20/33

20、捜索

　次の日。佐伯は一人、北海道行きの飛行機に乗りこんだ。歩が何の接点もない場所に向かっているのなら見当もつかないが、なぜか歩が北海道に行ったと思えてならない。

　かつて少しだけ出た話の一つだったが、きっと歩は忘れていない。佐伯は北海道に行かずにはいられなかった。

　歩は夜行列車に乗り、早朝に青森へと着いていた。あまり体調が優れず、しばらくファミリーレストランに腰を落ち着かせる。

（お母さん、どうしてるだろう……もうとっくに、私の手紙は気づいたよね。怒ってるだろうな……捜してるんだろうな、私のこと……）

　そんなことを考えている時、歩は腹部に痛みを覚えた。

「痛……」

　極度の疲労と緊張に加え、寝不足もたたり、歩はその場で気を失ってしまった。

　数時間後。病院で目を覚ました歩は、近くにいた看護師と目が合った。

「ああ、よかった。気がついたのね」

「……看護婦さん？」

「そう、ここは青森市内の病院。あなたはファミレスの中で気を失って、ここに運ばれたんですよ」

「あ……」

「思い出した？」

　歩は言葉を失って、小さく頷く。

「少し疲労気味ですね。妊娠もしてるようだし……荷物からして、一人旅？」

「……」

　看護師の質問に、歩は何も言わなかった。

「言いたくないならいいの。ただ無茶しちゃ駄目ですよ。赤ちゃんのためにもね」

「……はい」

　素直に返事をした歩に、看護師は優しく微笑む。

「一人みたいだけど、大丈夫？　若く見えるけど、学生さんかしら」

「……一人です。学生じゃありません」

　歩が言った。高校生ではあるものの、学校は辞めるつもりだ。尋問のような質問に、歩は考えながら返事をする。

「そう。一人なのは、親御さんとか知っているの？　青森へは観光？　それとも、どこか別のところへ行くつもりだったのかしら」

「……北海道に……親は私が一人なこと、知ってます」

「そう……でも、少し休んでてください。あとで医師が見に来ますからね」

「ありがとうございます……」

　その時すでに看護師は、歩の荷物から自宅の電話番号を発見しており、メモを取っていた。そして歩が未成年だということを確信すると、歩の自宅へと電話をかけたのだった。

　佐伯は北海道へ着くと、早速、ホテルへと向かった。

「予約した、佐伯です」

「佐伯様。ご伝言をお預かりしております」

「え？」

　ホテルの受付で、佐伯は伝言のメモを受け取った。そこには、後藤家からの連絡事項が書いてある。

“娘が青森市内で見つかりました。ホテルに着き次第、連絡乞う”

　佐伯はその場から、急いで東京の後藤家へと連絡を入れた。

『はい、後藤です』

　切羽詰った様子の、歩の父親の声が聞こえる。

「佐伯です。今、ホテルに着きまして……見つかったとは、本当ですか！」

『そうなんです。青森の病院から電話があって……未成年とわかり、看護師の方が歩の荷物から手帳を見つけて、うちにかけたとか……家内もそちらに向かいましたが、やはり歩は北海道に向かっていたようです』

