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２、気になる先生

　数日後。静香と真子のクラスに、佐伯の初授業がやってきた。

「佐伯先生の授業、評判だよ。カッコイイし、苦手な数学も克服出来そう」

　頬を赤く染めて真子が言う。そんな真子に、静香は苦笑した。

「真子ってば、気が多いなあ。サッカー部の先輩はどうしたのよ」

「それとこれは別。じゃあ静香は、佐伯先生が格好いいとは思わないの？」

「そりゃあ思うけど……」

「やっぱり。じゃあウチら、ライバル？」

「嫌だなあ、真子ったら」

「アハハハハ」

　そこにチャイムが鳴り、佐伯が入ってきた。

「はじめまして。二年の数学を受け持つことになった佐伯です。今日はこのクラスで初授業ってことなので、お互いを知るために、少し自己紹介の時間でも設けようと思います」

　どこか軽々しく、接しやすい態度の佐伯は、すでに生徒たちから慕われ、人気者となっていた。

「質問いいですかー？」

　そう言って、一人の女子が手を挙げる。

「どうぞ。ええっと……」

　佐伯が、座席表を見つめる。

「エミりんでーす。えっと、恋人はいますか？」

　その質問に、どっとみんなが沸いた。いきなりの質問に、佐伯は苦笑する。

「今はいません」

「本当かよー」

「はいはい、質問！」

　その質問を機に、数人が手を挙げた。

「はいはい、じゃあ……」

　座席表を見ながら、佐伯は手を挙げている生徒を調べている。

「年はいくつですか？」

「下の名前はなんていうの？」

「誕生日はいつ？」

「どこの学校から転任して来たんですか？」

「大学はどこ？」

　佐伯が差す前に、数人が一気に質問した。

「わかったわかった、順番にな。えっと、年は二十五。フルネームは、佐伯豊です。前の学校は、東京の私立校、帝都学園高等部にいました。出身大学は東大。誕生日は五月十日。ゴトーの日と覚えてくれ。誕生日プレゼントは、幾らでもどうぞ」

