第五話：小さな村とレイド
テルマリックへの旅の途中、ユウトとリュシアは小さな村で馬車を止め、休憩を取っていた。広場には村人たちが行き交い、のどかな雰囲気が漂っている。
「こういう村、いいよな。日本にも、こういう静かな場所がもっとあったんだろうな」
ユウトが周囲を見渡しながらつぶやくと、リュシアは微笑んで頷いた。
「穏やかな場所ですね。でも、こういう場所ほど些細な争いが起きることもありますから、調停役の仕事が必要になるんです」
二人がそんな話をしていると、遠くから兵士たちの行進する音が聞こえてきた。赤いマントを羽織った青年が先頭に立ち、威風堂々と歩いてくる。
「リュシア！こんなところで会えるなんてな！」
青年――レイドが大きな声でリュシアに呼びかけると、彼女は驚きつつも親しげに微笑んだ。
「レイド！久しぶりね。相変わらず元気そうね」
「元気がなきゃ軍人は務まらないだろ。それにしても、お前がこんな村にいるなんて珍しいな」
レイドは近づきながら視線を隣のユウトに向けた。
「で、そっちの男は誰だ？護衛か？執事か？」
リュシアが答える前に、ユウトが慌てて手を振った。
「いや、護衛でも執事でもなくて……調停の仕事の同行だよ」
「調停の同行？」
レイドは眉をひそめ、リュシアに視線を戻す。
「おいおい、リュシア。お前が調停に行くってのに、護衛も連れずにこんな頼りない奴を連れてるのか？」
「ユウトさんはただの同行者ではありません。この方は異邦人です」
リュシアが毅然とした口調で説明すると、レイドは目を見開いた。
「異邦人……だと？」
一瞬驚きの表情を浮かべたレイドだったが、すぐに鼻で笑った。
「異邦人……文献で聞いたことはあるが……確か、世界に特別な力をもたらす存在だろ？……それが、こんな頼りなさそうな奴だって？」
ユウトは肩を落としながら、苦笑いを浮かべた。
「俺も何がなんだか。ただ、この世界に来たばかりで、どうすればいいのかも分からなくて……」
その言葉を聞いたレイドは、呆れたようにため息をついた。
「力のない異邦人？おいおい、それじゃただの一般人、いや一般人以下じゃないか。リュシア、本当にこんな奴を連れて平気なのか？」
「レイド、失礼ですよ」
リュシアが鋭く咎めるが、レイドは肩をすくめて続けた。
「なら証明してもらおうじゃないか」
レイドは腰から剣を抜き、地面に軽く突き刺した。
「どうだ、異邦人。この剣で一撃でも俺に当ててみろ。それができたら、俺も少しは認めてやる」
「ちょっと待てよ！俺、剣なんて握ったこともないし、戦えるわけがないだろ！」
ユウトが全力で拒否するが、レイドは余裕たっぷりの笑みを浮かべたままだ。
「だったら練習だと思えばいいさ。俺だって手加減くらいはしてやる」
「レイド、本当にやめなさい！ユウトさんを困らせる必要はないでしょう！それに、レイド相手に一撃なんて……」
リュシアが制止するが、レイドは振り返り、真剣な目で答えた。
「困らせてるわけじゃない。リュシア、お前を守るためだ。調停は甘い世界じゃない。覚悟も何もないこいつが何もできないままついていく方が、よっぽど危険だろ」
リュシアは一瞬、言葉を詰まらせる。そして、ユウトに申し訳なさそうな目を向けた。
「ユウトさん、無理をしなくてもいいんです。」
「おいおい、ビビってるのかよ？」
レイドが挑発的に笑い、剣を指差す。
「お前が一撃でも俺に当てられたら、認めてやるが、一撃も入れられなかったら……そうだな、軍に入隊しろ。俺たちが鍛えてやる」
「軍に入隊……？」
ユウトは目を丸くしてレイドを見た。
「ああ、それならお前も鍛えられるし、リュシアも安心だろ？俺たちの訓練は厳しいが、やる価値はあるぜ」
「……マジで言ってるのか」
ユウトはげんなりしながら剣を手に取った。
「俺は真剣だ。準備ができたら始めるぞ！」
レイドが剣を構え、挑発するように笑う。その余裕たっぷりの姿に、ユウトの手には自然と汗が滲む。
（本当にやるのか……？）
ユウトは内心で不安を抱えながらも、剣を握り、一歩を踏み出した――。
