転生王女様の王国解体宣言～王女ですが、内部から王国を壊して作り直します〜

第10話 輪作農業

　翌朝、王宮の回廊はまだ薄暗かった。

　夜会の余韻が残る王都は、香水と酒の匂いを引きずったまま眠りに沈み、しかし王族の朝だけはいつも通りに始まる。 　政治は眠らない。貴族は怠けるが、国家は怠けない。

　エルミナ・ヴァレリオスは窓辺に立ち、王都の外へ視線を投げていた。 　空は鈍色で、雲が低い。

　隣に控えるノエルが、静かに言った。

　「北東の農村部、視察の許可が下りました」

　「当然ね」

　エルミナは振り返らない。

　「飢餓の噂が出ているのに、貴族が宴会をしている」 　「その矛盾を放置するほど、私は退屈ではない」

　フィオナが鎧の継ぎ目を整えながら、勢いよく頷いた。

　「任せてください！　護衛は完璧に――」

　ガチャ、と金具が外れた。

　フィオナは固まった。

　ノエルが無表情で金具を拾い、差し出す。

　「……完璧、とは」

　フィオナは顔を赤くした。

　「ち、違う！　これは装備の点検をしてただけだ！」

　エルミナは微笑む。

　「いいわ。あなたの不完全さは、逆に安心する」

　フィオナはなぜかショックを受けた顔をした。

　馬車は午前のうちに出た。 　王都を離れるほど、道は荒れる。 　舗装された石畳は土に変わり、整った家並みは粗末な木造に変わる。

　貴族が「地方」と呼ぶ場所は、つまり「切り捨てた場所」だった。

　村に着くころには、空気の匂いが違っていた。 　王都の香油の匂いではない。 　湿った土と、家畜と、汗の匂い。

　村は痩せていた。 　畑は広いが、作物は貧弱で、土は固い。 　人の顔色も悪い。

　村人たちは王女の馬車を見て、慌てて頭を下げた。

　「お、おおお王女殿下！？」 　「なぜ、このような場所に……！」

　村長らしき男が駆け寄ってくる。 　手は荒れ、背中は曲がり、だが目だけは生きていた。

　エルミナは馬車を降り、裾を汚さぬよう歩く。

　貴族なら、まず臭いと言うだろう。 　貴族なら、まず「不衛生」と言うだろう。 　貴族なら、まず「管理が悪い」と言うだろう。

　エルミナは違った。

　「村長。案内して」 　「畑を見たい」

　村長は驚いた顔で頷く。

　「は、はい！　もちろんでございます！」

　村の畑は、確かにひどかった。 　耕しが浅い。水路が雑。肥料が足りない。 　何より、人が疲れすぎている。

　労働が重いのに、収穫が少ない。 　その循環が、村全体を貧しくしていた。

　エルミナは畑の土を手に取り、指で砕く。

（……この国は、原始的すぎる） （この程度の飢えで崩れる構造は、美しくない）

　ノエルが小さく呟く。

　「土が固いです」

　「ええ。耕し方が間違っている」

　村人たちがざわついた。

　「え……？」 　「殿下が、畑のことを……？」

　フィオナが口を開けて呆然としている。

　「王女殿下、土の硬さとかわかるんですか……？」

　エルミナは頷いた。

　「当然。国が生きるか死ぬかは、農作で決まる」

　村長が恐る恐る聞く。

　「殿下……畑が悪いのは分かっております。しかし、我らには手が……」 　「肥料も、道具も……」

　エルミナは、村の農具を見た。 　木の鍬。古びた鎌。使い潰した鋤。 　壊れた道具を修理する金もない。

　彼女は村人の目を見た。

　「道具は増やせない。でも、やり方は変えられる」

　村人たちの目が揺れる。

　期待と疑念。 　王族が「やり方を教える」など聞いたことがない。

　貴族は奪う。 　王族は命令する。 　それが常識だ。

　エルミナは静かに続けた。

　「まず、畝を作る」 　「畑を平らにしない。盛り上げるの」

　村人たちは互いの顔を見た。

　「畝……？」 　「畑を盛る？」

　エルミナは指先で地面に線を引き、畝の形を描いた。

　「水が溜まると根が腐る。逆に乾けば枯れる」 　「畝を作れば、水を管理できる」 　「雨が多い年でも耐えられる」

　村長の目が見開かれる。

　「……なるほど」

　エルミナは続けた。

　「次に、作物を一種類だけ作らない」 　「麦だけでは飢える。豆を混ぜる」

　村人が言った。

　「しかし豆など、売れません」

　エルミナは首を傾げる。

　「売るために作るの？」 　「生きるためでしょう」

　村人たちが沈黙する。

　エルミナは穏やかに言った。

　「豆は土を豊かにする」 　「豆を植えた畑は、翌年の麦が増える」

　ノエルが小さく呟いた。

　「……輪作」

　エルミナは微笑んだ。

　「理解が早いわね、ノエル」

　フィオナがぽかんとしながら言う。

　「え、えっと……輪作って何ですか？」

　ノエルは淡々と答える。

　「同じ畑で、毎年同じ作物を作らないこと」 　「土が死ぬから」

　フィオナは「へぇ……」と感心している。

　エルミナはさらに、村の水路を見た。

