5/18

005.「胸騒ぎの帰り道」

　その夜。

「うーん、困ったなぁ……」

　仕事を終えたアルメリアは、静かな夜道をひとりトボトボ歩いて帰っていた。

　ほっつき歩くようにしながらウンウンと眉根を寄せ、頭を悩ませていたのは――。いまちょっと困ったことになっているからである。

　もともと悩んでいたのは、まったく別のことだった。

　ギルダやスーランと談笑していたのは昼下がりのことだが、実は直後にちょっと……いや、そこそこの大騒ぎがあって。

『ところで……なんでしょうか。さっきから、ずいぶん外が騒がしいようですが』

『あれ、ほんとだね。何かあったのかな？』

『おい！　ここにアルメリア……アルメリア・リーフレットという調合師はいるか！？』

　外の様子が気になり始めたところ、ひどく慌てた様子で飛び込んできたのが衛兵の１人だった。

『……はい、アルメリアは私ですが』

『ちょ、ちょっと……何事ですの！？　いきなり……！』

『済まない、だが緊急事態なんだ！　すぐに来てもらえないか！？　怪我人が多数出ている！』

『……っ、分かりました！　案内してください！』

　ただ事ではないと気取り、現場へと急行した。

　するとそこには負傷し、痛みに呻（うめ）くたくさんの冒険者たちがいて。

『これは……！』

　聞けば、何らかの敵襲を受けたと思われるらしい。

　負傷者たちの容態からして、相手はかなり強力な毒を持っている魔獣だろうとも。

　実を言うと、似たような騒動は以前にもあった。

　そのときは、アルメリアが持ち込んだ解毒ポーションでなんとか事なきを得たが。

　しかし今回は同じものを使っても症状が改善しない。

『まさか……アルメリアさんのポーションでも効かないなんて……！』

『ダメか……！』

　――とまぁ、そんなことがあったのだ。

　幸い症状の緩和（かんわ）はできて、今すぐ命の危険という状態は脱したけれど。

　油断は禁物だ。

　あれではまだ到底、安心できるとは言えないだろう。

　だからまず、アルメリアはそのことで頭を悩ませていた。

　というのも――。

『ほ、他に薬は……！？』

『すみません、これ以上のポーションとなると、うちには……』

　とっさにウソを付いてしまったからだ。

　正直に言えば、まだ打てる手はいくらでもあった。

「でもなぁ……」

　あの場では、ちょっと……。

　だってそんなことをしたら、きっとまた……。

　そんな不安が頭をよぎって、踏みとどまってしまう。

　つい躊躇（ためら）ってしまったのだ。

　だからいまそんな自分に後ろめたさというか、良心の呵責（かしゃく）みたいなものがあって。

　ちなみにその冒険者たちは、それからすぐにギルドの療養所に運ばれ、今はベッドで寝かされているわけだが。

「こうなったら今夜にも、そこに忍び込んで……」

　ブツブツとそんな埋め合わせを思索していた最中のことだ。

「――うん？」

　それとは全くべつの困りごとが発覚したのは。

　背後に何か、引っかかるような気配を覚えたもので。

　ふいに足を止め、振り返ってみる。

　すると――。

　シュバッ……！

　何かが……いや、誰かが、物陰へ滑り込むように身を潜（ひそ）めたではないか。

　アルメリアが振り返った、その瞬間に。

　とはいえ、お世辞にも素早いとは言えなかった。

　いや、はっきり言って遅い。

　だからバッチリ、その姿も捉えられてしまう。

「はぁもう……」

　ため息が零れた。

「またあのお婆さんかぁ……」

　あのお婆さん――そんな呼び方になってしまうのは、申し訳ないけれど名前までは存じていないからだ。

　でも何処のどなたかはよく知っている。

　彼女もまた調合師であり、ポーション屋なのだが。

　嫌がらせ……みたいなことは、この半月余りでいっぱいされたから。

　たぶん気に入らなかったのだろう。

　あとからできたこちらの店が評判になったせいで、元々あった自分の店の客足が遠のいてしまったことが。

　だからあの手この手で、どうにか引きずり下ろそうとしている。

「いろいろされたなぁ……」

　振り返り、サメザメする。

　「これアンタんとこのポーションだろ！？」と大声でイチャモンを付けられたり、ある朝自分のところの薬草畑が踏み荒らされていたこともあった。最近では秘蔵のポーション蔵が荒らされ、盗み出されていたことも。

