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009.「最悪の相性」

「どういうことだ！？　なんでオマエがここに……っ！？」

（てことはやっぱり、さっきのは私をピンポイントで狙ってたんだ。まぁそうだよね、レドにもいっぱい虫捕りお願いしてたし。それで私のことが邪魔だったんだろうなぁ……）

「ぐっ、調子に乗るなよ！　このクソアマがぁああッ！！！　やれ、バグラズム・ケラデュロス！！！」

（もうホントに口悪いな、この子。ていうか、今なんて言った？　ばくらず……？　長いし、覚えづらい名前……。男の子？的にはそういうのがカッコいいのかな？　分かんないなぁ……。とりあえず、眩しいから止めよ。上に向けて折っちゃえば危なくないよね。たぶんこれやったらバレちゃうけど……まぁいいか。そこまでなら、バレても）

　と、やり取りの合間にそんなことを思いながら。

　どうやら彼も気づいたらしい。

　ボコン、バキリ、ギシャアアとなって。

　この対峙が何も、まっさらな初めましてではないことに。

「おまえ、まさか……」

「気付いた？」

「あの魔女か……？」

「はい、正解です」

　どういうことかというと。

　つまりはアルメリアこそが話題の"荊の魔女"、その正体である。

　タネも仕掛けもなく、同一人物。

　そのうえでまぁ、過去に協力を要請されたことがあるのだ。

　森にやってきた彼から。

『あの要塞ギルドを落とす。オマエも協力しろ』

　といっても、ちっともお願いなんて態度ではなかったし。

『拒否したらどうなるかは、分かるよな？』

　なんかすごい偉そうに、そんな脅しまでかけてきたので、ツーンとなって知らんぷり。結局そのまま、返り討ちにしてあげたけれど。

　もう関わってこないことを条件に、そのときは見逃してあげたが。

　まさか思わなかったのだろう。

　その自分が――マンドラゴラを守っていると噂の魔女が街でただの村娘に扮（ふん）し、ポーション屋を開いているだなんて。

「どういうことだ！？　オマエまさか、そっちに寝返ったのか……！？」

「寝返ったって、元々そっちに付いてたわけじゃないし。べつに人間たちに協力してるつもりもありません。言葉は正しく使いましょう。……まぁ、なし崩し的にそういうことにはなっちゃってるけどね」

「だったら同じことだろうが！　ちくしょう、ふざけやがって……！？　オマエのせいで僕の眷属（けんぞく）が何匹やられたと思ってる！？」

「知りません。だってやってるの私じゃないし。それにこっちだっていろいろ事情があるんだから、仕方ないでしょ」

「ッ……！　どこまでも……ッ！」

「で、どうするの？　前回は“もう関わらない”って約束で特別に見逃してあげたけど、さすがに今回はノーカウントにしてあげてもいいわ。追加条件はあるけどね」

「追加条件だと……？」

「この街から完全に手を引くこと、そして二度と攻め込んでこないこと。この２つよ。勿論、あなたひとりの話じゃない。軍全体に対してね。期限はまぁ、多少の相談には応じてあげてもいいわ」

