王国再侵攻４
「では、御足労いただいたお礼に、我が魔王領が誇る侵略兵器をお見せいたします。まだお腹に余裕はおありですか？」
「もちろんです。王城の料理長に、夕食は要らないと伝えてまいりましたから」
王妃ともあろうお方が、どんだけ意気込んで突撃してこられたのかしら。
さっそく、目の前にあった露店に案内する。最近メレイアでオープンしたばかりのパン屋さんだ。
「こちらの店でお出しているのが、“アウトレットパーク”で売り出す予定のパンです」
「あの柔らかいのではなく？」
「もちろん白パンも出来ます。他にも色々と考えてますが、まずは新しく売り出したこのバゲットをお試しくださいな」
「ばげっと？」
ちょうど焼き立てが上がってきたので、店員さんに頼んで切り分けてもらう。
さりげなく端っこにレバーのパテを塗ってくれるあたり、メレイア仕込みのサービス精神はタダモノじゃないわね。
「あら、外側がカリカリして美味しいわ」
「王城でプレッツェルをいただいたときに思いついたんです。王国産の小麦は香りが良いですから、その風味を味わうという意味では、白パンよりこちらの方が向いてます」
「隣のこれも、小麦で作られてますの？」
「それは、麺と餃子ですね。そちらはパンと違って、グルテン……ええと、粘り気が少ない魔王領の小麦で作ったものです」
魔王領の小麦は中力粉で、あまりパンに向かないのだ。麺を食べる文化はなかったみたいだけれども、昔から団子を浮かべたスープは定番だったらしい。
「茹でた小麦粉の団子は、王国でも貧しい領民たちが飢えを凌ぐのに食べると聞いていますが、これは……どう見てもそんな侘しげな物ではありませんね。むしろ、とっても美味しそうです」
平たい麺で具を包んだものは、前世でも中国だけでなく世界各地にあった。この世界でも似たような発想はあったのだろうけど、それが美味しいものだというイメージで受け取られてはいなかったようだ。
興味を持ってもらえたようなので、小さなカップに盛られた餃子を差し出す。
「是非こちらもお試しくださいな。どんな人にでも自信を持って勧められる味ですから」
カップと小さなフォークを受け取ると、王妃は優雅な仕草で口に運び、熱かったのか少しハフハフと息を吐く。
ちょっと可愛らしい。
売り子をしている人狼族の娘さんたちも、見るからに上流階級の女性がどんな評価をしてくるか固唾を呑んで見守っている。
「ふぅ……これはもう、“美味しい”としか表現のしようがありませんね。なかに入っているのは何ですの？」
「野豚の挽肉と、季節の野菜と、香草ですッ。わたしたちの両親が、タッケレルで育てたものですッ」
「まあ、ありがとうございます。素晴らしいお味でしたと、お伝えくださいな」
「「は、はいッ」」
ブンブンと尻尾を振る人狼少女たちに見送られ、アタシたちは店を離れる。
「“だんぷりん”というのは、他にも種類がありますの？」
「元が庶民の料理なので安い挽肉を入れることが多いようですが、決まった具はありません。腸詰やチーズなどを入れても美味しいかと思いますね。逆に、皮を薄く作って甘い物を入れるのも面白いかもしれません」
「聞いてるだけで、お腹が減りそうです」
餃子の露店の前に並べられた飲食用テーブルで、獣人たちがパスタを豪快に啜っている。日替わりで変えると聞いていたが、今日は魔王領産のベーコンと卵と乳脂でカルボナーラにしたようだ。王妃は嫌がるそぶりもなく、彼らを見て楽しそうに微笑む。
「少々下品ですが、麺はああやって食べるのが作法なのですよ。空気と一緒に、香りが鼻に抜けるんです」
「ええ、とっても美味しそうですが……まだまだ隠し玉があるのでしょうから、ここは“だんぷりん”だけで我慢しますわ」
さて次は、と思ったところで視界の隅に見慣れた顔を見つけた。
「ときに陛下、お酒はお好きですか」
「ええ。といっても、嗜む程度ですけれども」
いきなり輝きだした瞳を見る限り、かなりの酒豪と見たわ。
アタシはフィアラ陛下を、向かいにあった魔王の隠れ家の露店に誘う。
大陸で広く飲まれているエールも大麦が原料みたいだけど、ここでは試作中のビールを出している。ホップに代わる物が見つからないので、いまだ完成には至らず。元日本人としては正直、まだ気の抜けたような味だ。
