12/13

十章「火の玉」

「しかし、夢の中で寝たら現実世界に戻ってるとはね…」

新崎はレイオンズ・フィールドから戻るやり方がそれとは思いもよらず、苦笑した。

だが、先ほどの夢を思い出し、

「でも…『さっき』のは何だったんだ？」

自分は確かに「レイオンズ・フィールド」内に居て、そこで就寝した。

ならば、その後の「夢」は一体なんだ？

あの、完全とは言えないが、リアルに近い「夢」。

既視感は全くない。

しかし、思い出すと寒気がする。

そうだろう。

夢とは言え、己から血が流出していたのだから。

「うっ…気持ち悪い…」

先の「夢」を細部まで思い出し、すると、吐き気を催した。

新崎は、窓の外ではもう日が高いところまで来ているのに布団に包まり、目を閉じた。

「う…うーん…」

しかし、うまく寝付けない…。

それはそうだろう。昨日は早めに寝たのだ。

確か、就寝したのは「10時」。

起床したのは朝の「5時半」。

これから導かれる就寝時間は「７時間半」。

「うわー、健康的…」

我ながらそう思ったが、さて困った。

あの「夢」が先の「レイオンズ・フィールド」の光景より色濃く鮮明に瞼を閉じれば現れるため、こんなにも眠気が失せているのなら寝るのは得策じゃない。

「しゃーない…」

新崎は何か思いついたのか、立ち上がり、

「朝の散歩でもしますか！」

と自室を出て、一階に降り、玄関の靴箱の上に置いてあった母の家の鍵を借りて、自宅を後にした。

外に出ると朝の冷たい空気が彼を包み込んだ。

ーーー気持ちがいい

彼はそれを愉しむため、軽く深呼吸してみた。

すると、その外気が彼の肺に入り込み、何か溜まってたものが取れたような気がした。

彼は

「よし…行くか」

歩き始めた。

太陽の暖かな日差しが新崎を柔らかく、照らす。

新崎はアスファルトの舗装された道路をゆっくり歩きながら、背伸びをする。

まだ、朝だ。

静まりかえっている街並みが物珍しく感じるが、同時に当然とも思う。

そんな街にそよ風が吹く。

その風は強くはなく、また、音もなく…だけど、存在感が抜群にあり、彼はそれも楽しむことができた。

実を言うと彼はこの風が小学生の頃から好きだった。

彼は小学生時代はいじめられていたこともあり、友人が殆どいないに近く、昼飯も、集団登校、下校等も1人だった。

そのため窓から、また、昼飯時も、外を眺め、樹々を揺らす風を見続けていた。

いつしかそれが日課になり、普通になっていた。

だが、今は一人ではない。

風を感じるのも好きではあるが、小学生の頃より身体に染み渡る感触はない。

それでも彼にとっては気分転換には最適なのかもしれない。

歩き続けて数分経ち、彼はとある公園の前を通りかかった。

「この公園は…」

寂れた公園。

明日、彼女…笹木奈津と対話する公園。

新崎はその公園を一瞥し、

「明日…か」

昨日の決心、覚悟を再確認した。

そうしないと明日、不安感…何より恐怖で逃げ出したくなると思ったから。

正直、再確認できたからといって、淡いが心深くある恐怖や不安感が消え失せたわけじゃない。

だけど…それでも、こうすることで明日が幾分か楽になるのなら、とも考えた。

やがて、街に喧騒が湧いてきた時、

「戻るか…」

彼は帰路に着き、自宅に戻った。

そして……、いつも通りの土曜日を過ごし、夜。

リビングのソファで寛いでいる両親に「お休み」を言ったのち、新崎は自室に入り、電気を切って、直ぐにベッドに包まった。

目を瞑り…。

ーーーーーーーーーーーーーーー

気付くと、新崎はキャンプに戻っていた。

視界は暗い。

だが、軽く重量と熱を感じ、自分の腹に視線を移してみると、

「ああ、こいつか…」

スヤスヤと幸せそうに眠る龍の仔がいた。

新崎はクッと小さく笑い、そのふさふさとした毛並みを優しく撫ぜた。

と、子龍は気持ちが良かったのか「クー」と鳴きながら、新崎に己の頭を擦りつけてきた。

そうしていると、

「おーい、起きろ〜！」

とラースから招集の声がかかった。

ラースの招集の合図後、彼らはキャンプを片付け、直ぐに発った。

キャンプにしていた草原を渡り、森林を抜け、小川を渡り…。

そして、今。

霧が濃い、湿原をレイディアントは進んでいる。

暗く、寒い。

子龍は怖いのか、はたまた、寒いからなのか、新崎の肩の上でガタガタと震えていた。

新崎はそれをなんとかしようとあれこれ手を下そうとしたが、…その時、前方に蒼く…、淡く光る小さい「モノ」を見つけた。

それは宙に浮かんでいて、まるで、空中遊泳でもするかのようにゆらゆらと揺らぎ動いている。

新崎は不審に思った。

彼は良く見ようとその光に近づき、手を伸ばした。

すると

宙に浮かぶ、「火の玉」がそこにあった。

『……て』

微かに声が聴こえた。

「っ⁉︎」

彼は後ろを振り返り、その火の玉以外に声の主がいないことを確認する。

だが、新崎よりも前を歩くラース達には聴こえていないらしく、彼以外、気にもとめていない。

おかしい…、何だこれは。

『助けて』

「え…？」

今度ははっきりと聴こえた。

その「火の玉」が言ったのは明白だ。

だが、

『痛い』

『苦しい』

『焼かないで』

『抉らないで』

「…っ」

火の玉は次の瞬間には数を増やしていた。

そして、それらは…

『助けて』

助けを求め、悲鳴をあげている。

「う…あ…」

彼はそれに言いようのない恐怖を感じた。

ただ、恐かった。

怖気を感じ、背筋が凍る気がした。

耳を塞ぎ、足早に「火の玉」から背を向けた。

だが、そうしていても「火の玉」の群れが脳裏に浮かぶ。

彼は唇を噛み締め…、やがて、湿原を抜けた時、心の底から安堵した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーー

2015/11/24 加筆修正