黒い騎士の話

作者：健康な人

　一太刀、刃を合わせることもなく、戦士の魔剣は黒騎士を切り裂いていた。

　切り裂かれた黒騎士は倒れ込み、背負っていた無数の魔剣が大通りに散らばる。

　戦士はそれを見下ろした。

　そして何も語らず、何も抗わず、ただ倒れているその男を。

　黒騎士は「お前を殺す理由がない」などと言っていたが、魔剣を見せれば目の色を変えた。

　しかし伝説とまで謳われた実力など全くなく、行き場のない感情が魔剣に向いた。

　そして彼は怒りとも義務ともつかない衝動に身を任せ、一本の魔剣に剣閃を振り下ろした。

　――バキンッ、と。

　大通りに乾いた音が響く。

　何度も、何度も。

　誰にも語られることのなかった小さな歴史が、声を上げることもなく砕けていく。

　横たわる黒騎士の血の匂いを覆い隠すように、甘い花の香りが風に混じり、どこかへ流れていった。

　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　その日、彼は通り道を少し外れただけだった。

　街道沿いの小さな集落で、争いが起きている気配があった。

　怒鳴り声と、悲鳴と、金属が打ち合わされる乾いた音。

　立ち止まったのは、ただそれだけの理由だ。

　集落の中央で、三人の男が一人の商人を囲んでいる。

　逃げ場はない。

　荷は散らばり、商人は尻もちをついたまま、声も出せずにいる。

　彼は、剣に手をかけた。

　抜くつもりはなかった。

　ただ、いつでも動けるように。そのつもりだった。

　――その瞬間だった。

「来たぞ」

　誰かが、そう言った。

　声は低く短く、しかし確信に満ちている。

「……来てくれたんだ」

　別の声が重なる。

　その言葉に含まれていたのは、安堵だった。

　囲んでいた男たちが、こちらを見た。

　あらゆる彼らの視線が、一斉に彼の背へと向く。

　背負っていた無数の剣が、視線を集めていた。

　用途も、形も、由来も違う剣が、無秩序に括りつけられている。

　どれも長く使われた痕跡があり、どれも手放された理由を持っている。

　彼はそれを説明する気はなかった。

　説明する必要も、理由も、なかったからだ。

　――だが、誰も聞かなかった。

「……黒騎士か」

　誰かが呟いた。

　服の色を指したのか、雰囲気を指したのかは分からない。

　しかしその言葉が浸透したのは、皆に伝わった。

「強そうだ」

「大丈夫だ、もう終わる」

　――終わる、と言われた。

　彼はまだ何もしていない。

　剣を抜いてもいない。

　声も、上げていない。

　――だが、終わることになっていた。少なくとも、彼らの中では。

　囲んでいた男の一人が、舌打ちをして後ずさる。

　もう一人が、武器を下ろした。

　最後の一人は、彼を睨んだまま唾を吐き捨てる。

「……ちっ」

　三人は、走り去った。

　拍子抜けするほど、あっさりと。

　残されたのは、震える商人と、集まってきた人々だった。

「助かった……」

「ありがとう」

「やっぱり来てくれたんだ」

　彼は口を開こうとした。

　しかし、口を開きかけたところで止まる。

　人々は彼を囲み、剣を見上げ、顔を見て、納得したように頷いた。

　こうなってしまっては、何を言っても無駄である。

「黒騎士様、ですよね？」

　言葉の形こそ疑問形ではあるが、確信が滲んでいる。

　その言葉を彼が否定するには、少しばかり遅かった。

　否定すれば、この空気を壊すことになる。

　否定すれば、救われたという感情を否定することになる。

　――彼は、黙るしかなかった。

　ただ、場の空気を壊さないだけの選択。

　しかし彼の沈黙は、この場では受諾として扱われた。

「黒騎士が来てくれた」

「この辺りは、もう大丈夫だ」

「噂は本当だったんだな」

　何の噂だというのか。

　心当たりのある行為をした自覚は、彼にはない。

　しかし噂の内容だけは、聞いた事があった。

　――黒騎士と呼ばれる、彼が斬った男の噂だ。

　その夜、集落に明かりが灯り、彼の前に食事が置かれた。

　誰も理由を聞かなかった。

　誰も名前を尋ねなかった。

　――この場に必要なのは、役割だけだった。

　彼は剣を外そうとしたが、やめた。