でも店先のお客さんたちを見ると、冷やして提供しているのが物珍しくてなかなか好評のようだ。
「透明なエール？ こちらも美味しそう」
「それは後ほど。まずフィアラ陛下に試していただきたいのは、それではないんです」
露店を取り仕切っているメイド服のメルカンちゃんから、奥の棚に隠してあったボトルとグラスを出してもらう。
琥珀色の液体をグラスに注ぐと、王妃陛下の目がキラキラと輝きだした。
「これは？」
「ウィスキーです。ライ麦と大麦で作ったお酒を蒸留して、焦がした樽で香りを付けました」
陛下は色と香りを確かめ、口に含む。
説明が必要だったかと思い直したときには遅く、彼女はわずかに目を見開いた。
「……ッ！？」
「すみません、アルコールが強いですから、水か氷を入れてと思ったのですが……」
「いえ、結構です」
これまでにないほど、断固とした声。
「こんな素晴らしい風味を薄めるだなんて、酒神に対する冒涜です」
酒神、なんているのね。
まあ、それはそれとして気に入ってもらえたようで何より。っていうか、グビグビいっちゃってますけど、大丈夫なのかしら。
「ぷふぅ……」
グイッと差し出されたグラスに、アタシはもう一杯ウィスキーを注ぐ。
王妃はグラスを光に透かして目を細め、静かに香りを確かめると、何かを確信したかのように頷いて、ひと息に飲み干した。
なに、王妃陛下どうしちゃったの。こちらを見るギラギラした眼が怖いわ。
「どのくらい用意できます」
「え」
「“あうとれっとぱーく”の試験営業までに、これはどのくらい用意できますか」
「ええと、大樽ふたつ……いえ、３つ？」
「ダメです。最低でも５つ、その後も継続的に供給出来る体制を整えてくださいな」
「ちょ、ちょっとお待ちください」
「王国からも出資します。原料が必要ならいくらでも出しますから」
「そうです！ これを王国にも流通させてください！」
「え？」
王妃の後ろから、同じように目を輝かせた女性がグイッと割り込んでくる。
どこかで見たような、っていうかこのひと、メレイアで会ったメルカンちゃんの“お姉さん”……？
「……エルネスちゃん？ 何してるのあなた、こんなところで昼間っから」
どんだけ呑んだんだか、ベロンベロンじゃないのよ。
……って待った。ウィスキーのボトル、たしか５本はあったはずなんだけど。
露店の方に目をやると、メルカンちゃんが涙目で頭を下げ、こちらに許しを乞うているのが見えた。
もう、しょうがないわね。今日ばかりはお祭りだから大目に見るわ。
「わかったから、あなた今日はもうウィスキー禁止よ。これ以上呑んだら、供給は止めちゃうんだから」
「そんなぁ……うぃすきーのない世界なんて、生きていける自信がないですぅ……」
「そう？ じゃあ違う世界に旅立たせてあげようかしら？」
「うひ！？」
エルネスちゃんはそこで肩を抱いて泣きついている相手が、自分のとこの王妃陛下だと気付いたみたい。
みるみる蒼褪めてアワアワと震えだした。どうやら、ふたりは顔見知りのようだ。
「エ・ル・ネ・ス……？ あなた今日は、たしか任務で出張中の筈よね？」
「ちちち違うんです、これは敵情視察で……」
「まあいいわ、お祭りだもの」
「ああ、陛下！ 寛大なお心にこのエルネスは……」
「お仕置きは２日後ね」
「……あぅ」
グッタリとうなだれるエルネスちゃんを放置して、アタシはウィスキーのグラスをカウンターに返し、メルカンちゃんからビールのカップをもらう。
「お口直しにこちらもどうぞ。エールよりも軽くて、女性向きだと思います」
フィアラ陛下はアタシからカップを受け取るなり、ひと口香りを楽しんだかと思うと、そのまま一気にグイっと飲み干した。
唇に付いた泡ひげを拭って、プハッと息を吐く。
何このオットコ前な王妃……
「ああ、なんて爽やかな喉越し。濁りのない味わいに澄んだ後味、これはお酒とは違う何かだわ」
なんかフードレポーターみたくなってきてるのが気になるんだけど、喜んでもらえて何よりだわ。
ビールはともかくウィスキーはアルコール度数４０度くらいあるのに、陛下はほろ酔い加減どころか顔色ひとつ変えてない。
アタシはご機嫌なフィアナ陛下を促して、次の店に連れてゆく。
そこが、ある意味での本命だった。
