転生王女様の王国解体宣言～王女ですが、内部から王国を壊して作り直します〜

第18話 学園テロ③

　学園の奥。

　爆発音の余韻が、まだ空気に残っていた。

　黒い煙が天井付近に溜まり、火薬の匂いが鼻を刺す。

　ノエルは剣を握りしめたまま、足を止める。

　「……ここから先が本命ですね」

　ルシアは息を切らしながら、杖を胸に抱きしめた。

　「う、うん……やだなぁ……」

　フィオナは少し遅れて合流してきた。

　肩から血が流れているが、本人は気にしていない。

　「生きてたか、お前ら！」

　ノエルが眉をひそめる。

　「その怪我でよく動けますね……」

　フィオナはニヤリと笑った。

　「死なねぇよ。こんな程度で」

　言いながら、彼女は血を拭い、剣を構え直す。

　その姿はまるで獣だった。

　エルミナは震えるふりをしながら、校舎の奥を見つめる。

　（ここだ）

　（音の響き方が違う）

　床下の空洞。 　壁の向こうの気配。

　学園の構造そのものが、何かを隠している。

　その時。

　廊下の奥から、低い声が響いた。

　「……よく来たな」

　煙の中から現れたのは、黒装束の男たち。

　先ほどの集団より明らかに格が違う。

　無駄がない。 　目が死んでいる。

　そして、その中心に立つ男。

　背が高く、片腕に金属の義手を付けている。

　義手には魔法陣が刻まれ、淡く光っていた。

　ノエルが息を呑む。

　「……魔導兵器」

　フィオナが舌打ちする。

　「学園にそんなもん持ち込むとか、頭イカれてんだろ……」

　男は笑った。

　「目的は学園ではない」

　「ここにいる王女を確保する」

　「王国を揺らすためにな」

　エルミナは怯えた声を出す。

　「……わ、私は……」

　その言葉を遮るように、ノエルが前へ出た。

　「殿下には指一本触れさせません」

　ルシアも必死に杖を構える。

　「わ、私も……！」

　だが男は冷たく言った。

　「抵抗するな。殺すつもりはない」

　「……だが、邪魔をするなら」

　義手の魔法陣が輝いた。

　次の瞬間。

　――ゴォン！！

　床が抉れ、衝撃波が廊下を走る。

　壁が砕け、瓦礫が飛ぶ。

　ルシアが悲鳴を上げた。

　「きゃっ！！」

　フィオナが前へ飛び出し、衝撃波を真正面から受け止めた。

　剣を地面に突き立て、踏ん張る。

　「っ……！！」

　だが足が滑り、壁に叩きつけられる。

　「フィオナ！！」

　ノエルが駆け寄ろうとするが、敵兵が前に立ち塞がる。

　「……王女を渡せ」

　ノエルが歯を食いしばる。

　「断る」

　剣が交錯する。

　金属音が響く。

　敵の動きは早く、正確だった。

　ノエルは防戦に回る。

　その間に義手の男が、ゆっくりとエルミナへ歩み寄る。

　ルシアが叫んだ。

　「や、やめて！！」

　彼女は詠唱を始める。

　氷の魔法陣が浮かび、槍が形成される。

　だが――

　義手の男は、視線すら向けない。

　ただ、指を鳴らした。

　パチン。

　瞬間、ルシアの魔法陣が揺らいだ。

　まるで“糸を切られた”ように。

　氷槍は形を崩し、砕け散る。

　ルシアが目を見開く。

　「え……！？なんで……！」

　義手の男が言った。

　「魔法を使うには、集中がいる」

　「恐怖に支配されている者には、無理だ」

　ルシアは悔しそうに唇を噛む。

　その姿は、確かに弱者だった。

　怯えている。 　震えている。

　でも――

　エルミナは、ほんの一瞬だけ、ルシアの指先を見た。

　震え方が、整いすぎている。

　（……演技）

　（いや、違う）

　（これは……制御）

　エルミナは心の中で静かに結論を出した。

　（この子は、怯えているのではない）

　（怯えを“使っている”）

　しかしエルミナは顔には出さない。

　ただ、涙声で言った。

　「やめて……助けて……」

　義手の男が、エルミナの顎に手を伸ばす。

　「安心しろ。王女は殺さない」

　「価値があるからな」

　その瞬間。

