッドへ歩み寄った。

　そこには、酒に溺れ、泥のように眠るエレーネの姿があった。

　化粧は崩れ、涙の跡が乾いて張り付いている。かつての気品ある貴婦人の姿は、どこにもない。

「シド、入り口を頼む。……彼女の脳は今、無防備だ。すぐに終わらせられそうだ」

　バルツはエレーネの額に手をかざし、慣れた手つきで意識を同調させた。

　視界が歪み、現実の部屋が溶け落ちていく。

　――潜行開始。

　バルツが降り立ったのは、モノクロームの記憶の回廊だった。

　そこには、二つの色が混在していた。

　一つは、暖炉の火のように暖かい、黄金色の記憶。

　夫と共に過ごした日々の断片だ。

　もう一つは、氷のように冷たく鋭い、青色の記憶。

　夫が自分を忘れ、家庭が崩壊していく絶望の記録だ。

　バルツはその境界線を歩き、最も色が濃い「始祖」に関連する記憶を探った。

　やがて、一際暗い影を落とす記憶の扉を見つけた。

　日付は数ヶ月前。場所は、この屋敷の書斎。

（……ここか）

　バルツが意識を潜り込ませると、そこには机に突っ伏して泣くエレーネの姿があった。

　そして、その背後に立つ、仮面をつけた長身の男。

『……お嘆きですね、夫人』

　男の声は、溶けた蜜のように甘く、そして毒を含んでいた。

『夫は成功と引き換えに、あなたとの時間を失った。……悔しいでしょう。憎いでしょう。その元凶となった記憶外科医が』

『ええ……！ 殺してやりたい……あいつさえいなければ……！』

『ならば、契約をしましょう。我々に協力してくだされば、その願いを叶えましょう』

　仮面の男は、エレーネの耳元で、決定的な言葉を囁いた。

『始祖の錬金術ならば、「時間を巻き戻す」ことができます。夫が記憶を失う前の、あの幸せだった日々まで』

（……は？）

　記憶を覗いていたバルツは、思わず絶句した。

　錬金術の基本原則。

　等価交換。

　時間を戻すなど、神の御業。

　始祖といえど、そんなことが可能なはずがない。

『本当……なの？ あの頃に、戻れるの？』

『ええ。そのためには、始祖の封印を解かねばなりません。そして、その鍵を開けることができるのは、帝都でただ一人……バルツという男だけだ』

　男はエレーネに小瓶を渡した。

『彼を罠に嵌め、利用しなさい。そして彼が指名手配され、逃亡生活で絶望し、魂が熟した頃合いを見て、彼を生贄として捧げるのです。それが、時間逆行の儀式に必要な対価となります』

　エレーネは震える手で小瓶を受け取り、そして狂ったように笑い出した。

　その顔は、希望と殺意でぐちゃぐちゃに歪んでいた。

　記憶の映像が途切れる。

　バルツは意識を現実へと引き戻した。

「……っ、ふぅ！」

　大きく息を吐き、バルツは目を開けた。

　シドが心配そうに覗き込んでいる。

「おい、どうだった？ 何か出たか？」

「……ああ。僕を嫌いな奴が、もう一人いることがわかったよ」

　バルツは額の汗を拭い、眠り続けるエレーネを憐れむように見下ろした。

「彼女は騙されている。『時間を戻せる』なんていう、甘い嘘にね」

「時間だぁ？ そりゃまた大きく出たな」

「あり得ない話だ。だが、溺れる者はなんとやらだ。……黒幕の正体、そして目的も、たぶん分かった」

　バルツは立ち上がり、コートの襟を正した。

「『時計塔』だ。そこで、その仮面野郎が報酬を受け取る手はずになっている」

「報酬って、お前の首か？」

「いや、もっと質（タチ）が悪いものさ。……行こう、シド。三文芝居の脚本家へ、ダメ出しをしにな」

　バルツの瞳には、怒りと、そして外科医としての冷徹な使命感が燃えていた。