魔導都市の記憶外科医

復讐の対価

　指定された廃教会は、打ち捨てられて久しい瓦礫の山だった。

　天井の穴から降り注ぐ雨が、崩れかけた祭壇を濡らしている。その前で、エレーネは待っていた。傍らには、先ほどの少女ココが、退屈そうに瓦礫を積み上げて遊んでいる。

「……よく来てくれたわね、バルツ」

　エレーネの声には、別邸で見せた冷徹な覇気はなく、どこか疲れ切った色が滲んでいた。

「罠にハメたこと、まずは謝罪するわ。そして、あの少年――『器』を目覚めさせてくれたことには感謝を」

「そんなお膳立てはどうでもいい」

　バルツは雨に濡れた髪をかき上げ、単刀直入に切り込んだ。

「俺が知りたいのはアレが何かってことだ」

「多分貴方が想像している通りの存在よ。『始祖の錬金術師』そのクローン体ではあるけど」

　エレーネは自嘲気味に笑い、続けた。

「貴方は、この国の皇帝がどういうものかご存知？」

エレーネは冷ややかな瞳で、崩れかけた教会の聖母像を見上げながら言った。

「支配者？ 象徴？ ……いいえ。あれはただの『生きた柩（ひつぎ）』よ」

「……生きた柩？」

「ええ。三百年前、帝國を築き上げた始祖の錬金術師。そのあまりに強大すぎる『魂』と『知識』は、肉体の死ごときでは消滅しなかった。……ただ、それはある意味好都合だった。この国を裏から支配し続けるためにね」

　エレーネはまるで忌々しい汚物を語るように言葉を紡ぐ。

「だから、歴代の皇帝は代々、その身に始祖の魂を宿し、封印するための『器』として利用されてきた。あの『絶対結界』も、外敵から皇帝を守るための盾じゃない。中の怪物が食い破って出てこないようにするための、頑丈な『檻』だったの」

「……なるほど。だが、器にも耐用年数がある」

　バルツは瞬時に理解した。あの寝室で見た老皇帝の、枯れ木のような肉体。そして、病的なまでに張り巡らされた生命維持の術式。

「その通りよ。今の皇帝の肉体は、もう限界だった。魂の腐敗に耐えきれず、器が壊れかけていたの。だから新しい、若くて強靭な『スペア』が必要だった」

「それが、君の屋敷にいたあの少年――クローン体か」

「そう。空っぽの器を用意し、古い器から中身を移し替える。……でも、そのためには一度、古びた檻の鍵をこじ開けなきゃならない。それも、中の『中身』を傷つけずにね」

　エレーネはバルツを指差した。

「なるほどね。……だが、買い被りすぎじゃないか？ 皇室お抱えの術師なら、僕以上の手練れも一人くらいいるだろう」

　バルツは肩をすくめてみせた。

「わざわざ市井の、それも裏稼業の僕を使う必要はない。……それに、代々そうやって『中身』を継承してきたのなら、内部に専任の執刀医（オペレーター）がいるはずだ」

「『一人くらい』……？ 謙遜しているようで、とてつもなく傲慢な言い草ね」

　エレーネは鼻で笑い、冷たく言い放った。

「理由は知らないわ。私が受けたオーダーは一つ。『バルツという記憶外科医を使え』。……ただのクライアントからの指名よ」

「……なるほどね。僕は知らず知らずのうちに、始祖の移植手術を完遂させられたわけか」

　バルツは口の端を歪め、冷たい嘲笑を浮かべた。

「そんで、無事に錠前が開いたから、僕は用済みとして削り捨てるってわけだ。随分と合理的な経営判断だね、エレーネさん」

「ええ、とても合理的よ。……私の感情以外はね」

「……感情？」

「あなたは、私が何を求めていたかなど興味もないでしょうね」

　エレーネの合図と共に、教会の影から武装した傭兵たちが現れ、退路を断つようにバルツを取り囲んだ。

「私が求めていたのは、あなたの破滅だけよ」

「……一つ聞かせろ。僕を憎んでいるなら、なぜ別邸に呼んだ時点で殺さなかった？　わざわざ皇帝暗殺の濡れ衣を着せるような、回りくどい真似をしたんだ」

「殺したかったわよ。今すぐにでも喉笛を食いちぎりたいくらいにね！」

　エレーネはギリギリと歯を鳴らし、バルツを睨みつけた。

「でも、あの強固な『檻』を傷つけずに解剖できるのは、この国であなただけだった。だから私は耐えたのよ。あなたが涼しい顔で私の屋敷に入り込み、偉そうに能書きを垂れるのを、笑顔でね……！ 全ては、あの怪物を解放するため。そして――」