　それを外す理由を、誰にも説明できなかったからだ。

　そしてそのまま、夜が更けた。

　翌朝、彼は「黒騎士」として街道を進むことになる。

　まだ一度も、自分がそうだと言ったことはなかったのに。

　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　彼が集落を発とうとした時だった。

「黒騎士様！」

　呼び止める声は、若かった。

　振り返ると、昨夜食事を運んできた娘が立っている。

　その後ろには、武器を持った男たちが数人、控えていた。

「近くの林に……魔剣を持った盗賊がいます」

　魔剣という言葉に、彼の背の剣がわずかに軋んだ。

　そしてその言葉は、彼の心の琴線にも触る言葉だった。

「もう何人もやられていて……」

　男を窺う娘は、淀みなく続ける。

　涙は出ていない。怯えてもいない。

　ただ伝えるのが当然で、続く言葉を知っているような口調だった。

「黒騎士様なら、きっと」

　きっと。

　そんな言葉で、彼女の会話は終わる。

　それ以上の説明は、必要なかった。

　少なくとも、彼女たちには。

「場所は、分かっています」

　――彼女たちの中では、もう決まっていることだった。

　彼は一瞬だけ断る理由を探したが、それは見つからなかった。

　断れば、代わりに誰かが行く。

　行って、死ぬかもしれない。

　――それは、いつかの過去に彼が選ばなかった未来だ。

　分かり切った返事をした彼は、教えられた林の中にいた。

　足元はぬかるみ、空気は重い。

　しかし本当に重いと感じるものは、それではなかった。

　――盗賊は、一人だった。

　焚き火の前で剣を膝に置き、酒を飲んでいる。

　剣は異様だった。

　刃は歪な形状で、持ち主と会話する様に脈打っている。

「あ……？」

　盗賊も、彼に気づいた。

「なんだ、あんた」

　盗賊は立ち上がり、剣を取る。

　体の動きも、構える動きも速い。明らかに手練れである。

　だが同時に、彼の背中を見て焦っているようでもあった。

「チッ……噂の黒いのか」

　盗賊は構え、魔剣が唸る。

　しかし――黒いのと呼ばれた彼は、剣を抜かなかった。

　魔剣を構える盗賊を全く恐れておらず、それが余計に恐怖を煽る。

「いや待て……　ほんとに黒騎士か？」

　――じりっ、と。

　何も言わず、距離を詰めるように踏み出した。

　踏み出した分だけ、彼と盗賊の距離が詰まる。

　――盗賊の魔剣が、振り下ろされる。

　どのような異能を備えていたのだろうか。

　しかし盗賊の魔剣が何かを披露する事は無い。

　黒いのと呼ばれた彼の動きは、盗賊の動きを上回っていたから。

　彼が背中に携えた剣の一本が、意志を持つように滑り落ちた。

　そして音もなく、彼の手に収まる。

　――一閃。

　盗賊が持つ魔剣は折れ、盗賊の体は地面に崩れ落ちる。

　血は、少なかった。

　盗賊は息をしていない。

　しかし同時に、彼の背中が重たくなった気がした。

　静寂が戻る。

　彼は、剣を見た。

　自分が抜いた剣ではない。

　選んだ覚えもない。

　ただ、そこにあった。

　――そして彼の背後で、枝を踏む音がした。

「……すごい」

　集落の男たちだった。

　目を輝かせている。

「一瞬だったな」

「やっぱり黒騎士様だ」

　誰も、盗賊の顔を見なかった。

　誰も、魔剣の由来を気にしなかった。

　――黒騎士様が魔剣を折った。

　それだけが、彼らの記憶に事実として残ったらしい。

「もう終わりだ」

　言葉通りの意味だ。

　少なくとも黒騎士と呼ばれた彼は、そう言ったつもりだった。

　だが男たちは、違う意味で受け取った。

「次はどこに行かれるんです？」

「他にも噂がありますよ」

「来てください、案内しますので」

　どうやら、これが終わりではないらしい。

　いつかの最初に、自ら宣言してしまった時のように。

　もうその選択は、彼自身の意思とは、関係なくなっているにも拘らず。

　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　――【事案：王都第三区での殺傷事件】

　王都第三区にて死者一名。

　武器は刃物。現場に魔剣の痕跡なし。

