奇跡の帰還

*省略　*茶　*雪　*雷　*魔王　*珈琲　*仮面

　大魔王が、そこに居た。

　もとい、あった。

「ヤマダくーん、アンテナの用意はできたか？」

　わしは助手のヤマダを呼びつけて、訊いた。

「ヨノ教授ぅ、用意どころか、設置も終わってますよ」

　ああ、そうかい。

「で、何を測定するんすかぁ～？」

「とりあえず、重力場と電磁場だ」

「そんなん、このアンテナじゃむりっすよぉ～」

「頭使え」

「えいっ！」

　ぼかっ！　とヤマダがコンソールをどついた。所謂頭突きであった。

「千年前の漫画みたいなことするんでねえ！　光学観測と電磁場測定である程度わかるっての」

　やり方の詳細については省略させてもらうが、これだけ派手にＸ線ばら撒いてる大重力天体なら、すぐ分かる。

　大魔王ってのは、わしの一光年ばかり先に浮いてる、どでかいブラックホールだ。

　いや、ブラックホール候補だ。

　いかんせん、誰も近づけないので、凄まじい電磁波に阻まれて中心部の観測がまるでできないのだ。

　したがって、仮面の大魔王とか呼ばれているわけだ。

「ああ、それならそうとぉ～。はい、あと三分で立体映像にしますんで」

　わしがなぜ、このアホ、ではなく助手をやとっているかといえば、困ったことに優秀だからなのだ。

　でも、ご覧のとおりアホなのだ。

　昨日など、お茶を飲んでいたらいきなり人口重力を切りやがり、大事な白衣が一着お茶まみれになってしまったのだ。こんな小さな宇宙船では、白衣は貴重だがお茶はもっと貴重だし、洗濯に使える水なのないのだ。

　てなわけで、本日よりわしの服は作業用のつなぎになっておる。

　翌日のことである。

　学長と理事長の判子がもらえたということで、この小さな宇宙船（そうそう、名前を“はやぶさ六七号”というのだ。覚えておいてくれたまえ）に、耐高重力場チューンの、制御システムが届いた。

　こいつがあれば、あの大魔王の近くまで行けるはずだ。

　電磁場向けのシールドは、既にばっちり組んできてある。

「それじゃあ、ヤマダ君。ワープせよ」

「どこにっすかぁ～？」

「少しは考えろ」

「えーっ」

「……今、座標を渡すから、そこに」

「はじめからそう言ってくれなきゃぁ～」

　アホというかサルというか。

　はるか昔、指示待ち症候群という病気があったらしいが、そいつが時間を越えて伝染したのだろうか。

　まあいい、ワープだ。

　我らが、不本意ながら我「ら」が“はやぶさ六七号”は、へんてこな複素空間を一光年弱飛んで、大魔王のかなり近くまで移動した。

「ええと、特異点とシュヴァルツシルト半径を特定。大魔王の仮面はひっぺがせました」

「よろしい。もうしばらく、ここで観測を続けよう」

　わしが指示したところ、ヤマダが急に目を丸くした。

「えーっ！」

「えーっ、じゃない。何のためにここにきたと」

「へい」

　まぁ、怖くなるのもいたしかたない。

　あたりは強烈な電磁場が起こす、惑星上では起こりえない巨大な雷がばしばしと光をほとばしらせ、空気もないのに轟音がとどろいているような気さえ起きるほどだ。

　が、そのくらいでぶっ壊れるような設計はしていない。“はやぶさ六七号”はここに来るのが前提で作られているのだ。

　わしは、安全のため自分で淹れた珈琲を飲みながら、観測データが記録されていくのを眺めることにした。

「あのぉ、ヨノ教授どのぉ～」

「なにかね」

　珈琲を飲み終えた頃、ヤマダが声をかけてきた。

「もういいっすか？」

「なにがかね」

「このシステム、電気食いすぎっす」

「は？」

　なんのこっちゃ。

「そろそろ帰らないと、バッテリーがぁぁあ！」

　叫ぶな、うるさい。

「それを早く言え」

「すみません、バッテリーが枯渇しますた」

「しますた、じゃねえ！！」

　こいつ、アホだと思っていたが、どこまでアホなのかと。

　わしは年寄りだが、まだ死にたくないぞ。

　まだ、だ。

「うぎゃー」

「まだだぁ！」

　突然、踏ん張りが利かなくなった“はやぶさ六七号”は、とんでもない電磁場と重力場に押し流されて、大魔神の口の中へまっしぐらに落ち始めた。

　小さな船であり、別電源の重力緩和装置が生きてることもあり、今のところぶっこわれそうにはないが、このまま突っ込んでいったら、浦島太郎にもほどがある。

　時間軸、なにそれ？　のような状況におちいり、こっちの一秒が外の一億年だ。

「教授～」

　また、アホらしいくらい能天気な声がする。

「なにかね」

「雪が降ってきました」

　は？

　と、外を見ると、いつの間にか雷が静かになり、代わりに白っぽいほのかな粒がふらふらと舞っていた。

「これって、時間の粒ですかねぇ」

「そんなもの、あるのか」

「あるんじゃないっすかねぇ。ん～～？　ぼろっちいのが近くに」

　なんじゃ？

　うむ、たしかに、目で見えるくらい近くを、金属製らしきぼろっちい箱が浮いていた。よく見ると、翼をひろげるようにして、何かの板が付けられている。

「なにかの観測衛星のようじゃな。だが、とっくにぶっ壊れてるように見えるが」

　こんなところじゃ仕方ない。むしろ、ここまで送り届けることに成功した連中を評価しよう。

　などと、諦めにも似た冷静さで思っていると、ヤマダがぽんとコンソールをたたいた。

「ご先祖様だ」

「お前の先祖はロボなのか」

「ちがいますよぉ～、ほら、あの形」

　たたかれたコンソールの上に、ぽんと旧い記録が浮き上がった。

「ああ、なるほどな」

「あの時代レベルで、修理してやっていいすかねぇ」

「好きにしたまえ。それで歴史は変わらんよ」

　多分、な。

「ただし、ちゃんと直して、元のところに返してやるんだぞ」

　我らが“はやぶさ六七号”がぶっこわれちまう前にな。

『臨時ニュースです。

　十五年前に奇跡の帰還を果たした“はやぶさ”の落下地点近くに

　謎の材質で出来たプレートが落ちているのが発見されました。

　プレートには、「ヨノ」「ヤマダ」と刻まれており――』