「それで、どこの病院にいるのですか？　青森なら、こちらからのが遥かに近い。すぐに向かいます！」

　佐伯は逸る気持ちを抑え、病院の名前を聞くと、すぐにその足で北海道から青森へと向かっていった。

　しばらくして、歩がトイレへ起き上がると、ナースステーションから看護師たちの声が聞こえてきた。

「今日、救急で来た子の親御さん、どこに住んでるの？」

「東京みたい。すぐに向かってるみたいだけど、結構かかると思うわ」

　歩の担当をしている看護師が言った。歩は聞き入るように、その場に立ち止まる。

「でも、連絡してよかったの？」

「仕方がないじゃない。事情があるのはわかるけど、未成年なのよ？　親御さんに連絡したら、やっぱり驚いてたわ。何度もお礼言われちゃったもの」

　担当の看護師が言う。看護師たちの会話は、尚も続いている。

「まあ、よかったわね。トラブルはご免だもの。でも、東京からじゃ遠いわね」

「でも、北海道まですでに捜しに来ている人がいて、その人も向かってるって」

「じゃあ、そろそろ着くかもしれないわね」

「ええ。まあ、家族の方と話し合ってもらわないと、こっちも手出し出来ないから」

　歩はそれを聞いて、病室で着替えると、すぐに病院を飛び出していった。

　それから佐伯が病院に着いたのは、一時間もかからない頃だった。佐伯は、歩の担当だという看護師から事情を聞く。

「すみません。多分、私たちの話を聞いたんじゃないかしら。あなた方がこちらに来るってことを話していて……見回りは何度も行っていたんですが、小休憩中に……これがベッドに置かれていました」

　看護師が見せたのは、二枚の走り書きのメモ用紙と、一万円札だった。

『少ないかもしれませんが、入院費です』

　そして二枚目のメモには、こう書かれていた。

『捜さないでください』

　佐伯は、無念にうなだれた。

　数時間後。佐伯は病院で歩の母親を待った。事情を知った母親は、またも泣き崩れる。

「……後藤さん。僕は冬休みの間は、北海道で捜すつもりです」

　佐伯もショックを隠し切れないまま、そう声をかける。その言葉に母親は顔を上げた。

「わ、私も、しばらく北海道にいるつもりです。主人は仕事で来られませんが……でも、あの子は北海道に行くでしょうか。我々が捜しているのを知って……」

「わかりません……捜してみないことには」

「そうですね……行きましょう。札幌へ」

「ええ」

　二人は、北海道へと足を踏み入れた。

　その後、函館のフェリー乗り場で、二人は思わぬ情報を得ることとなる。

「本当ですか？　この子に間違いないですか！」

　思わず佐伯が叫ぶ。歩の写真を見せて回ると、フェリー乗り場の男性が見たというのだ。

「多分、間違いないですよ。この女の子でした。青森からフェリーで来て、しばらくそこの案内板とか見てましたよ。女の子一人きりで目立ってましたんでね。覚えてますよ」

　男性の言葉に、二人は希望の目を輝かせる。

「そ、それで、その子はどちらへ行きました？」

「駅の方に行きましたよ」

「ありがとうございます！」

　二人は急いで駅へと向かっていった。

　しかし、駅での情報は一つも得られなかった。仕方なく二人は札幌へと向かい、数日かけて札幌の街を回り、ホテルというホテルに電話をかけたりと努力を重ねたが、歩の情報は何一つ入ってこなかった。

　数日後の夜。佐伯が滞在するホテルの部屋を訪れる、少女の姿があった。

　呼び鈴に佐伯がドアを開けると、そこには静香が立っている。

「静香！　どうして……」

「気が気でなくて来ちゃった。私も一緒に捜すわ」

　あっけらかんと、静香が言う。

「ば、馬鹿なこと言うな！　だいたい、親は知ってるんだろうな。なんだってこんな遠くまで……」

　佐伯が慌てて言う。静香の地元から北海道までは、高校生が気軽に来られる距離ではない。しかし静香は、笑ったまま佐伯を見つめている。

「もちろん、心配だからよ」

「静香……」

「あ、宿は大丈夫だよ。札幌市内に親戚が住んでるの。そこに泊まらせてもらうことになってるから。もちろん親にも言ってあるから、大丈夫」

　静香の真意は、佐伯にはわからなかったが、静香にとっても同じだった。遠くまで来た自分を馬鹿だと思いながらも、佐伯の力になりたいという気持ちの方が大きい。何よりこの旅で、静香は自分の気持ちにケリをつけたいと思っていた。