　彼女は一歩踏み出し、バルツの胸倉を掴もうと手を伸ばし、止めた。

「覚えていないでしょうね。三年前、ある錬金術師の男が、あなたの店で『家族の記憶』を売った。男は成功し、巨万の富を得たわ。……でも、彼は私のことを忘れた。私の手料理の味も、出会った日のことも、愛していたという感情さえも！」

　バルツの脳裏に、これまで買い叩いてきた無数の「愛」の記憶――彼にとっては銀貨数枚の価値しかない「ゴミ」のようなシャードの山が過ぎった。

　その中の一つが、目の前の彼女の幸せだったのだ。

「彼は成功者になったけれど、私たちの家庭は壊れたわ。私は幸せを奪われたのよ、あなたのその『メス』によって！ ……さあ、死んで詫びなさい。地獄で、私の夫の記憶を探してきなさいよ！」

　エレーネの冷たい命令が響く。傭兵たちが一斉に引き金を引こうとした。

（……やれやれ、これだから遺族への説明（インフォームド・コンセント）は苦手なんだ）

　バルツは死の宣告を聞きながらも、コートのポケットの中で、ある一つの結晶を強く握りしめていた。

　それは高密度の「精神汚染」を封じ込めた黒いシャードだ。

　これをここで砕けば、強力な精神波が周囲の脳を焼き切り、全員が発狂する。

　自分も含めて影響を受けるが、防護術式を施せば免れる。

　バルツは、隙を見てエレーネの記憶を覗くつもりだった。

（まだ知りたいことがいくつかあるけど、残りは『直接』聞くことにするか）

　バルツが覚悟を決め、シャードを握りつぶそうとした――その時。

　ドォォォン！！

　教会の壁が爆音と共に吹き飛び、土煙の中から巨大な影が飛び込んできた。

「オラァ！ 借りがあるままだと寝覚めが悪いんでな！！」

　魔導重火器をぶっ放しながら現れたのは、去ったはずのシドだった。

　彼は瞬く間に傭兵二人を銃床で殴り飛ばし、バルツの前に立ちはだかって防壁（シールド）を展開する。

「シ、シド！？　どうして……」

　バルツは握りしめていたシャードをポケットの奥に戻し、目を見開いた。

　この乱入だけは、彼の計算にも、エレーネの脚本にもないイレギュラーだ。

「勘違いすんなよ！　エレーネさん、てめぇがあんまりにクソ女だから戻ってきただけだ！ 逆恨みもいいとこだぜ！」

「いや真っ当な恨みだと思うよ……僕じゃなぬて取引をした主人に向けるべきだけどね」

「減らず口叩いてねぇで走れ！」

　シドは閃光弾を炸裂させ、混乱に乗じてバルツの襟首を掴んだ。

　二人は瓦礫の山を駆け抜け、暴風雨の夜闇へと姿を消した。

　追っ手を撒き、スラム街の奥深くに隠されたセーフハウスへと逃げ延びた二人。

　カビと錆の匂いが充満する狭い部屋で、シドは肩で息をしながら、コンクリートの壁に背を預けて座り込んだ。

「……はぁ、マジで死ぬかと思ったぞ。もう二度と助けに行かねぇからな」

「……ああ。助かったよ」

「なんだ？　なんかやるつもりだったのか？」

「一応ね」

　バルツはシドに、奥の手のシェードを見せた。

「こいつを破裂させて、自爆するつもりだった。混乱してるところで、記憶ものぞかせてもらおうかとも思ってたんだけどね」

「そりゃあ過激だな」

「頭の中覗くつもりだったが、まぁいいや」

　バルツは膝の震えを抑えながら、割れた窓ガラスの向こう、雨に煙る夜景を見つめていた。

　その横顔には、疲労の色と共に、冷静な思考の光が戻りつつあった。