　浅い溝。泥で詰まっている。 　水が流れず、腐っていた。

　「水路は直線ではなく、枝分かれさせる」 　「村の男手を半分割いて、まず水を生かしなさい」

　村長が呻く。

　「男手を畑ではなく水路に……」

　「畑は逃げない。でも水は逃げる」

　エルミナの声は淡々としている。 　だが断言には力があった。

　村長はゆっくり頷いた。

　「……分かりました」

　エルミナは村人を集めさせた。 　子供も老人も、女も男も。

　そして彼女は、一つの言葉を投げた。

　「パンがないなら、作ればいい」

　村人たちは凍りついた。

　「え……？」

　それは、貴族が言う冷酷な言葉に似ている。 　だが、エルミナの声は違った。

　「小麦が少ないなら、増やす方法がある」 　「道具がないなら、今ある道具で効率を上げる」 　「売れない作物なら、食べればいい」

　村人の一人が叫んだ。

　「そんな簡単に言っても！」 　「俺たちは毎日必死で――」

　フィオナが一歩前に出ようとしたが、エルミナが手で止めた。

　王女は、その男を見た。

　怒りもない。 　哀れみもない。

　ただ観察。

　「必死なのは分かる」 　「でも、必死で間違ったことを続けても、結果は変わらない」

　男は言葉を失った。

　エルミナは続ける。

　「あなたたちは努力している」 　「だから私は、努力を成果に変える方法を渡す」

　その瞬間、村人の空気が変わった。

　王族が命令するのではない。 　王族が施しをするのでもない。

　王族が「方法」を渡す。

　それは、理解できないほど異常だった。

　だが、異常だからこそ、希望に見えた。

　村長が膝をつき、深く頭を下げた。

　「……殿下」 　「我らは、見捨てられたと思っておりました」

　エルミナは微笑んだ。

　「見捨ててない」 　「まだ使えるから」

　ノエルが一瞬だけ視線を上げた。 　だが何も言わない。

　村人はその言葉の裏を理解しない。 　理解しなくていい。

　彼らが必要なのは、真実ではなく結果だ。

　数日間、エルミナは村に滞在した。 　彼女は手を汚さない。 　だが指示は細かい。

　畝を作らせ、水路を掘り直させ、豆を植えさせ、藁を混ぜた堆肥を作らせた。 　昭和の農村なら常識のような工夫。 　だがこの世界では、革命だった。

　村人たちは驚きながらも動いた。 　動けば、少しずつ畑の顔が変わった。

　土が柔らかくなり、水が流れ、苗が立つ。

　それを見て、村人たちが泣いた。

　「……生きられる」 　「今年は、生きられるかもしれない」

　エルミナはその様子を眺め、心の奥が静かに満たされるのを感じた。

（美しい） （人が、私の言葉ひとつで動く）

　夜。 　村の外れで一人になったとき、彼女は小さく笑った。

　声を殺し、肩を震わせる。

　誰にも見られてはいけない。 　見られれば、仮面が割れる。

　だから闇の中でだけ笑う。

　「……ふふ」

　翌日、王女が村を発つとき、村人たちは道に並び、深く頭を下げた。

　「王女殿下、ありがとうございます！」 　「殿下が来てくださらなければ、我らは……！」

　エルミナは馬車に乗り込む直前、振り返った。

　「成果が出たら、王都に報告を上げなさい」 　「数字で」

　村長は頷く。

　「必ず！」

　馬車が走り出す。 　村が遠ざかっていく。

　フィオナが嬉しそうに言った。

　「すごいです、殿下！」 　「村の人たち、完全に殿下の味方になりました！」

　エルミナは窓の外を見たまま言う。

　「味方ではない」 　「私が生かしただけ」

　フィオナは「え？」と首を傾げたが、ノエルが小さく息を吐いた。

　「……殿下らしい」

　馬車は森道へ入った。 　木々が増え、道は細くなる。 　鳥の声が遠く、風の音が近い。

　エルミナは、微かに違和感を覚えた。

　静かすぎる。

　護衛の兵が、馬車の前方で手を上げる。

　「停止！」

　次の瞬間。

　弓の音が鳴った。

　ヒュッ――と空気を裂く音。

　矢が馬車の側面に突き刺さり、木片が散った。

　フィオナが叫ぶ。

　「伏せて！」

　ノエルがエルミナの前に立つ。 　表情は変わらないが、動きは速い。

　森の中から、複数の影が現れた。

　黒い布で顔を隠した者たち。 　剣、短剣、弓。

　数は――十を超える。

　フィオナが歯を食いしばった。

　「……待ち伏せだ！」

　エルミナは、馬車の中で静かに微笑んだ。

　恐怖はない。 　驚きもない。

　ただ、確信だけがあった。

（やはり来た） （私が動けば、必ず誰かが焦る）

　森の影から、男の声が響く。

　「王女殿下」 　「ここで死んでもらう」

　エルミナは窓の外を見つめたまま、淡々と言った。

　「いいわ」 　「でも、私を殺すなら――それ相応の覚悟で来なさい」

　次の瞬間、襲撃者たちが一斉に距離を詰めた。