転生王女様の王国解体宣言～王女ですが、内部から王国を壊して作り直します〜

第19話 神の贈り物

　テロ事件が終わった翌日。

　学園は「平穏」という名の混乱に包まれていた。

　生徒たちは笑い、教師たちは疲れ切り、貴族たちは口を閉ざす。 　死者が出なかったのは奇跡だが、奇跡は人を安心させる代わりに、油断を生む。

　そして何より――噂が育つ。

　「王女殿下が戦場の中心で冷静だったらしい」

　「いや、罠で敵を全滅させたって」

　「殿下って、本当に同じ一年生なのか？」

　廊下を歩くだけで、視線が突き刺さった。

　エルミナは表情を崩さないまま、軽くため息を吐いた。

　（面倒ね）

　名声は武器だが、武器は目立つ。 　目立てば狙われる。

　隣を歩くノエルが小声で言った。

　「殿下、視線が多すぎます」

　「慣れなさい。王族は動物園の檻の中みたいなものよ」

　ノエルは眉をひそめた。

　「例えがひどいです」

　「正確よ」

　そして少し後ろで、ルシアがわざとらしく肩をすくめた。

　「でも王女様、人気者だねぇ～。みんな怖がってるけど」

　「人気ではないわ。恐怖よ」

　ルシアは笑った。

　「それ、普通に最悪じゃない？」

　「最悪の方が支配しやすい」

　ルシアが「うわぁ……」という顔をする。

　この反応は、いつも通り。 　いつも通りで――何もおかしくない。

　エルミナは、ほんの一瞬だけルシアの横顔を見た。

　（……本当に？）

　昨日の事件の最中、ルシアは確かに怯えていた。 　泣きそうだった。 　必死に震えていた。

　だが、恐怖というのは演技にもなる。

　エルミナは笑みを作った。

　「ルシア、今日も元気ね」

　「当たり前だよ！　生き残ったんだから！」

　「そうね」

　生き残った。

　それだけで十分価値がある。

　だが同時に、生き残った者には疑いがつきまとう。

　エルミナはそれを誰より理解していた。

　教室に入ると、空気が変わった。

　会話が止まる。 　視線が集まる。 　息を呑む音すら聞こえる。

　エルミナはその中心を当然のように歩き、自分の席に座った。

　ノエルも後ろに立つ。 　ルシアはエルミナの隣の席に座り、頬杖をついた。

　「ねえ王女様、もう学園辞めて城に帰った方がいいんじゃない？」

　「嫌よ。ここは面白い」

　「面白いって……人が死にかけたんだよ？」

　エルミナは視線を前に向けたまま、淡々と言う。

　「死ななかったじゃない」

　ルシアは口を開けたまま固まり、次の瞬間に叫んだ。

　「王女様、倫理観が死んでる！！」

　教室が小さくざわついた。

　そのざわめきが、少しだけ和らぐ。 　緊張が緩む。

　ルシアのツッコミは、学園にとって救いなのだろう。 　王女を「怪物」として固めず、ただの「変な奴」に落とす。

　――そういう役割を、自然にこなしている。

　エルミナはふと考えた。

　（彼女は、自然にやりすぎる）

　いや、考えるのは後だ。

　その時、教室の扉が開いた。

　教師が入ってくる――かと思ったが、違った。

　見慣れない制服。 　髪は黒く、瞳も黒い。 　背は高く、体格は鍛えられているが、どこか落ち着きがない。

　そして、何より。

　その男は、教室に入った瞬間から明らかに困っていた。

　「……えっと、ここで合ってるのか？」

　教室中が静まり返る。

　教師が慌てて続いて入ってきた。

　「静粛に！　本日は隣国より、特別な来訪者が来ている！」

　教師は咳払いをして、誇らしげに言った。

　「紹介する。隣国『リューゲル王国』より派遣された――異界召喚の勇者だ！」

　教室が爆発したようにざわめいた。

　「ゆ、勇者！？」

