終章
どのように転がり落ちたかは定かではないが、最後は背中から積雪に勢いよく落ち、無防備に仰向けのまま気絶した柳が目を覚ました時に、目の前には雪女がいた。
温かい吐息と気配が、優しく柳を包む。
「あら」
女は、笑っているようだ。
「お髪が白いので、初老の男性かと思いましたが…若い天狗様でしたか」
大天狗が目を開けると、そこにいたのは、腰が隠れるくらいの黒い髪を風になびかせた、やけに色の白い女だ。揃えていない前髪の隙間からは、すっと筆で引いたような目鼻。小袖に裸足という格好だが、この雪景色には驚くほど溶け込んでいる。
「不本意だが、よく間違えられる」
柳は苦笑した。後ろで一つに束ねた白い長髪は、まだ20代半ばに見える柳の顔に、不思議と似合っている。細くややつり上がった目と通った鼻筋、そして男らしい頬骨に、貫禄があるからだろうか。
その厚い胸板や体を包む修験者装束も白く、降る雪とすでに同化しているようだ。
「羽も白いのですね。雪に埋もれてますわ」
女は、かがんで大天狗の羽に触れた。白い大きな羽は、広げれば吹雪にも負けないほどだろう。雪と一緒に、女の髪が舞い上がる。
「お前は雪女なのに髪が黒いな。烏天狗のようだ」
ふふ、と女も笑う。口元から漏れる息は、ほんのすこしだけ白い。
「あなたなら」
声は発せられた途端に雪の結晶に変わり、柳の顔の上に落ち、弾けた。
「口付けをしても温かいままなのかしら」
それは質問のようでいて、独り言のようにささやかだった。柳は再び眠気に呑まれそうになっていたが、目の前の雪女に挑戦的な表情を向けた。
「試してみるか？」
雪女は袖で口元を抑え、さもおかしいという風に笑う。
「止めておきましょう。山の天狗達を敵に回す度胸はありませぬ」
「そうか」
柳が答えると、雪女は立ち上がり、その場で一度片足を軸にするようにゆっくりと回った。雪が風に巻き上げられるように集まり雪女を包んだが、すぐに周りの吹雪と同化する。そして、雪女も消えていた。
柳の羽は、雪女が見て言ったように、雪に埋もれながらもその形状がわかるくらいに広がり、自らの存在を示していた。
無意識に、本能的に飛んだのだろう。そして、雪女は柳の白い羽を、初めて目にしたようであった。
「柳！」
藍が、雪の中を懸命に進んでくる。
「藍…無茶をするなとあれほど…」
自身も雪にまみれ体は冷たいだろうと柳は藍を思ったが、その唇や体は温かく、柳を優しく包んだ。
「雪女に会った」
柳は藍に言う。藍は無言で頷いた。
「しかし雪女が会ったのは、大天狗ではなく普通の、白髪の修験者であった」
意味をつかみ損ねたか、藍は首をひねる。
「父さんは、大天狗として存在する己自身に抗い、人のように生きたいと願ったのだろう。そうして、命は断たれた。もののけは、所詮もののけだ。人のように死を嘆き荼毘に付されることもない」
藍は、じっとしている。雪は徐々に小降りになり、視界はひらけてきた。
「ただ、山に還ったのだ」
藍は、夫に聞いた。
「柳も、自らの生き方を捨て、無に還りたいと思っていますか」
柳は答えない。
「山の、自然の摂理に従うと、無理矢理自分に言い聞かせて生きてきた柳を、私はずっと傍で見てきました。そして一度はその迷いを断ち切った」
しかし、と躊躇いながらも、愛する男に藍は目で問う。
雪はほとんど止み、柳はゆっくりと体を起こした。節々がやや痛むが、羽を覆う雪を払えばわけなく飛べるだろう。遠くの山からはすでに朝日が覗く。雪に反射したそれは眩しく、柳は目を細めた。
「何に抗っても無に還るなら、いつ生を捨てても同じことだ」
雪女は呼ばれたのだ。その吐息で体を、命を凍らせて欲しいと願う者たちに。
「なら、尽きるまで。山が己を呼び戻すまで、俺は生きようと思う」
柳の声は、明瞭だった。
そして勢いよく羽を広げる。
しなやかな羽の動きに任せるように、雪は弾けて日を浴び、溶けた。
