040.「」
頭から石壁へ叩き込まれ、轟音とともにガラガラと崩れる。
気付けば、その中に埋もれている。
「え……？」
いったい何が起きたのか分からない。
理解なんてまったく及ばないまま。
『なんて言うとでも思ったか！！？ そんなわけないだろうがッ！！！』
響いたのはゲラゲラとけたたましいまでの嘲笑、そして。
『思い上がるのも大概にしろ、小娘ぇえええええッ！！！』
間髪入れず、残響さえ掻き消すほどの怒号だった。
『何を言い出すかと思えば……。本当は魔女じゃなかったって？ それじゃあオマエ、アタシをずっと騙してやがったってわけか』
「ち、ちが……っ！」
否定しようとはしたものの、ズキリ。
起きあがることもままならないほどの痛みに遮られる。
『コッチがまったく気付いてないのを良いことに、自分にとって有利に話を進めようとした！ 要はそういうこったろうがよおおおッ！！？』
イズンの怒りはすでに頂点に達していた。
弁明の聞き入れられる余地なんて、もはや微塵も残されてはいない。
（しまった……。まさか、こんな形で……）
彼女の逆鱗に触れてしまうとは夢にも思わず、アルメリアは自身の迂闊さを歯噛みする。
それでもなお、身を起こし。
「申し訳ありません……。決して、そんなつもりでは……。ですがどうか、お願いします……」
どうかと声を震わせたのは仲間たちのためだ。
レドックス・ガレイア。
あの男はもはや手に負えない。
自分ごときでは到底、太刀打ちできる相手ではなくなってしまった。
必要なのだ。対抗手段が。
今さら仲間たちを見捨てることなんてできないし、この窮状を招いたのだって元を辿れば自分の甘さに原因がある。
「私にできることなら、他になんだって……！」
そんな想いから、必死に慈悲を乞うアルメリアだったが。
『――だから、それが思い上がりだってんだよ。まだ呑み込めてないのかい？』
「え……」
『土台から何もかも履き違えてんのさ、アンタ。おめでたいねぇ』
冷たい声が落ち、そこでようやく思い知る。
自分がどれほど甘い認識をもってこの場に臨んでしまったか。彼女の前に立ってしまったか。圧倒的な力の差に加えて。
こちらの言葉なんて、始めから彼女に届くわけがなかったのだと、そのことを。
『私の持ってるコレをあげますぅうう。だから代わりにアナタの持ってるソレをくださぃいい。……馬鹿か？ そんなのは、対等であって初めて成立する話だろうが』
まるで子どものゴッコ遊びを嘲るように彼女、イズン・グランローゼは言葉を続ける。
別名で『暴食の荊棘』とも呼ばれる、それは『死の森』を統べる絶対の主。
圧倒的なその存在にとっては他の生あるものなど、ただ搾取されるためだけに在る、哀れな家畜にすぎない。
『家畜の言い分に逐一耳を貸す飼い主なんざいると思うのかい？ 生き永らえたいのなら差し出せ。差し出せねぇなら血肉から骨まで何もかも貪り喰われろ。それが世の中のルール、常識ってもんさ』
クッチャクッチャといつまでも食い物を噛み潰し、ねぶり咀嚼するように。ネチネチと。
そう――イズンが憤っているのは、アルメリアが真実を秘匿していたこと自体にではなかった。
それも一因だが、決定的だったのは。
あろうことか、他の魔樹が。
（たかが人の皮を被ったくらいの、マンドラゴラ風情が……ッ！）
あたかも対等であるかのように振る舞い、交渉を持ちかけてきていたこと。その不遜さにこそ、彼女は逆鱗を撫でられたのである。
怒りが爆発し、収まらない。
たしかに特別なマンドラゴラというだけあって、アルメリアの血は絶品だった。
思わず舌の上で転がし、舐め含むように嚥下。
あまりの芳醇さに、吐息すらも洩らしてしまう。
（アタシはこれが……欲しい……！ もっと、もっと……！）
さらに求めずにはいられなくなるほどの味わい深さだったが。
その素性がマンドラゴラと知れた以上、もはや交渉のテーブルに付く必要性すらない。
『何でもするだって？ ケッコーさ、要らない。気持ちだけ受け取っとくよ。オマエはもうなんにもしなくていい。ただ、差し出せ。アタシが欲しいときに、欲しいって言った分だけきっちり搾り出して寄越しな。――なぁ』
今までだってそうしてきたように、イズンのすることはただ１つ。
生きる価値も資格もない雑草どもを捩じ伏せ、そのすべてからすべてを強引に奪い取る。
権利も、尊厳も。
横奪する。簒奪する。
何から何までむしり取ってやる。
それだけだ……！
ボコボコと地を揺るがす轟音とともに、割れた大地の裂け目から這い出した無数の触腕がのたうち、暴れる。
抵抗すれば命はないと、そう言外に示す圧倒的な威圧感。
負傷したアルメリアを縫い留める、冷酷無慈悲なその眼差しは。
『アタシの言っている意味、分かってんだろうねぇ……？』
価値のない下僕を心の奥底から蔑み、見下す支配者の冷たい眼光。
それ以外の何物でもなかった。