　「本物！？」

　「異世界の……！」

　勇者と呼ばれた男は、居心地悪そうに頭を掻いた。

　「いや……そんな大したもんじゃ……」

　（うぶ）

　エルミナは一瞬で判断した。

　（これは使える）

　勇者という存在は強力だ。 　だが同時に、政治の道具でもある。

　そして道具は、素直な方がいい。

　教師が続ける。

　「彼は今後、学園に短期滞在し、我々の魔法体系や戦術を学ぶ！」

　教室は興奮の坩堝だった。

　女子生徒たちがざわめき、男子生徒たちが嫉妬の視線を向ける。

　勇者はその反応に困り果て、視線をさまよわせた。

　そして――

　その視線が、エルミナの方へ止まった。

　勇者の目がわずかに見開かれる。

　まるで「見つけた」と言わんばかりに。

　エルミナは、心の中で笑った。

　（なるほど。目的は私）

　教師が言う。

　「勇者殿、何か一言」

　勇者は慌てて前に出た。

　「えっと……俺は……『サカモト・ユウト』です」

　妙に変な響きの名前。 　異世界の名前だろう。

　「この世界のことはまだよく分からないけど……その、迷惑かけないように頑張ります」

　拍手が起きる。 　だがそれは、熱狂というより期待だった。

　期待は人を縛る鎖だ。

　エルミナはそれを理解している。 　だからこそ、勇者の表情が少しだけ哀れに見えた。

　その瞬間、ルシアが小声で言った。

　「……あれ、普通にいい人っぽくない？」

　「そう見えるわね」

　「うぶそう」

　「うぶね」

　ルシアはニヤリと笑った。

　「王女様が一番好きなタイプだ」

　エルミナは即答した。

　「道具として最高」

　ルシアが盛大に机を叩いた。

　「やっぱり！！」

---

　授業が終わった昼休み。

　エルミナが廊下を歩いていると、背後から足音が追ってきた。

　軽い。 　急いでいる。 　緊張している。

　そして声。

　「あの……すみません！」

　振り返ると、そこにいたのは勇者――ユウトだった。

　近くには教師も護衛もいない。 　単独で来たらしい。

　（愚かね）

　だが愚かさは扱いやすさでもある。

　エルミナは優雅に微笑み、貴族らしい口調で言った。

　「何か用かしら？」

　ユウトは一瞬、言葉に詰まった。

　目の前にいる少女が、噂の王女だと気づいたのだろう。 　だが、それでも逃げない。

　そこだけは評価できる。

　ユウトは咳払いして言った。

　「俺……あなたに会いたくて」

　ノエルが一歩前に出た。

　「殿下に不用意に近づかないでください」

　ユウトは慌てて両手を上げた。

　「ご、ごめん！　怪しい者じゃない！」

　ノエルは冷たい目で言った。

　「怪しい者ほどそう言います」

　ユウトは泣きそうな顔になった。

　「ひどい……」

　エルミナは軽く手を上げてノエルを制した。

　「いいのよ。話くらい聞くわ」

　ユウトはホッと息を吐いた。

　そして、言った。

　「……テロ事件のこと」

　エルミナの目がわずかに細くなる。

　「知っているのね」

　「隣国にも情報が来た。俺は召喚された立場だから、国の会議にも呼ばれるんだ」

　（情報源は隣国の上層部、か）

　エルミナは心の中で整理した。

　勇者は軍事資産であり、外交カードだ。 　会議に同席するのは当然。

　つまり、ユウトは知らずに重要情報を握っている。

　エルミナは微笑んだ。

　「それで？」

　ユウトは真剣な顔で言った。

　「あなたが、全部止めたって聞いた」

　エルミナは首を傾げる。

　「過大評価ね。私はただ生き延びただけ」

　ユウトは拳を握った。

　「でも、俺は……俺は正直、怖いんだ」

　エルミナは少しだけ驚いた。

