茶と甘味、花と毒

16

その後、側仕えたちと醜い言い争いを続けていたが、付き合いきれなくなった兵士から終わりを告げられた。

「これ以上は時間の無駄だ。さっさと他を調べろ」

青筋を浮かべる兵士を前にしては、流石の側仕えたちも異論を挟むことはできない。

罵声を浴びながら部屋の外に出て、下女にズージン様を見たという通路に案内して貰うことになった。

(あいつら覚えてろよ！必ずやり返してやる！)

内心では腸が煮えくり返り、床を踏みしめる足にも力がこもる。

ドスドスと足音を響かせながら進むと、「ここです」と下女が告げた。

場所は宮の外壁とズージン様の寝室の間といったところだ。

(ここから庭園までの間の通路。そのどこかでズージン様は側仕えたちに抱えられた。つまり、そうしなければいけない何かがあったということだ。それを見つけなくてはいけない)

なんとかして不利な状況から抜け出すため、鼻息荒く通路の先を眺める。

茶会が開催された庭園とズージン様の宮はそれなりの距離がある。

だが、宮の外壁の外に出れば、当然他の側仕えや下女の証言も増える。

それらと合わせると、ある程度の範囲は絞れるのがせめてもの救いだ。

(ここからは地道に調べていくしかない)

覚悟を決め、下女と兵士たちを連れて、何か痕跡がないかと床をジロジロと見回しながら歩く。

何もない。

終点に着いたところで、来た道を戻りながら痕跡を探す。

今度は床だけではなく手すりや庭、屋根も虱潰しに調べていく。

何もない。

何もないんだが？

「......何かありました？」

「いや、何も...」

兵士に縋るように尋ねたが、返ってきた答えは全くの同じ。

怪しい痕跡はない。

床や手すりは細かく修繕されていて、手入れを怠っていないのがよく分かったくらいだ。

こうなると、ズージン様が帰る途中にフラつき「手を貸してくれ」と言い出しただけ、というオチが見え始めてくる。

「......詰んだ？」

私の呟きに兵士たちは何も言ってくれなかった。

**********

結局、通路を何度往復しても何も見つからなかった。

今日1日の報告のため、肩を落としながらヤオ様の執務室へと向かう。

だが、私は考えることをまだ諦めておらず、ブツブツと独り言を呟きながら歩く。

「やはり不自然ね。あのズージン様が多少の体調不良で支えて貰うとは考えられない。でも、通路には何の痕跡もない。誰かが嘘をついている？」

あの側仕えたちへの怨念が私を支えているのは否定できないが、懸念点が色々あるのも事実だ。

他の2人ですら側仕えの支え無しで帰った。

3人が同じ症状だとすれば、ズージン様だけが死ぬのは辻褄が合わない。

席を立つ際にフラついたが、結局は自分の足で退席した。

帰路に事故が起きたとか、暗殺者に毒矢を撃ち込まれたとか言われた方が納得できる。

「暗殺者はともかくとして、何かあったとしたら怪しいのは側仕えか......」

ズージン様を抱きかかえたのは「念のため」ではなく、1人で歩けないほどの問題が起きたのではないか？

しかし、その問題とは？

翌日には歩くことが出来たのだから足の骨折ではないし、数日後に突然死するのもおかしい。

「ううむ......」

分からんなと首を捻りながら歩いていると、目の前に何かが現れ行く手を阻んだ。

慌てて止まろうとしたが間に合わず、私は誰かの胸元に飛び込み、そのまま顔面を叩きつけた。

上等な服の柔らかさと、固い骨と厚みのある肉の感触が鼻先から伝わってきた。

「......何をやってるんだ？」

見上げるとそこには呆れ果てた上司の顔があった。

どうやら廊下で出くわしたことに気がつかず、そのまま体当たりをかましてしまったらしい。

いと尊き方々への進路妨害と軽度の暴行は当然処罰対象である。

ちゃんと止めてください、兵士の方々。

「失礼しました。考え事をしておりまして......」

吹き出る冷や汗を拭う間もなく、私は慌てて頭を下げる。

最近は上司に舐めきった態度を取る事が増えてきたが、流石に限度というものくらいは知っている。

堪忍袋の緒が切れれば一族郎党皆処刑されるので、上司の限界を試したい気持ちなどこれっぽっちもないのだ。

そんな私の内心を察したのか、ヤオ様はハアとため息をついただけで許してくれた。

「まあ、いいだろう。報告を聞こう」

顎で執務室を指し、そのまま一同連れ立って部屋に入る。

細々とした報告をし、帯同した兵士から間違いがないことを確認した後、ヤオ様は「よろしい」と頷いた。

「あまり成果はなかったようだが、改めて証言を確認できたと考えよう。こちらも特に進展は無い。宮や居室を調べたが、体調改善の薬くらいしか見つからなかった。新しい情報と言えば、大工が貴妃の宮に呼ばれたことくらいだ」