「バカか、そんなことできるわけ……ッ」

「できないのなら、この話はなし。――私も、もう容赦はしない」

　立てた二本指とともに、アルメリアが静かに告げた最後通告。

　言い渡された瞬間、ついにムシウルの中で何かが切れた。

　プツンと音を立てて、ワナワナと震え出す。

「容赦はしない……？　しない、だと……？」

　なんだそれは。

　しなければ何だと言うのか。

　まるでいつでも排除できるとでも言いたげじゃないか。

　ふざけるな。

（さっきから聞いてればこの女、ちょっと驚かせたくらいで調子に乗りやがって……！　この僕に向かって、よくもそんな大口を……ッ！）

「一度勝ったくらいでいい気になるなよ！　メスガキがッ……！！！」

　いいだろう、教えてやる。

　身をもって後悔させてやるよ。

　今まで大目に見てやってたのがどっちなのか。

「思い上がるなよ！？　おまえ何か勘違いしてるんじゃないか！？　まさかあのとき、僕が本気で相手してやってたとでも思ってるんじゃないだろうな！？」

「あら、違うの？」

「そんな訳ないだろうが！？　僕がその気になれば、オマエなんかいつでも殺せる！　だから見逃してやったんだよ！　思い知れ！」

「……それが答えでいいのね？」

　両手を掲げながら、ムシウルの高笑いとともに。

　融合魔蟲（バグラズム）の一部が崩れ、内部から無数の蟲たちがワラワラと溢れ出す。

「安心しろよ、僕はお優しいからな！　ここで始末は付けない、生け捕りにしてやる！　巣穴に連れ帰ってから、腹に卵を産みつけて……！」

「そう、残念。交渉決裂ね、それと」

「死ぬまで蟲たちの苗床にしてやるよおおお！！！」

　たちまち黒い旋風が吹き荒れて。

　だが――。

「サイテー」

　アルメリアが冷たく言い放った直後だった。

　たちまちボコボコと地面が波打ち――妖華。

　そう表現するより他ない、巨大な花の怪物が地中より現れたのは。

　それがカッポリ、地面に大きく口を開け、伸ばした荊（いばら）の触腕で次々と獲物を絡め取っていく。返し付き、底に溜まった消化液のなかに手当たり次第、放り込んで。

「なっ……！？」

　ムシウルにとって、それは悪夢のような光景だった。

　あんなにいた蟲たちはみるみる数を減らし、最後にはバグラズムの巨体もオモチャのように持ち上げ、分解。

　ギシャアアアアア！

　バキバキとへし折るように、丸ごと平らげてしまったのだから。

　そうして気づけば、理解なんかまるで追いつかないうちに。

「あっ……えっ……？」

　ムシウルはその場にただひとり、取り残されていた。

「あなたこそ、何か勘違いしてるんじゃない？」

　静かな問いかけがあって、ハタと我に帰ったのがそのときだ。

　その場からただの一歩も動かず、見る間に盤面を制圧してしまった少女――いや、魔女がそこに。

　冷めた目つきで佇み、こちらを睥睨（へいげい）していて。

　そう、話は簡単だ。

「あのときは本気じゃなかった、ね」

　ムシウルはさっき、自信たっぷりにそう豪語していたけれど。

「それを言うなら、私だってそう。ちっとも本気なんか出してないよ。言っとくけど、今だって」

「なん、で……」

「？」

「なんでだ！？　だって、毒が……」

　遮（さえぎ）られたので、何かと思えば。

　妖華と、蟲たちの残骸と。

　交互に見やりながら、うわ言のようにムシウルが呟く。

　いや、抗議してくる。それで何となく察しは付いた。

「あぁ、そういうこと？」

　いったい彼がこの状況の何に動揺しているのか。

　でもそれはまったく、ため息が出るほどに見当違いというもの。

「もしかして知らないの？　自然界にある動物の毒って、ほとんどか神経毒なのよ」

「神経、毒……？」

「そう。でも植物には神経（それ）がないから、いくらやっても効かないわ。今みたくガツガツ食べちゃっても全然平気、へっちゃらなの」

「……！？」

「その反応だと、本当に知らなかったみたいね。はぁもう、毒蟲の王様が聞いて呆れるわ。だから先に言っておいてあげたのに。私たちの相性は最悪、あなたじゃ私には逆立ちしたって勝てないよって、そういう意味だったんだけど……。じゃあ全然分かってなかったのね？」

「そん、な……」

「バカにつける薬はないって、このことだと思いました」

　そのままゆっくりと、歩みを進めるアルメリアだった。

「悪いけど、私はあなたほどお優しくないから。ここで終わらせるね」

「え……？　は、おい……ちょっと待て……待てって。さっきのはアレさ。ただの軽い冗談で」

「最後通告はした、次はない。あなたがさっき言ったことでしょ？　他にも散々、好き放題に言ってくれたからね。感謝してます。おかげで情けをかけずに済むもの。それに私の友だちまで危険に晒したんだから、ね？」

　まるで、日が暮れても公園から帰りたがらない子どもを宥（なだ）めるようなトーンで、そう問いかけられる。

　求められたのが終わることへの同意であることに、遅れて気付いた。

　もはやそこに否やの余地がないことも。

「よ、せ……。やめろ、来るな……」

　危機を察知し、動揺を露（あら）わにムシウルは後ずさる。

「来るなぁああああッ！！！」

　本能レベルで差し迫る死の恐怖。

　その予感にムシウルは絶叫した。

　自らの一部、取り込んでいた蟲たちを放ち、次々とアルメリアに差し向ける。

　だがダメだ、時間稼ぎにもならない。

　ついに恐れをなし、背を向け逃げ出そうとしたところ。

　バクリと、口付きの触腕が無慈悲に喰らい付き、身体の一部を捕食された。

「うわぁあああああっ！！？」

　バクリ、バクリ。

　バクリ、バクリ、バクリ。

　それが何度も続いて、続いて。

（こうなったら……！）

　奥の手にも踏み切った。

　輪郭を解き、体を黒い霧に霧散させたのである。

　その１匹１匹が、ムシウルを構成していた毒蟲たちだ。

　力のほとんどを失うことにはなるが、それでも死ぬよりはマシと打って出た苦肉の策。最後の手段だった。

　だがそれすらも、意味を為さない。

　１匹たりとも逃がしはしないと、妖華による捕食行為は淡々と続けられて。

「やめろおおおおおっ！！！」

　それが蠱毒のムシウル、最後の断末魔だった。

　嗤（わら）ったような触腕に散々追いかけ回され、ブブブと木枝のあいだを縫うように逃げ回るも最後は力尽き。

「ヒッ……！？」

　バクンと、世界のすべてが闇に閉ざされる。