　フィオナが、壁を蹴って立ち上がった。

　口から血を吐きながら、笑っている。

　「……価値がある？」

　「じゃあ奪ってみろよ」

　フィオナは剣を握り直し、突撃した。

　無茶だ。 　勝てるはずがない。

　だが彼女の突撃は、敵の足を止めた。

　義手の男が一瞬、フィオナへ目を向ける。

　その隙。

　エルミナは小さく囁いた。

　「ノエル、右の柱」

　ノエルは一瞬で理解した。

　彼女は剣で敵兵を弾き、右の柱へ飛び込む。

　柱には、古い装飾が施されている。

　だがその装飾はただの飾りではない。

　――古い結界術式の残骸。

　ノエルは剣の柄で、装飾の中心を叩いた。

　カンッ。

　次の瞬間。

　柱の内部から、青白い光が走った。

　廊下全体に、薄い膜が張られる。

　義手の男の魔法陣が、一瞬だけ乱れた。

　「……何？」

　エルミナが静かに言う。

　「古い学園はね」

　「貴族の子供を守るために、色々仕込まれているの」

　フィオナが笑う。

　「つまり、王女様は最初から知ってたってことかよ！」

　エルミナは涙目のまま微笑んだ。

　「……たまたまよ」

　フィオナが叫ぶ。

　「それ絶対嘘だろ！！」

　結界の膜は薄い。

　だが、義手の男の魔導兵器の出力を確実に鈍らせている。

　ノエルが敵を斬り倒しながら叫ぶ。

　「今ならいけます！」

　ルシアが震えながら言った。

　「で、でも……私の魔法、さっき……！」

　エルミナがルシアへ視線を向けた。

　ほんの一瞬。

　冷たい視線。

　だが、ルシアは気づかない。

　気づいたとしても、気づかないふりをする。

　エルミナは柔らかい声で言った。

　「ルシア」

　「もう一度」

　「今度は怖がらなくていいわ」

　ルシアは一瞬だけ、固まった。

　だがすぐに笑顔を作る。

　「……うん、やってみる！」

　詠唱。

　氷の魔法陣が浮かび上がる。

　今度は揺らがない。

　むしろ、異様なほど安定していた。

　ルシアは氷槍を作り出し、義手の男へ向けて放つ。

　義手の男が避ける。

　氷槍は壁を貫き、廊下の外へ突き抜けた。

　その衝撃で壁が崩れ、瓦礫が降り注ぐ。

　義手の男は足を止めた。

　「……馬鹿な。あの精度」

　ルシアは驚いた顔をしていた。

　「え……当たらなかった……」

　だがその直後、彼女は続けて氷槍を三本生成する。

　連続で。

　詠唱が速すぎる。

　普通の生徒には不可能な速度。

　それを見たフィオナが叫ぶ。

　「お前、さっきまでビビってたくせに急に強くねぇ！？」

　ルシアは焦ったように言った。

　「む、無我夢中だから！！」

　その言葉は、自然だった。

　自然すぎた。

　エルミナは心の中で、静かに頷く。

　（やっぱり）

　（この子は、嘘が上手い）

　義手の男は、結界の弱体化と氷槍の連撃に押され、後退する。

　だが彼は笑った。

　「……いい」

　「今日はここまでだ」

　「王女を取れなかったのは残念だが……」

　彼は義手の魔法陣を強く輝かせた。

　そして廊下の床を叩く。

　ドンッ。

　瞬間、煙幕が爆発的に広がった。

　視界が真っ白になる。

　咳き込む。

　ノエルが叫ぶ。

　「殿下！！」

　フィオナが吠える。

　「逃がすな！！」

　だが敵の足音は、煙の中へ消えていく。

　しばらくして煙が晴れた時。

　敵は消えていた。

　残ったのは、崩れた壁と瓦礫と、血の匂いだけ。

　ルシアはへたり込んだ。

　「……終わった……？」

　ノエルは周囲を確認し、息を吐く。

　「……撤退したようです」

　フィオナが舌打ちする。

　「クソ。逃げられたか」

　その時、廊下の向こうから教師たちが駆けつけてきた。

　学園長と、武術教師、魔法教師。

　彼らは現場を見て、青ざめた。

　「これは……」

　学園長が震える声で言った。

　「生徒たちの被害は！？」

　ノエルが答える。

　「軽傷者はいますが、死者は……今のところ確認されていません」

