転生王女様の王国解体宣言～王女ですが、内部から王国を壊して作り直します〜

第12話 敵襲②

　森の中は、もう戦場だった。

　剣がぶつかり、血が散り、土が踏み荒らされる。 　賊の数は多い。

　フィオナは剣を振るい続けていたが、息が荒くなってきていた。 　鎧に傷が増え、肩で呼吸をしている。

　「……っ、まだ……！」

　目の前の賊を斬り伏せても、次が来る。 　まるで底がない。

　ノエルも同じだった。

　小型剣で急所を突き、喉を裂き、腱を断つ。 　動きは正確だが、腕に疲労が溜まり始めている。

　賊の一人が笑った。

　「いいぞ！　削れ削れ！」 　「女二人じゃ無理だ！」

　その言葉が終わった瞬間。

　森の奥から――轟音がした。

　ドン、と空気が揺れるような音。

　賊たちが一斉に振り返った。

　木々の隙間から現れたのは、一騎。

　黒い外套を翻し、馬を疾走させる青年。

　銀髪。 　整った顔立ち。 　騎士服は高級で、無駄がない。

　その男は、剣を抜くと同時に叫んだ。

　「――王女殿下に刃を向けるとは、いい度胸だな」

　フィオナが息を呑む。

　「……レオンハルト様！？」

　レオンハルト・ヴァレリオス。

　王家の血筋に連なる名門。 　学園でも噂される、上級生の本物の天才。

　そして――冷酷な戦場の貴公子。

　賊の一人が唾を吐く。

　「なんだぁ？　ガキが増えただけだろ！」

　レオンハルトは笑った。

　「そう見えるなら、目が腐っている」

　次の瞬間。

　馬上からの一閃。

　剣が風を切り、賊の首が宙を舞った。

　血が噴き上がり、賊たちが凍りつく。

　「……なっ」

　レオンハルトは馬から降りた。 　動きが静かで、無駄がない。

　そして賊たちを見回す。

　まるで――虫を見るように。

　「殿下の馬車を襲う理由は？」 　「金か？　命令か？」

　賊が叫ぶ。

　「うるせぇ！　殺せ！」

　数人が一斉に飛びかかった。

　レオンハルトは、ため息をついた。

　「質問に答えないか。なら不要だ」

　剣が走る。

　一人目、腹が裂けた。 　二人目、腕が落ちた。 　三人目、喉が切れた。

　血が舞う。 　土が赤く染まる。

　レオンハルトの動きは美しかった。 　剣術というより、処刑だった。

　フィオナは唖然としていた。

　「……すご……」

　ノエルも、わずかに目を細める。

　賊たちは恐怖で後ずさった。

　「や、やめろ……！」 　「こいつ、やばい……！」

　レオンハルトは冷たく言った。

　「逃げるなら背を見せるな」 　「背を見せた者から死ぬ」

　賊が走り出す。

　だが――背中を向けた瞬間。

　レオンハルトが剣を投げた。

　刃が回転し、一直線に飛び――賊の背を貫いた。

　男が地面に崩れ落ちる。

　静寂。

　残った賊たちが震え始める。

　「撤退だ！」 　「逃げろ！」

　レオンハルトは追わなかった。 　ただ剣を拾い、血を払う。

　そしてフィオナに視線を向けた。

　「状況は？」 　「殿下は無事か」

　フィオナが慌てて敬礼する。

　「はい！　馬車の中に……！」

　レオンハルトは馬車へ歩いた。

　扉の前で立ち止まり、静かに声をかける。

　「……王女殿下」 　「もう安全です」

　馬車の中。

　エルミナは膝を抱えたまま、顔を上げた。

　頬は青白い。 　瞳は揺れている。

　だが、涙は流していない。

　「……レオンハルト、先輩……？」

　声は小さく、掠れていた。

　レオンハルトは一瞬だけ、表情を柔らかくした。

　「ええ。遅れて申し訳ない」

　エルミナは馬車の中で立ち上がろうとして――

　足がもつれた。

　「……っ」

