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第八話：王都とお守り

「なんだったんだ？人間か、それとも魔族なのか……」

屋根の上で剣を構えたまま、ユウトは息を整えながら呟いた。

「わからない。ただ何か良くないことが起きそうなのは間違いないわ」

リュシアは目を細めながら、男が消えた空間をじっと見つめている。

「それより、村人たちは……？」

ユウトが下を覗き込むと、先ほどの狂気に満ちた村人たちは地面に倒れ込んでいた。

「みんな……眠ってるみたい。意識を失ってるだけのようね」

リュシアが慌てて屋根から飛び降り、村人たちの様子を確認する。倒れている者たちの顔は平静を取り戻しており、あの狂気が嘘のように感じられる。

「良かった。怪我はないようだ」

レイドはユウトを連れ、地面に降り、村人たちをざっと見渡しながら低く呟いた。

その時、遠くから部下たちの慌ただしい足音が聞こえてくる。

「分隊長、王都より急報です！不穏な人物が現れたとの情報で、すぐに戻るよう命令が下っています！」

敬礼しながら伝える部下の声に、レイドは眉をひそめ、考え込むように顎に手を当てた。

「王都で……？」

彼の顔に浮かぶ険しい表情が、事態の深刻さを物語っている。

「わかった。すぐに戻る準備を整える」

短く答えたあと、レイドはユウトとリュシアの方に振り返った。

「お前も異邦人（イストリア）で、不穏な人物がお前に興味を示している以上、ここでリュシアから離れろと言いたいところだが……」

「俺はついていく」

ユウトはきっぱりとそう答えた。その瞳に迷いはなく、リュシアも驚いたように彼を見た。

「……まあそうだよな」

レイドは苦笑を浮かべながら、腰のポーチを探り、何かを取り出した。

「わかった。ならせめてこれを持っておけ」

彼が差し出したのは、小さな金属製のプレートのついたネックレスだった。丸い形状で、中心には奇妙な模様が刻まれている。

「これは？」

ユウトはそれを受け取り、じっと眺めた。

「大したものじゃない。ただのお守りのようなものだ」

レイドはそう言って軽く肩をすくめた。

「お守りって……そんなもの――」

言いかけたユウトだったが、レイドの真剣な表情を見て言葉を飲み込む。

「……ありがとう。大事にする」

ユウトはネックレスを首にかけ、軽く礼をした。

レイドは一度息をつき、リュシアに視線を向ける。その瞳はどこか兄のような暖かさと、不安を隠しきれない鋭さが混じっていた。

「リュシアが簡単にやられるとは思わないが、とにかく気をつけてくれ。何かあれば、とにかく逃げることを最優先に」

「ええ、レイドも気をつけて」

リュシアは穏やかに微笑み、しっかりと頷いた。

「じゃあな。お前たちの旅路が無事であること、無事に調停できることを祈ってる」

レイドは部下たちを引き連れ、村を後にする。その背中は頼もしくも、どこか寂しげだった。

「ユウトさん。私たちも、テルマリックへ向かいましょう」

リュシアの言葉に、ユウトは小さく頷きながら歩き出す。

首にかけたプレートが、ほんのりと暖かさを持っているような気がした。