「先生のことだから、無理してると思うし。駄目って言われても、一人で歩さんを捜すんだから」

　静香の言葉に、佐伯は小さな溜息をつく。ここまでしてくれる生徒に、申し訳なく思った

「ありがとう……なんだかおまえには、礼がしきれない」

「いいの。じゃあ私、これから親戚の家に行くから。明日は何時に来ればいい？」

「その前に、送るよ」

　佐伯はそう言うと、コートを羽織って身支度する。

「大丈夫だよ。ここからそう遠くないし、よく遊びに来てたから迷わないよ」

「送る」

　遠慮する静香を、佐伯は半ば強引に連れ、ホテルを出ていった。

　タクシーの中で、佐伯は何を話すでもなく、隣にいる静香のことを考えていた。おそらく未だ自分を好いてくれている少女に、自分の恋人を探させるなど酷ではないのだろうか。しかし本人が強い意志でここまで来た以上、追い返すわけにもいかず、ただ静香の申し出を受け入れることしか出来なかった。

　静香は怒っているような佐伯の態度に、少し不安を感じつつも、ここで引き返せはしない。なにより佐伯の気持ちに感情移入してしまい、なんとしてでも捜したい構えでここへ来ていた。

「……怒ってる？」

　佐伯の様子に、静香が横目で見ながら尋ねる。佐伯は我に返り、静香を見つめた。

「いいや……」

「でも、怒ってるみたいだよ」

「……呆れてる。いくら親戚がいるからって、こんなこと……」

　静香は笑顔で返す。

「何もいらないから気にしないで。本当、自分のためにやっているんだから……すみません、この辺でいいです」

　静香はひとり言のようにそう言うと、運転手に声をかけてタクシーを止めた。そこは住宅街である。

「すぐそこなの。明日は八時頃でいい？」

　ハキハキと静香が尋ねる。後戻り出来ない距離な分、静香は積極的に振舞った。

「ああ……それでいいよ」

「じゃあ、ホテルのロビーに行くから」

　静香は佐伯からの言葉を恐れるように、タクシーを飛び降りた。

　佐伯は静香が住宅街に消えていくのを見届けると、ホテルへと戻っていった。

　次の日の朝。静香は佐伯に加わり、手探り状態の捜索が始まった。警察も動き出していたが、手掛かりも何もない。

　歩の母親は別のホテルに残っており、情報を待っているはずだ。

「先生。本当に歩さん、札幌にいるの？」

　静香が尋ねる。

「それはわからないけど……でも、北海道に来たのは間違いないんだ。北海道で接点と呼べる場所は、札幌しかない。小さな口約束だけだけど……」

「札幌の心当たりは、全部当たったの？」

「行ったよ。スキー場とか、観光地とか。写真も見せてきたし……でも、一人でスキーは行かないだろうな。子供だっているんだし……」

「……」

　佐伯のその言葉に、静香は押し黙った。それはあの日、引き離された佐伯と歩が再会した日、二人が男女の関係になっていたことを物語っている。

「……今日は札幌を出てみようか。あまり身動きが取れないのかもしれないし、函館に戻ってみよう」

「そうだね……」

　二人はそのまま、駅へと向かった。

「……まだ早いね」

　静香が言った。ホームには電車が来ているものの、まだ発車時間ではない。

「もうすぐだよ。寒いし、乗っていよう」

　二人は停車中の電車へと乗りこんだ。しかし、静香はすぐに背を向ける。

「寒いね。缶コーヒーでも買ってくる」

　静香はそう言うと、ホームへと降りていった。佐伯はボックス席に座り、外を眺める。

　一人になると、どうしても物思いに耽ってしまう。いったい歩は身重の身で、未成年で、この極寒の地でどこへ行こうというのか。

　その時、佐伯の視線を、反対側に入ってきた電車が遮った。佐伯は我に返り、車内を見回した。そこに静香が帰ってくる。

「寒かった……電車はあったかいね。はい、コーヒー」

「ありがとう」

　佐伯はコーヒーに口をつけると、無意識にもう一度外を見つめる。すると、反対側に入ってきた電車が止まり、佐伯と静香は目を疑った。

　入ってきた電車の、ちょうど二人の前に止まったボックス席には、紛れもなく歩の姿があった。