黒絶草

第一章 「虚憎」篇

二十四話「変化」

「それはどういうことですか！？」

　彼女は白神に問いかける。

「組織に入る……とは違うが、現在空いている仕事の一つを君に任せたい」

「で、でもそれってプロが行うものじゃ……？」

　動揺しながらも問い続ける。

「では言おう。　西幸君のサポートだ」

「こ、弘太の……？」

「ああ、彼のだ」

「……少し待って下さい。　どういう事ですか？」

「ふむ、通常はメンタルケアをするためのカウンセリングを行うカウンセラーがいるんだが……どうも西幸君と相原は普通の方法では、効果がないんだ。　何より内面を頑なに見せるのを拒んでいるんだ」

「……彼女が選ばれた理由は何ですか？」

「分からないか？　君には今、幸雪　零華が効果的だと判断した」

「………」

　弘太は黙ってしまった。

　確かに彼女と何回か、交流したことで変化が現れたのは事実だ。

　だがそれが今後の任務に影響するとは思えなかった。

　これから何があろうとも全て今まで通り遂行すればいい。　支障が出そうになったら、全部押し殺して行くしかない。

「……幸雪、どうする気だ？」

「え、えっと……具体的に何をするんですか？」

「まぁやる事は色々あるが、簡単だ。　西幸君は戦っていく中で能力者であるが多少なりとも疲れていく。　精神的にも肉体的にも。　だから彼の精神的支えになってほしい。　そして彼の負担を減らしてほしい。」

「弘太君の、支え……」

　それを聞いた彼女はやってもいいかもしれないと思った。

「……断ったらどうなるんですか？」

　白神はニッコリと微笑みを返す。

（……絶対何かあるよね、あの顔……結局やらなきゃいけないのね……）

（……私、決めた！）

「……是非お願いします！」

　そう決断した彼女は自分の決意を言った。

「ふむ、それはよかった。　まぁ、バイトと思ってもらっても構わない。　詳しい説明や書類手続き等は後でだ。　今日は帰って大丈夫だよ」

「わかりました」

「西幸君も帰っていいよ」

「……少し話があります。　零華は部屋の前で待っててくれ」

「わ、わかった」

　彼女はこの部屋を退出し、弘太が来るのを待つ。

「……言いたいことは何かね？」

「話し過ぎです。　一般人に話してはいけない情報まで含まれていました。　どうする気ですか？」

「だから言っただろう？　彼女には君の精神的支えになってもらいたいと？」

「それは分かっています。　ですが喋りすぎです」

「……ハァ。　理解してないな」

「……では何が言いたいのですか？」

「……いいかね？　はっきり言うと君一人ではこの先、到底敵わない事態が訪れる。　それは戦闘だけの話だけではない。　彼女にその分をやってもらう。　この仕事は恐らく彼女は以外では務まらないだろう」

「………」

　弘太はそのまま話を聞き続ける。

「君には信頼と言う物を学んでもらう。　信頼する者ができる。　それだけで君に多大な影響を与える。　もちろん良い方向にね。　それにこれは命令だ。　拒否することは許されない。　彼女だからこそ君の補助を頼んだんだ。　この意味を理解してくれることを待っているよ。　そして、これからの仕事は信頼関係を大切にして臨んでもらいたい……私からは以上だ。　言いたいことはあるかね？」　

「……いえ、了解しました」

　弘太はとりあえずこの話を任務と割り切る事にした。

「ふむ……っと、言わなければならないことがあるな」

　真剣な眼差しになる。

「なんでしょうか？」

「……君の肉体についてだが」

「……目途がついたのですか？」

「いや……だが、以前より確実に医療技術は上がっている。　まだ時間はかかるが数年以内には君の肉体を再生できるはずだ」

「……わかりました。　ではこれで失礼します」

「……肉体が戻ったら即刻見合いをするぞ」

「……する意味が？」

「肉体が戻れば生殖機能も完全に戻る。　能力者はなるべく多く残りしてもらわないとね……」

「………」

「……いや君には、幸雪君がいるんだったか」

「そういう関係ではないです」

「そうか、残念だ……」

「……失礼します」

　支部長室を出る。幸雪　零華が待っていた。

「あ！　弘太君！」

　駆け足で寄ってくる。

「そういえばさっき。　女性の職員さんかな？　書類があるから弘太と来てほしいって！」

「……わかった（早いな。　最初からこのつもりだったのか？　にしても先ほどと比べ明るくなったな……）」

（ずっとくよくよしてられない！　弘太君のサポートとして張り切らないと！）

「……さぁ、行こ――――――」

「西幸先輩～！！」

「………」

　穂乃﨑　深玲がこちらへ来た。

「あ、えっと……幸雪先輩もここへ来てるって事は私と同じで事情聴取ですか？」

「う、うん……」

「ああ、そうだ」

　穂乃﨑は元気な調子を維持しながら会話を続けた。

「いや～。　意味わかんない単語ばっかで途中から頭ショートしそうでしたよ。　にしてもここの施設、凄く大きいですねぇ」

「……それなりの設備は必要だ」

「へぇ～、ってことは何か重要な物があったりするんですか？」

「………」

　弘太は返事を返そうとしなかった。

「あー、流石にそこら辺は喋っちゃいけませんか。　すいません」

「……別にいい。　これから行くところがあるので失礼する」

　弘太は急ごうとした。

「そうなんですか……一緒に付いて行って良いですか？」

　だが彼女は付いて来ようとした。

「……構わないが騒ぐな……それ以前に監視員はどうした？」

「一応、今も監視しているらしいですけど。　全然姿が見えませんねぇ」

「ああ、ならいい」

「？　何か知ってるんですか？」

「……別に話すことじゃない。　そろそろ行く」

「あ！　待ってください！」

　三人は事務所まで歩く。

「……それにしても幸雪先輩、あまり喋らないんですね。　どうしてですか？」

「……それは、なんとなくよ……」

「ふーん、そうなんですか」

　そうは言うが。

（……何か嫌われてる気がする……）

（深玲って子、何で弘太君に近付くんだろう……）

　水面下で少しずつ決して良くはない何かが二人の心の中で進行していた。

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「ハァ……」

　深く溜息をついたエラマは頭を抱えていた。

「あれだけの学者が集まって何一つ解明できないとなると……あの手記、一体何をしたらああなるんでしょうね」

「いや、まぁ確かに難解だが読める文章から一つ一つ細かく紐解いていけば何かわかる……！？」

「どうしたんですか！？」

「……一ページだけだが解けたぞ」

「本当ですか！？」

　パドは大いに喜んだ。

「ああ、本当だ」

「で！　どんな内容なんですか！？」

「ああ……簡易的に言えば、『化物を倒すには化物になる必要がある』だ」

「化物になる必要……」

　パドはそのページを見た。

「……途切れ途切れでしたよね？　このページの文章は……」

「そうだ、さっきまで「なかった」はずの文章がいつの間にか書かれていた……」

「……急に怖くなってきました……」

「落ち着いてくれ。　とりあえず、この原因を究明し次第、ヴィオに伝える」

「……それにしても一体何なんでしょうね？　この手記は。　まるで最初から全部読ませる気がないような感じがします」

「……それもあるかもしれないが私にはどうも遊ばれてる感じがして嫌だな……」

「遊ばれてる、ですか……確かにですね。　資料室からもっと有用な資料がないか探してきます」

「ああ、頼んだ」

　この日の解読の進行はこれ以上進むことはなかった。