　勇者は英雄として祭り上げられる存在だ。 　なのに、この男は「怖い」と言った。

　ユウトは続けた。

　「俺、異世界から突然呼ばれて……戦えって言われて……」

　「誰かを救えって言われて……」

　「でも、俺は普通の高校生だったんだ」

　その言葉は、あまりに生々しかった。

　貴族の芝居ではない。 　王族の演説でもない。

　ただの人間の声。

　エルミナは思った。

　（壊れやすい）

　だからこそ、利用価値がある。

　エルミナは優しく言った。

　「怖いなら、怖いままでいいわ」

　ユウトは目を見開いた。

　「え……？」

　「怖いのに戦える人間が、一番価値があるの」

　ユウトは顔を赤くした。

　「それ、褒めてるのか……？」

　「褒めているわ。かなり」

　ユウトは困ったように笑った。

　「……あなた、変わってる」

　エルミナは微笑み返す。

　「よく言われるわ」

　ノエルが小声で言った。

　「殿下、勇者を落とす気ですか」

　「落とす？」

　「人心掌握です」

　エルミナは小さく笑った。

　「落ちるなら勝手に落ちるでしょう」

　ユウトが「え？」という顔をする。

　ルシアがいつの間にか後ろにいて、ニヤニヤしながら言った。

　「勇者くん、気を付けた方がいいよ」

　「王女様、優しい顔してる時が一番危ないから」

　ユウトは慌てて言う。

　「え、ええ！？」

　エルミナはルシアを見て、軽く微笑んだ。

　「ルシア、余計なことを言わないで」

　ルシアは肩をすくめた。

　「だってさー。勇者って素直そうだし」

　「王女様に利用されて壊れる未来しか見えない」

　エルミナは答えない。

　答えないまま、ユウトを見た。

　「ユウト。あなたは勇者としてこの国に来た」

　「でも私は王女よ」

　「私に近づくなら、覚悟しなさい」

　ユウトはゴクリと喉を鳴らした。

　「……覚悟？」

　エルミナは、優雅に笑った。

　「あなたの人生が、あなたのものじゃなくなる覚悟」

　ユウトの背筋が寒くなる。

　だが同時に、彼の瞳には妙な光が宿った。

　恐怖と好奇心。

　それが混ざった時、人は最も操りやすくなる。

　エルミナは確信した。

　（落ちた）

　ルシアがボソッと言う。

　「……やっぱり怖いよこの王女」

　その声は小さすぎて、誰にも届かない。

　けれどエルミナには届いた。

　そして彼女は、ルシアの言葉を心の奥に沈める。

　沈めながら、笑った。

　（怖いのは、どちらかしらね）

◆◆◆

　その夜。

　王城の自室で、エルミナは窓辺に立っていた。

　月明かりが床に落ちる。 　遠くで城下町の灯りが揺れている。

　ノエルが背後で言った。

　「殿下、勇者は危険です」

　「危険だからこそ価値がある」

　「ですが、隣国の人間です」

　「だからこそ使うのよ。隣国の情報を引き出せる」

　エルミナは窓の外を見たまま、静かに言った。

　「それに――勇者は民衆が信じる“偶像”」

　「偶像は、壊せば国が揺れる」

　ノエルは黙った。

　エルミナは唇を吊り上げる。

　「勇者を味方にするか、敵にするか」

　「それを決めるのは、私よ」

　そして、誰もいないはずの部屋で。

　エルミナは小さく笑った。

　「……ふふっ」

　その笑いは高く、静かで、狂気のように澄んでいた。

　（神が勇者を与えた？）

　（違うわ）

　（これは神の贈り物じゃない）

　（私が奪う道具）

　窓の外、遠い闇の向こう。

　誰かが、同じ月を見ている気配がした。

　それが敵か味方か、まだ分からない。

　ただ一つだけ確かなのは――

　この国は、確実に壊れていく。

　王女の手で。