「大工？」

はて、そんな話は出ていなかったなと首を傾げ兵士を見るが、そちらもそんな話は聞いていないと首を横に振った。

「宮の通路を一部補修したらしい。詳細を知りたいから、明日大工のところへ行ってこい」

「後宮の外に出てもよろしいのでしょうか？普通は簡単には許可が降りませんよね？」

「今のお前の状況は普通と言えるのか？遠慮は不要だ。気にせず行ってこい」

ヤオ様はシッシッと追い出すような手振りをした。

言外に「甘味役としての仕事は無い」と言われ少しだけ気が落ち込んだが、やれと言われたら従う他無い。

(それにしても、これでは甘味役というよりは管理官の補佐のようではないか？)

いいように使われている気がしてきたが、自分には後がない。

(互いの利益のため、必死にやるだけだ)

そう考え直し、明日の準備に向けて打ち合わせを続けた。

**********

「ああ、修理ね。やったぜ。折れた手すりを直したんだ。側仕えって名乗る女に『急ぎだ！』って散々せっつかれてな。いつ尻を蹴飛ばされるかヒヤヒヤしたぜ」

大工の中年男性は整えられた髭を撫でながら答えた。

「急ぎですか？普段とは違ったと？」

「そうだ。見栄えが悪いってんで、はよ直せと突貫工事よ。分からんでもないが、1日でカタを付けろってのは珍しいな。材料が無えって言ってんのに、それでもいいからやれとか言い出すのは初めてだ」

そういって大工は背後に置かれた木材を顎で指した。

彼の言う通り、後宮に使われるような素材は高級品。

常に在庫があるとは限らないのだろう。

「手すりが折れたのは何故ですか？何か大きな物でもぶつけたとか？」

もしやズージン様とその何かがぶつかったのではないかと期待が湧き上がる。

だが、大工は首を横に振った。

「いや、木が腐ってただけだ。繋ぎ目から綺麗にポッキリ折れてたよ。あの腐り具合なら、体重をかけただけで折れただろうな」

(それだと、ズージン様が手すりに頭をぶつけたというのもなさそうだな...)

可能性がまた1つ潰されたことに思わず舌打ちするが、今度はその程度の修理を急がせた理由が気になった。

不自然な行動には何かしら理由があるものだ。

「その修理した場所はどこですか？現場を確認したいのですけど」

「悪いね、知らねえんだよ」

「は？」

僅かな可能性に縋るように発した質問に対し、男性は頭を掻きながら悪びれる様子もなく言い放つ。

思わず目を見開いてしまった。

大工が修理した場所を知らないなんてことがあるのか？

そう不思議がっていると、大工は言葉を続ける。

「宦官以外が後宮に入るときは、兵士に囲まれて目隠しをされるんだよ。内部の構造を教えないようにするためにな。周囲を見ようとキョロキョロすると、余計なことをするなって釘を差されるんだぜ？釘を打つのは俺たちの仕事だってのにな」

男性がそう言うと、近くで話を聞いていた他の大工たちがゲラゲラと笑いだした。

この様子だと毎回そうなのだろう。

「えーと、それだと困るんですよね。何か目印になるようはものはありませんでしたか？」

「そう言われてもな...」

大工は申し訳なさそうに顔を歪めるが、何かに気がついたように表情を一変させた。

「ん？あんた香をつけてるのか？」

「へっ？」

鼻をヒクヒクさせる大工を前に、気後れして思わず一歩下がる。

だが、彼の言葉に思いつくことがあり、逃げてなるものかと一歩踏み出した。

「はい、塗香、粉の香をつけています。何か気になることでも？」

「いやね、どこかで嗅いだ香りだなって」

大工は腕を組み、「どこだったかな？」と首を捻る。

その様子を固唾を呑んで見つめる私と兵士たち。

そして、しばらくして彼はおもむろに手をポンと叩いた。

「そうだ！後宮だ！修理しにいった通路でそんな匂いを嗅いだんだよ！」

「それは本当ですか！？」

「ああ、間違いねえぜ。金木犀に似てるが、一際目立つ甘い香り。特徴的な香りだったからよく覚えてる」

その言葉を聞いて思わず拳を握る。

ズージン様の弔い代わり、気合いを入れるための戦化粧として身につけた塗香。

(それがまさか調査の役に立つとは！)

花が咲いている場所はある程度絞れる。

大工から大まかな情報を聞き取れば、修理の箇所は自ずと明らかになる。

先日、見て回った時には気がつかなかったが、修理されたと知っていれば何か分かるかもしれない。

(もうそれぐらいしか調査の余地がない。ここが正念場だ！)

側仕えがわざわざ大工を急がせたのには理由があるはずだ。

それが何かは分からないが、今はその可能性に賭けるしかなかった。