　学園長は息を呑んだ。

　「……奇跡だ」

　奇跡。

　そう呼ばれるのが当然だ。

　学園にテロが起きて、死者が出ないなど普通あり得ない。

　だがエルミナは心の中で思う。

　（奇跡ではない）

　（必然よ）

　（私がそうした）

　そしてもう一つ。

　（ルシアが、そうした）

　教師たちは状況を整理し始め、騎士団への連絡が走る。

　学園全体は混乱していたが、それでも致命的な崩壊には至らなかった。

　生徒たちは泣きながらも、生きている。

　それだけで十分だった。

　ルシアは涙目で笑った。

　「よかった……本当に……！」

　フィオナはルシアの頭を雑に撫でる。

　「お前、意外と根性あるじゃん」

　ルシアは照れたように笑った。

　「えへへ……」

　ノエルも頷く。

　「助かりました。ルシア」

　ルシアは慌てて手を振る。

　「そ、そんな……私なんて全然……！」

　その時。

　エルミナが、ルシアにだけ聞こえる声で囁いた。

　「……上手ね」

　ルシアが一瞬、息を止めた。

　「……え？」

　エルミナは微笑み、いつもの弱々しい声に戻す。

　「……魔法、上手ね。羨ましいわ」

　ルシアは笑顔を作った。

　「そ、そうかな……？」

　その笑顔は自然だった。

　だが、ほんの少しだけ。

　瞳の奥に、冷たいものが揺れた。

　エルミナはそれを見逃さない。

　（今、確信した）

　（この子は、私と同じ）

　（“弱者の仮面”を被れる側の人間）

　ルシアは視線を逸らし、話題を変えるように言った。

　「でも……なんで学園が狙われたんだろう……」

　ノエルが答える。

　「殿下がいるからです」

　フィオナが吐き捨てる。

　「王族ってマジでめんどくせぇな」

　学園長が厳しい声で言った。

　「本日から学園は一時閉鎖する。騎士団が調査を行う」

　「生徒は全員、寮に戻り、外出禁止だ」

　その命令に、生徒たちはざわついた。

　だが反論できる空気ではない。

　テロが起きたのだ。

　当然の対応だった。

　事件は、表面上は“収束”する。

　そして学園は「王女が守られた」という物語を作る。

　英雄はノエルとフィオナ。 　魔法の援護をしたルシアも称えられる。

　王女は怯え、守られた存在として語られる。

　――それが正しい形だ。

　エルミナは、弱々しく頷きながら、心の中でだけ笑う。

　（いいわ）

　（その物語で）

　（その方が、都合がいい）

　騎士団が到着し、現場は封鎖される。

　教師たちが生徒を誘導し、混乱は少しずつ沈んでいく。

　ルシアは歩きながら、小さく息を吐いた。

　「……疲れたぁ……」

　フィオナが笑う。

　「そりゃそうだろ。お前今日、結構やってたぞ」

　ルシアは照れたように笑った。

　「えへへ……」

　ノエルはふと、エルミナを見た。

　「殿下。大丈夫ですか？」

　エルミナは弱々しく微笑む。

　「……ええ」

　その目は、どこまでも静かだった。

　そしてエルミナは、ルシアの背中を見つめながら、心の中で呟く。

　（あなたは、誰の味方なの？）

　（それとも――）

　（最初から、味方なんていないのかしら）

　ルシアは振り返り、明るい声で言った。

　「王女様、早く戻ろ！今日はもう休もう！」

　エルミナは頷いた。

　「……そうね」

　事件は終わった。

　学園は守られた。

　生徒たちは生きている。

　丸く収まった。

　――表向きは。

　だがエルミナは知っている。

　今日の戦いで、本当に恐ろしかったのは敵ではない。

　自分のすぐ隣で笑っている少女だ。

　ルシアが、楽しそうに笑う。

　それを見ながらエルミナは、心の中でだけ、静かに結論を下した。

　（……観察が必要ね）

　（今はまだ、決めつけない）

　（でも――）

　（同じ匂いがする）

　そして彼女は、いつも通り怯えた王女の仮面を被り直す。

　誰にも悟られないように。

　誰にも、気づかれないように。

　事件は終わった。