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４、少女

　昼休み、静香は音楽室を訪れた。そこに行けば、佐伯がいると思ったのだ。

　音楽室からは昨日と同じく、ピアノの音が聞こえる。部屋の中を覗くと、案の定、佐伯の姿があった。

「……佐伯ちゃん」

　入るなりそう声をかけた静香に、佐伯が苦笑する。

「なんだ。おまえまで俺を“ちゃん”づけか？」

「い、一度、みんなみたいにそう呼んでみたくて。だって、先生らしくないんだもん」

「まあ、気にしないけど。また忘れ物か？　それとも、俺に愛の告白？」

　佐伯がまた、からかうようにそう言う。

「そんなこと言っていいの？　大事な物、持ってきてあげたのに」

「……あったのか？」

　静香の言葉に、すぐに佐伯は気がついた。

「はい。これでしょ？」

　パスケースを差し出す静香に、佐伯はほっとした様子でそれを受け取った。

「ありがとう……」

　佐伯は素直にそう言った後、ゆっくりと口を開いた。

「……中、見た？」

　その言葉に、静香は素直に頷く。

「うん。悪いと思ったけど、なんとなく……」

「そっか」

　佐伯は苦笑して、パスケースを開いた。

「……写真の人、妹さんか何か？」

　カマをかけるように、静香がそう尋ねる。佐伯は変わらぬ表情のまま、口元だけを僅かに動かした。

「……うん」

　（ウソツキ）と、静香は心の中で思った。

「そう……」

　静香はそれ以上何も言えなかった。佐伯はゆっくりと立ち上がり、外を見つめる。

　そんな佐伯の後姿を見て、静香は佐伯がどこかへ消えてしまうような気がした。そして、佐伯が遠くへ行くのは嫌だと思った。

「先生。変な噂が立ってるよ」

　思い切って、静香はそう言った。

「……うん。知ってる」

　静香の気持ちに反して、佐伯は外を見つめたまま、いつもと変わらぬ態度でそう言った。

「知ってるって……違うなら、ちゃんと言った方がいいよ。何か問題になったら……」

　その時、佐伯はくるりと振り向くと、静香を見て微笑んだ。

「ありがとう。でも大丈夫だよ。俺が気にしなきゃいいだけの話だし。それに、噂は噂でしかないだろ。学校のガキの間じゃ、それしか楽しみがないんだからな」

「先生……」

「ほら、行った行った。休み時間、終わっちまうぞ」

　追い出すように、佐伯が言う。そこを、静香が振り向いて言った。

「あ、もう一つだけ」　

「うん？」

「お父さんが、よければ今日、また御飯食べに来てくださいって。お姉ちゃんが帰ってくるから……」

　静香が言った。

「東京行ってる姉ちゃんか？」

「そう。夏休みは家にいたんだけどね。私と違って、美人だし勉強も出来て……」

「へえ。そりゃあ、会ってみる価値あるな」

「先生！」

　静香の言葉に、佐伯が笑う。

「冗談だよ。寄らせてもらうかな。おまえんちの料理、さすがにうまいから」

「本当？　お母さんも喜ぶよ。じゃあ七時に来てくださいな」

「ああ……ありがとうな、静香」

　いろいろな意味を含めて、佐伯が言う。そんな佐伯に、静香は首を振って微笑んだ。この二人だけの時間を共有出来ることが、素直に嬉しかった。

「お礼言うなら、今度、勉強見てよね」

「そうだなあ……学校にバレなきゃな」

「あはは。じゃあね」

　静香は音楽室を出ていった。佐伯はパスケースをポケットに入れると、一人で外を見つめていた。

　夜。時間通りに、佐伯は静香の家を訪れた。そこには、静香の姉も含めた家族全員が揃っている。父親は姉の自慢をし、佐伯の人生について、耳を傾けていた。

　しばらくして、先に部屋に戻るよう父親に言われていた静香は、無意識にベランダへと出た。そこは、静香が物思いにふける場所となっている。

　静香が外を見ると、佐伯の家の前に、人影があることに気づく。静香は目を凝らすと、どうしようもない動悸が襲った。そこには、佐伯との噂が流れている少女の姿があったのだ。

「あの子……」

　そこにドアがノックされ、静香は驚いて振り向いた。するとそこには、佐伯の姿がある。

「先生」

「へえ。ここがおまえの部屋か。案外、綺麗にしてるじゃん」

　佐伯が、静香の部屋を見回して言う。

「と、当然でしょ」

「嘘つけ。どうせお母さんに掃除やらせてるんだろ」

「そんなことないもん」

「おまえの父さんが、おまえの宿題の進み具合見てやってくれって……もちろん断ったけど、まあ食事のお返し。今回限りな」

　佐伯が苦笑して言う。

「せ、先生……」

「どうした？　顔色悪いけど」

　様子のおかしい静香に気づき、佐伯が顔を覗きこむ。

「……なんでもない」

　静香は、慌ててベランダから出た。

「なんだ。ベランダに何か隠してるのか？　煙草とか、やらしい本とか」

「先生じゃないんだから、そんなことしません」

「言うね。ほら、さっさと宿題見せろよ。ちゃんとやったか？」

　佐伯が急かして言う。

「やりました。ほら」

　静香が宿題の束を見せて言う。

「おいおい、そんなに見切れないよ。ただでさえ、ひいきに値するんだし……」

「私はパスケースを見つけてあげたんだから、そのくらいするのが当然です」

「ハイハイ、じゃあ何から見ましょうかね……」

　佐伯は軽く静香の宿題を見ていった。静香は佐伯に、少女が来ていることを告げられなかった。

　十数分後。

「まあ、出来てるんじゃない？　さて、俺はそろそろ帰るかな」

　佐伯がそう言ったので、静香は不満足そうに眉を顰める。

「え、もう？」

「なんだよ。一通り見ただろ？」

「そうだけど……あ、そうだ。もうすぐ文化祭だけど、軽音部もステージやるんでしょ？　先生は何かやるの？」

　とっさに静香がそう尋ねた。まだあの少女がいると思い、佐伯を帰したくないと思う。

「やるわけないだろう？　俺は先生なの」

　苦笑しながら、佐伯が言った。

「つまんないの。あれだけピアノが弾けるのに」

「別に、趣味だよ」

「ふうん？」

「おまえのクラスは、何やるんだっけ？」

　今度は佐伯が、静香に尋ねる。

「展示。うちのクラス、あんまりやる気ないから」

「展示だとやる気ないのか？　そんなことはないだろう」

「でも、あんまり真面目にやってる人いないよ」

「ふうん？　まあ、行かせてもらうよ。じゃあ、そろそろ行くよ」

「あ、ちょっと待って」

「なんだよ？」

　やたらと引き止める静香に、佐伯は怪訝な顔で見つめる。

「ええっと、その……」

　静香は目を泳がせながら、佐伯を引き止める会話を探した。

「おまえ、そんなに俺と一緒にいたいわけ？」

　またしても、佐伯が冗談を言う。

「ば、馬鹿言わないでよ！」

　そんな佐伯に、静香は赤くなって言った。佐伯はそんな静香に、吹き出すように笑う。

「ハハ。冗談だよ」

　佐伯は静香の頭をポンポンと叩いて言うと、無意識に窓の外を見つめる。

「お、雨が降ってる」

「本当……」

「へえ。ここから俺の部屋、見えるんだ」

　突然、佐伯がベランダの窓を開けたので、静香は驚いた。

「先生！」

　静香が呼び止め、ベランダに出たが、すでに佐伯の部屋の前には、少女の姿などどこにもなかった。