猛る獣人
「え！？ 発砲が早過ぎない！？ まだ１００哩以上はあるでしょ？」
「虚心兵じゃありません。平野部東側から所属不明の吸精族魔導師部隊、約２０！」
「別働隊か。輜重隊の悪夢の警戒網を抜けたってことは、転移か隠蔽の特殊魔術持ちだな。ゴーレムには荷が重い。人虎族重装歩兵部隊が出る。援護を頼む」
「わかった、けど１分だけ待って！」
イグノちゃんの声にバーンズちゃんは頷くと、部屋の外に顔だけ出して部下たちに出声を掛ける。
「タバサ、出撃準備！」
「出来てます、いつでも！」
「総員、城壁外で待機、１分後に出る！ 人狼族の連中には城壁を死守するよう伝えろ！」
「はッ！」
「……いまよ、わたしの虚心兵たち！」
イグノちゃんが魔珠を叩面すると砲撃が開始され、平地のあちこちで爆炎が上がった。血飛沫と肉片が撒き散らされるが、すぐに吸精族魔導師部隊は散開して姿を消す。
「甘い甘い、いくら速くても見えなくても、捕まえられない訳じゃないのよ！」
虚心兵からの一斉砲撃は、転移も隠蔽も関係なく敵を区画ごと吹き飛ばし、焼き払ってゆく。草原は凄まじい勢いで掘り起こされ、鋤き返され、黒土と肉塊が入り混じって耕される。
「残敵１７……１４……１２……」
順調に敵を殲滅してゆくように見えた虚心兵たちも、決死の突撃により懐に入られ、動力源の魔珠を貫かれて機能停止させられてゆく。敵勢力の無力化は残り１１体で止まった。
「いいとこだな。後は任せろ、たかが１１体程度なら一瞬で片付けてやる」
「バーンズちゃん。合計だと２２だけど、大丈夫？」
「問題ありません。混成部隊が来る前に、こっちを片付けます」
魔珠からの映像には、早くも展開を始めた人虎族重装歩兵部隊の姿が映っていた。分隊ごとにまとまって陣形を組み、指揮官の到着を待っている。
魔王城を出て行ったバーンズちゃんが、ものの数分でその先頭に立つと、重装歩兵部隊の精鋭２０名は一斉に動き出した。
左翼が回り込みながら敵を囲い、中央が牽制、逃げ場を失くして固まったところを右翼が突進して食い千切る。動きが止まったところを中央からの一撃が切り裂くと、下がる隙も与えず左翼が嚙み砕く。
敵へと襲い掛かるその動きは、連携などという生易しいものではない。躍動し暴れ回る１頭の猛獣だ。しなやかに伸びる爪と、強力無比な牙。
魔力と攻撃魔術に長け、速度と隠蔽術で敵を翻弄するのが身上の吸精族が。手も足も出ず次々に屠られてゆく。
あまりにも一方的すぎる展開に、アタシは唖然として魔珠の映像を見詰めるしかない。
「……なんなの、これ。相手は上級魔族で、バーンズちゃんたちは、下級魔族なのよね？」
「その疑問は、ごもっとも……というより事実、先代魔王様が即位されるまで、彼らが上位の魔族に敵うものなど何ひとつなかったのです」
イグノちゃんは魔珠を抱き締めるようにして呟く。
「肉の壁でしかない烏合の衆、文字通りのケダモノ扱いしかされていなかった獣人族たちを、カイト様が変えたのです。規律、統率、連携、指針、目的意識と達成計画。それは、何もかもが聞いたことのない概念。下級魔族の誰もが夢見ることさえなかった理想でした。目の前に差し出された新しい魔王領軍の未来に、獣人族は熱狂し、死にもの狂いで期待に応え、結果を出し、実現しようとしたのです」
静かで穏やかで愛情に満ちたその声に含まれる何かが、アタシを怯ませる。
「……応え過ぎた、ってこと？」
「魔王領をバラバラにしたという意味でしたら、その通りです。獣人族の成長と躍進ぶりには目を見張るものがありましたが、それは上級魔族の誇りを踏み躙り、中級魔族の存在価値を喪わせたのですから」
イグノちゃんは、笑う。
「あまりに純粋な彼らは、背中から撃たれるなんて、思ってもみなかったのです」