　いずれもギルダやスーランが助けてくれたから何とかなったけれど。

　これは、つまり……。

「実力行使に出てきちゃった、ってことかな……？」

　痺れを切らし、ついに直接（ダイレクト）アタックを仕掛けに来ちゃったと。

「ちょっと怖がらせてやろうとしてる、とかだけならいいんだけど」

　そーっと背後の様子を窺うと、何かがキランと光ったような気がする。

　はてさて、その出所はただならぬ怨念を孕（はら）んだ鋭い眼光か。

　あるいは隠し持った、もっと物理的な凶器の反射によるものか。

　いずれにせよ。

（ひぃぃぃぃぃっ！？）

　気づいていることに気づかれないよう平静を装（よそお）いつつ、内心で絶叫しきりのアルメリアだった。

　そんなわけで今、とても困っている。

　はてさて、このピンチをどう切り抜けたものかと。

「そっちがその気ならこっちも！　ってわけにはいかないしなぁ……」

　かと言って、周囲に助けを求められそうな誰かもいない。

　いっそのこと「きゃー！　ストーカー！」みたいな感じでバタバタ走り去る……？

「いやぁ。それはそれで、なんかちょっと恥ずかしいし……」

　思いあぐね、ああでもないこうでもないと考えを巡らせる。

　でもオチオチはしてられないので、結局。

「あっ、そうだ！　いっけな〜い！　すっかり忘れてた〜！」

　こうなった。

　あたかもそのとき、丁度何かを思い出したようにグーをパーにポムんと落とし、声のボリュームもギリギリ不自然にならない程度に目一杯、引きあげて。

「はやく帰らなくちゃ〜！」

　そのままパタパタと、何気ない風を装（よそお）って走り出す。

　その場凌ぎにしかならないが、まぁ後のことは追々考えればいいだろう。

　あとは「逃がすか！」みたく追いかけてこないことを願うばかりだが……。

「大丈夫そう、かな……？」

　後方の様子を探りつつ、ホッと安堵の息をつきかけた――その矢先のことだった。

　パタパタパタ……パタ……タ……。

　テンポの良かったアルメリアの足取りが、徐々にペースを落としていく。

　かと思えば、次の瞬間にはくるりと踵を返し、進路を一転のUターン。

　打って変わっての猛ダッシュで、来た道を駆け戻り始めて。

「んな……っ！？」

　そんないきなりアクションで不意を突かれたのは当然、老婆の方だ。

　やっぱり通り魔的な犯行に及ぶつもりだったのだろう。

　ワタワタと見るからに慌て、逃げようとしている。

　だがアルメリアがそうした行動に出たのは、何も気が変わって捕物劇に打って出るためではなかった。もっと別の差し迫るような危機、敵意を察知したからで。

「ダメ……！　そっちに逃げないでっ！」

　だから反射的に手を伸ばし、そう必死に声を張った。

　そして次の瞬間、遠方の空にブブブと留まっていた異形の影。

　曲げた節足を６本、集めるように放たれた光の砲撃。

　眩（まばゆ）いまでのエネルギー波が、ズイと地上に押し寄せ――。

【登場人物紹介】

◎ライナルト・ガレイア：人類側の主戦力。長男。

◎ジルクリフ・ガレイア：人類側の主戦力。次男。

◎レドックス・ガレイア：人類側の主戦力。三男。