　その瞬間、身体が傾く。

　ノエルがすぐに手を伸ばし、支えた。

　「殿下」

　エルミナは震えながら、ノエルの服を掴む。

　「……歩けない」

　その言葉は、屈辱だった。

　だが、エルミナは言った。

　王女としての体裁より、生存を優先した。

　レオンハルトが目を細める。

　「……無理をするな」

　ノエルが淡々と言う。

　「おぶります」

　「……お願い」

　エルミナは、顔を伏せた。

　ノエルが背を向け、しゃがむ。 　エルミナはその背に掴まり、ゆっくりと乗った。

　細い背中。 　だが、安定している。

　ノエルが立ち上がる。

　「軽いです」

　その一言に、フィオナが叫んだ。

　「軽いとか言わないで！　殿下が傷つく！」

　ノエルは首を傾げる。

　「事実です」

　フィオナが歯ぎしりする。

　「くっ……相変わらずズレてる！」

　エルミナは、ノエルの背中で小さく息を吐いた。

　安心したわけではない。

　ただ、今だけは――思考を止めたかった。

　レオンハルトが周囲を確認する。

　「追撃はない」 　「馬車は使えるか？」

　護衛兵が震えながら答えた。

　「は、はい……車輪は無事です……」

　フィオナが血を拭いながら言う。

　「殿下をすぐに屋敷へ！」

　レオンハルトは頷く。

　「私も同行する」

　その言葉に、護衛兵たちが息を呑んだ。

　王族に近い存在が、王女を送る。

　それは――護衛以上の意味を持つ。

　ノエルがエルミナを背負ったまま、馬車の近くへ向かう。

　エルミナはノエルの肩に額を預けた。

　「……ノエル」

　「はい」

　「……あなたの背中、落ち着くわ」

　ノエルは少しだけ間を置いて言った。

　「そうですか」

　フィオナが叫ぶ。

　「殿下、今のは甘えすぎです！　王女としての威厳が！」

　エルミナは小さく笑った。

　その笑いは、かすれていて弱い。

　「……威厳なんて、命があってこそよ」

　馬車が動き出す。

　森を抜け、道を進む。

　レオンハルトは馬で並走しながら、静かに言った。

　「殿下」 　「賊の動きは不自然でした」

　エルミナは顔を上げずに答える。

　「……ええ」 　「素人じゃない」

　レオンハルトの声が低くなる。

　「誰かが金を出している」 　「そして狙いは――殿下の首」

　ノエルの背中で、エルミナの唇がわずかに歪んだ。

　（やっぱりね）

　（私の“王国解体”が、誰かの利権に触れた）

　（面白い）

　（実に、面白い）

　だが、その感情は外には出さない。

　今のエルミナは、ただの震える少女でいい。

　屋敷の門が見えた。

　使用人たちが駆け出し、騒然となる。

　「殿下！？」 　「お怪我は！？」

　ノエルが門をくぐり、屋敷へ向かう。

　レオンハルトが馬を止め、静かに言った。

　「……今日は休んでください」 　「殿下は、もう十分戦った」

　エルミナは小さく頷いた。

　「……ありがとうございます、レオンハルト先輩」

　フィオナが慌てて言う。

　「殿下、先輩呼びは……！」

　エルミナは弱々しく笑った。

　「……今だけ許して」

　ノエルが屋敷の扉を開け、エルミナを運び入れる。

　暖かい室内の空気が肌を撫でた。

　だがエルミナの心は、冷たく冴え始めていた。

　（賊を使うほど焦っている）

　（兄上か、それとも――別の誰かか）

　ベッドへ降ろされる瞬間。

　エルミナはノエルの袖を掴み、小さく囁いた。

　「……ノエル」 　「明日から、調べるわ」

　ノエルは無言で頷いた。

　エルミナは目を閉じる。

　疲れた少女の顔で。

　しかし胸の奥では、静かに火が灯っていた。

　――次は、私の番。