042.「」
目を覚ますと、アルメリアの視界にあったのは見慣れた天井だ。
ずいぶん長く眠っていたような気がするが。
（あ、れ……？）
直前までの記憶と、うまく繋がらない。
自分はあのあと……。
（そうだ、レドックスと……）
対戦に臨んだはずだ。
でも予想はしていたが、一晩が明けても症状はほとんど緩和していなくて。
体は重く、起き上がることさえしんどかった。
むしろ悪化してるようにさえ思う。
（それでも、行かなきゃ……）
ベッドから降り、ヨロヨロと起き出したのだ。
そうしなければ、こちらが弱っていると知らせるようなものだから。
あくまで平静を装い、いつも通りにレドックスと対峙して。
でも結局、長くはもたなかった。
息はみるみる上がり、立っているのもやっと。
すぐに限界を迎え、今にも倒れてしまいそうになる。
だというのにレドックスときたら、やる気満々だ。
ちっとも引こうとしない。
（もうダメ……。こうなったら、ギブアップするしか……）
それで已むなく、降参を申し出たわけだ。
ひどい頭痛に苛まれ、たぶんちっとも冷静でなかった思考でどうにか思い至った、それが最善策だった。
なけなしでも、あの場でアルメリアに講じることのできた最後の手段。
でも結果は、火に油となってしまって。
「なんかやけにアチィぞ」
ついに気付かれてしまった。
こちらが弱っていると知れれば、そのまま力づくで人里に連行されるかもしれない。
（最悪、ひどい拷問とかされるのかも……）
そんな不安が頭を付いて離れなかったから、体調が悪いだなんて間違っても言い出せなかった。
自分が擬人化したマンドラゴラだという、奇想天外なバックグラウンドも踏まえれば尚のこと。
いったん捕まってしまえば、万事休すだ。
明るい展望なんてとても見えない。
「何だオメェ、風邪でも拗らせてんのか？ それでヨレてんのかよ？」
だから何としても、それを悟られるわけにはいかなかったのだが。
結論、レドックスはアルメリアをすぐさましょっぴいたりはしなかった。
荷物のようにアルメリアを小脇に抱え、森の奥へ。
（いったい、どこに……？）
連れて行く気かと思えば。
（川……？）
「まァ、ここら辺か？」
チョロチョロと比較的流れの穏やかなポイントで、ポイ。
いきなり雑に放り投げられる。
（そんな……！ ちょっと待って、私泳げな……！）
バチャバチャし、必死にガボガボした。
あるいはマンドラゴラどこや吐けと、今からさっそく尋問が始められるものとも覚悟したが。
（……なにこれ）
気付けば、アルメリアは川の真ん中で水面にプカプカ浮かんでいた。
小岩を足場にヤンキー座りをしたレドックスが、アルメリアの襟をつかんで水に浸けているのだ。
「なにを一人でバチャバチャしてやがる。まさか泳げねぇのかよ、オメェ。カナヅチか？」
それも一応弱点なので、ノーコメントとはさせてもらったが。
「……ねぇ。これっていま、何してるの？」
「あァ？ んなモン、決まってんだろうがよ」
まさかと思ったら、そのまさか。
「オメェが無駄にアチィから水に浸けてやってんだろうが。さっさと冷やせ。分かってんだろうが、冷めたらさっきの続きだかんな。ギブアップなんざさせねぇ。死んでも認めねぇぞ」
「……そ」
それからしばし、アルメリアはぼんやり空を見上げる。
（川の水に冷やされるスイカって、こんな気持ちなのかしら……？）
そんな神妙にして場違いな感想を抱きつつ、穏やかな流水をプカプカと漂っていた。