「しかし、とんでもねぇ女だったな。復讐のために皇帝暗殺の濡れ衣を着せ、始祖まで復活させるとは。狂ってやがる」

「……どっから突っ込めばいいのか」

　バルツは懐からハンカチを取り出し、顔についた泥を拭いながら静かに言った。

「ずいぶんと恨みを買ってみてぇだな」

「少なくとも２人の人間に嫌われてるみたいだね」

　言いながら、バルツは事のあらましの頭の中で整理した。

　指名手配にして、バルツらを社会的に抹殺する。その上で、逃走先で殺して死体を隠す。そうすれば、公式発表は『皇帝暗殺犯は逃走中』となり、死体が上がらなければ事件は永遠に迷宮入りだ。

　狙いはそんなところかと予想したが、しかし疑問がいくつもある、そもそもどうして皇帝暗殺なんて手順を踏むのか、だ。

　今までも記憶を継承してきたというのなら、こんなだいそれたことをする必要もない。

　そして自分を抹殺したいのなら、皇帝の暗殺というクッションを挟まずとも、闇討ちでも何でもしてすぐに殺してしまえばいい。

（あるいは、もっと何か別の狙いがあるか……）

　その狙いは、現状まだわからない。

　今はするべきことをする時だ。

　仮にそれが、黒幕の筋書き通りだとしても。

「……エレーネは感情的になりすぎたかな。本来なら、僕が教会に来た瞬間に狙撃すれば済んだ話だ。それをわざわざ姿を現し、過去の因縁を語り、僕が絶望する顔を見ようとした。……その『私情』によるタイムラグが、君が駆けつける隙を生んだんだ」

　バルツはシドの方を振り返った。

「黒幕は合理的な『完全犯罪』を求めたが、実行犯のエレーネは『ドロドロした復讐劇』を求めた。この温度差だ。黒幕にとって、感情で動くエレーネは既に制御しきれない『不確定要素』になっているはずだ」

「……つまり、そこの連携がガタついてる今なら、付け入る隙があるってか？」

「その通りだ。彼女は今、失敗して焦っているはずだ。黒幕への言い訳、逃した僕への恐怖……精神的に追い詰められている今なら、その記憶の防壁も脆くなっている」

　バルツの瞳に、獲物を狙う外科医の冷徹な光が宿った。

「僕は、直接聞けばいい。彼女と黒幕の繋がり、そして始祖の錬金術師について。……その答えは、彼女の頭の中にあるのだから」

「ささっとトンズラするって手もあるぞ」

「いや、前にも言ったけど、僕にはどうしても知りたいことがある。それを逃す手はない」

　バルツは拳を握りしめた。

　シドは呆れたように天を仰ぎ、頭を乱暴に掻きむしった。

　シドは、バルツが『始祖の錬金術師』に並々ならぬ執着を持っていることは知っている。

　理由は知らない。

　聞く必要もないと考えている。

　自分にもそうした執着の一つや二つ、ないわけではないから。

「……仕方ねぇな。乗りかかった船だ。その代わり、報酬は高くつくぞ」

「出世払いで頼むよ。……さて、方法は一つだ。エレーネの寝室に忍び込む。だが、正面からじゃ蜂の巣だし、俺たちの手口（ルート）はもうバレてる。どうやって忍び込むかだが……」

「おじさん達、ほんっと無能だねぇ♡」

　不意に、部屋の隅にある古びた木箱の上から声がした。

　二人がギョッとして振り返ると、そこには窓枠から侵入したらしい少女――ココが、ペロペロキャンディを舐めながら足をぶらつかせていた。

「お前、何してやがる。つーか、どこから入った！」

「お前、じゃなくて、ココちゃん♡ って呼んでね。あ、ハートもつけるの忘れずにね。エレーネの屋敷に入りたいんでしょ？　私が裏口、教えてあげよっか？」