　軽いノリの佐伯に、一同が笑った。

「嘘、東大！」

「すごいね。帝都学園なんて名門じゃん」

「ゴトーの日だって。プレゼント、絶対買う！」

　一同が、口々に勝手なことを言う。

「あれ？　君……」

　その時、生徒たちに構わず、佐伯が静香を見てそう言った。静香は途端に恥ずかしくなり、目を伏せる。

「静香、先生と知り合いなの？」

「いや、知り合いじゃなくて、でもえっと……」

「家が近所なんだよな。そうか、この学校の生徒だったのか」

　佐伯が言った。

「静香の家の近所なの？　ずるい。今度、先生の家に遊びに行ってもいい？」

「それは駄目」

「アハハハハ」

　その日の佐伯の授業は、雑談を踏まえながらの自己紹介となった。佐伯は、すぐに学校中の生徒に慕われていった。

　放課後。静香が学校から帰る途中、静香の家の前にあるテラスハウスから、佐伯が出てきた。

「佐伯先生……」

「ああ、室岡……だったな」

「そう、室岡静香よ。覚えてくださいね」

「静香か」

　静香は名前を呼ばれて、一瞬ドキッとした。

「今、帰り？」

　佐伯が続けて言う。

「う、うん。先生はもう帰ってたの？」

「ああ。俺、まだ部活の顧問持ってないしね。今から買い物」

「……一人暮らし？」

「そうだよ。そういやおまえの家、弁護士らしいな。この町じゃ有名だって聞いたよ」

「お父さんがね……そうだ。この間、先生を家に上げなかったから怒られたの。今度、家で御飯でも食べていってくれませんか？」

　静香の言葉に、佐伯は小さく笑って頷く。

「別に構わないけど……」

「本当！　じゃあ、父に言います」

「ああ」

　静香は家へと入っていき、佐伯は近所のスーパーへと出かけていった。

　佐伯が家に戻ると、すぐに呼び鈴が鳴った。

「はい？」

　佐伯が出ると、そこには静香がいる。

「静香」

「あの……今、父いるんです。よければ今日の夕飯、一緒にどうですかって……」

「早いな。いいけど」

　教師という立場にも関わらず、あまりに簡単に答えた佐伯に、静香は少し戸惑いながらも、素直に喜んだ。

「よかった！　じゃあ、早速来てください」

「今から？」

「うん」

「……オーケー。ご近所さんのよしみだもんな」

　静香は佐伯を連れて、自宅へと入っていった。

　静香の家のリビングには、すでに静香の姉以外の家族全員が揃っている。

「お父さん。前の家に越してきた、佐伯先生」

　静香が佐伯を紹介した。

「どうも……佐伯豊といいます。突然、お邪魔して申し訳ありません」

「いえ。お呼びしたのはこちらですから。どうぞ座って、楽にしてください」

「ありがとうございます」

　静香の父親の招きに、佐伯は席へと着いた。目の前の料理は、どれも美味しそうだ。

「どうぞ、お口に合うかわかりませんが……」

　父親が食事を促す。

「いえ、ありがとうございます。いただきます」

　佐伯は、料理を口にする。

「美味しいですね」

「それはよかった。一応、地元産ですよ。しかしこの町は小さいから、退屈でしょう？　なんでも先生は、東京から転任なされたと聞きましたが……」

　父親が会話を弾ませる。それに対して、佐伯は頷きながら答えた。

「ええ。しかし、学校はどこも変わりませんよ。僕はずっと東京ですが、なぜかこういう町はホッとするんですよね」

「それはよかった。しかし、先生は東大出だそうで……いやあ、すごいですね」

「そんなことはないですよ。それに室岡さんは弁護士さんだそうで、僕のようなしがない教師よりも、お子さんにとっては尊敬出来るのでしょうね」

　社交辞令のような佐伯の言葉にも、静香の父親は機嫌をよくしていた。

「いやあ、そんなことはないですよ。私はもう引退したも同然の身ですしね。しかし、長女である静香の姉も、私の後を追って弁護士を目指してくれていましてね。東京の大学に行っているので、なかなか帰ってこなくて、寂しいものですよ」

　少し自慢げに、父親が言う。佐伯は変わらぬ笑顔で頷いている。

「へえ、そうですか。じゃあ、将来は弁護士一家になりそうですね。静香さんも、ゆくゆくは東京の大学に？」

　佐伯が尋ねた。

「いえいえ、とんでもない。静香は次女ですしね。長女と違って、何の取り得もない子ですし、なかなか……」

　静香はそれを聞いて、箸を止めた。嫌というほど父親に差別されてきたと思っていたが、こんなところで言われたのも悲しかった。

「はあ……私は教師をしていて、何人もの生徒と接してきましたが、取り得のない子などいませんよ。静香さんの将来は、静香さんが決めるべきものですし、どうぞ静香さんの本音を聞いてみてあげてください。夢が弁護士とはいかないまでも、人には何か夢や取り柄があるものですから」

　佐伯の言葉に、一同は驚いたように見つめている。そんな佐伯にたじろきながら、父親もおかずに箸を突いた。

「ええ、まあ……もちろん私も、この子の可能性は信じていますが……」

　最後にそう言った父親に、静香は小さく微笑んだ。

　しばらくして、食事を終えた佐伯は、静香の家を出ていった。

「先生」

　家を出たところで、静香が家から出てきた。

「ああ、どうも。お招きいただきまして、ありがとうございました」

　軽いノリで、わざとらしく佐伯が言う。

「先生……ありがとう」

　静香が言った。

「……なにが？」

「わかってるんでしょ？　私が言いたいこと」

「さあ？」

　横目で静香を見つめながら微笑む佐伯に、静香も嬉しくなって笑った。

「ありがとう……私、この家が嫌いなんです。この町も……何の出会いもない。刺激もない」

「……子供の頃は、そういう時期もあるよ。でも、その世界を輝かせるのもくすませるのも、自分次第……なんて、クサイこと言ったな。じゃあ、おやすみ」

「待って。あの……」

　帰ろうとする佐伯に、静香が止めた。しかし、その先の言葉が出てこない。

「なに？　俺のこと、好きなの？」

　いたずらな目で、佐伯がそう言った。静香の顔が、一瞬で赤くなる。

「バッ！　バッ……」

「バカって言いたいのか？」

「バッ……」

「あれ。おまえ身長、一六三センチ？」

　突然、佐伯がそう言った。静香は途端、我に返る。

「え？　うん、ぴったり……どうしてわかるの？」

「いや、別に……ほら、俺って天才だから」

「また、馬鹿言ってる」

「ハハハ。じゃあな」

　去っていく佐伯に、静香も家へと入っていった。

　佐伯の顔や言葉を思い出すと、顔が緩んでくる。静香は、自分が佐伯のことを意識し始めていることに気がついた。