　ただし目撃証言により、黒騎士の名が挙がる。

　――【事案：北嶺街道における集団殺傷事件】

　遺体は計六体。

　すべて付近で活動していた盗賊団の構成員と確認。

　争った形跡はなく、犯人は最小限の動作で殺害を完遂したと推測される。

　単独犯による犯行の可能性が極めて高い。

　――あ、あの話かい。

　羊飼いの老人が、森の入り口で見つけたんだと。

　喉元をスッと一本、綺麗な切り口でやられていたんだって話だ。

　村の衆は『冬の風が喉を裂いたんだ』なんて震えてるよ。

　まあ、ありゃ魔剣の仕業だろうさ。

　――黒騎士の話？

　なんだ、あんたも腕が一本しか要らない口か？

　まあ……目は冷たかったな。

　何にしても、挑んだのは俺からで……

　正直、なんで自分が生きてるのか不思議だって話だよ。

　――変な客だったね。

　隅の席に座って、エールをちびちび飲んでるのさ。

　背中に背負った重そうな得物は……　相当あったな。

　全部変な形をしてて……　まあ、魔剣だろうな。

　店の連中も、あいつには近寄らなかったよ。当然、俺もな。

　――ええ、すれ違いましたとも。

　夕暮れ時、西への峠道でしたか。

　背の高い男で、幾つも魔剣を背負っていました。

　すれ違いざまは、恐季節外れの霜でも降ったのかと思いましたよ。

　――【事案：市場における不審者拘束と騒乱】

　西門市場にて「黒騎士が現れた」との通報。

　現場に急行し、複数の刃物を背負った男を発見した。

　男は、戦場跡で錆びた剣を拾い集めていた老いた回収屋と断定。

　しかし通報した女は「あの中に魔剣が混ざっていた」と供述している。

　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　その日、彼はいつものように酒場で酒を飲んでいた。

　いつもと違っていたのは、彼の背後から声がかかったこと。

　酒に酔っていたから、そいつが何を言っているのかイマイチ聞き取れない。

　しかしその剣幕や眼光から、何かしらの敵討ちなのだろうとは理解できた。

　だから彼は、一言だけを口にした。

「お前を殺す理由がない」

　彼はそう言って、立ち去ろうとした。

　しかし、戦士が引き抜いた一振りの輝きを見た瞬間に、彼の心の奥にある何かが軋みを上げた。

「……それを、抜いたのか」

　呟かれるような彼の声に、初めて色が混じった。

　戦士が手にしているのは、かつて彼が抜いたのと全く同じ形の魔剣だった。

「この魔剣を賭ける。勝負だ」

　彼は、魔剣を抜かなかった。

　そして、彼以外の皆は知っている。

　それが黒騎士の、無形の構えなのだと。

　――そして、いつかに訪れたその日がやって来る。

　優秀な戦士の剣が、黒騎士と呼ばれた男の胸元を捉えた。

　伝説とまで謳われた男の防御は、あまりに脆く。

　いや。あるいは戦士にだけは、彼が最初から、この刃を待っていたよう見えた。

　剣閃が走り、黒騎士の身体が宙を舞う。

　同時に辺りに満ちたのは、むせ返るような「花の香り」だった。

　夥しい血が流れているはずだ。

　なのに戦士の鼻腔を突くのは、故郷に咲き乱れていた花のような、懐かしさすら感じる甘い香り。

「……ああ」

　黒騎士の掠れた声が漏れた。

　それは、呪詛ではない。

　重荷を降ろした者が漏らすような、深い溜息のような意味のない言葉だった。

　大通りに散らばる無数の魔剣の一本一本が、月明かりを浴びて怪しく輝いている。

　戦士は、取り憑かれたようにそれらを拾い上げ、叩き折った。

　一本、また一本と。

　乾いた破壊音が響く横で、黒騎士と呼ばれた男の死体が冷たくなっていく。

　魔剣を失った彼のことを気にする者は、誰も居ない。

　そして、戦士の背中が少し落ちた。

　魔剣を砕くたびに、己の背中に誰にも見えない何かが積み重なっていくように。

　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　その町の無縁墓地には、何時からか戦士の墓場がある。

　戦士が眠る墓には、無数の魔剣が墓標のように立てられている。

　その周りには、甘い香りのする花が咲いている。

　魔剣は誰でも自由に持ち出す事ができ、しかし魔剣は黒騎士と共に帰ってくるそうだ。