ある貴公子の最高の一日と最悪の破滅

第二の朗読／ヴィルフリートの物語：序

　怪人族(オルク)。

　筋肉の張った褐色の肌。ぎらついた眼。

　大きな口からのぞく犬歯に、カギ爪の生えた太い指。

　鬼を思わせるその顔つきは、王都の子どもたちを泣かせることもあるほど。

　けれども陛下、あなた様もご存じのとおり、多くは忠義の士でございます。

　先の内乱では、王都の防衛線に立ち、命をかけて戦った。

　粗野に見えても、実直で、誠実な方々なのです。

　その功績により、爵位を授かった家もわずかに存在いたします。

　『特命捜査官ヴィルフリート・デュラランド』となる前――男爵家の令息として学び舎にいたヴィルフリート様も、そのひとりでした。

　彼は外見のために避けられがちで、交友は広くありませんでした。

　けれど、その剛力とまじめさで仲間を助け、学院の課題でも力を貸し、汗を惜しまぬ姿を見せていた。

　ゆえにクロヴィス様。あなたは彼と親しくされていましたね。

　頼りになる。困ったときに寄りかかれる。そう思っていたはずです。

　ヴィルフリート様も、あなたを気に入っておられたようです。

　泣きつかれるのも、助けて感謝されるのも、悪くはなかったのでしょう。

　……オルタンシア様の件だって、もし彼に相談していれば……。

　いえ、もしもの話はやめておきましょう。続きを始めますわ。

　ヴィルフリート様には男友達こそいましたが、女生徒との交流はほとんどありませんでした。

　ええ、意図的に避けておられたのです。

　クロヴィス様。あなたも覚えていらっしゃるでしょう。

　学院で開かれた交流会に、彼を誘ったことがありましたよね？

「どうしてだい、ヴィルフリート。一緒に来てくれよ。ぼく、一人じゃ無理だ。キョドキョドして凍りつく未来しか見えない」

「興味ねェよ。女遊びするために学校にいるンじゃねえんだぞ」

「社交の練習だよ。きみ、ぼくたち人間族(ユラン)の女子との付き合い方、学ぶべきなんじゃないのかい。失敗は学生のうちにしてナンボだぜ。なんせ――」

「言い方に気ィつけてくれや、クロヴィス」あなたの声を遮り、ヴィルフリート様は低く言い放たれました。「確かにおれたち怪人族(オルク)は、まず男しか生まれねェ。だからおめえら人間族(ユラン)の女に嫁入りしてもらって種族をつなぐんだが……たいていは貧しい農村とか、食い詰めもんの市民とかだ。もちろん大切にするし、生活に不自由はさせねェ。だがな、貴族の看板をしょったおれが、『女漁り』だなんて軽率なマネはできねえのよ」

　あなたは押し黙り、小さく「悪かったよ」と口にされました。

　……まあ、ここに限っては、少しは同情して差し上げますわ。

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　さて、このようにヴィルフリート様は、人との関わりには距離を置く方でした。

　一方で、強い興味をお持ちだったのが、精霊や魔物、妖怪といった伝承です。文献を見つければすぐに手に取り、飽きもせず読みふける。学問というより、心惹かれるままに没頭しておられたのです。

　もっとも、学生の身で本を集めるのは容易ではありません。

　貴族学院の図書室にそろっていたのは、法律や数学、歴史、神学といった基礎学術書ばかり。そこで彼は本屋を探し歩いたり、知り合いを通じて青本を手に入れたりしていました。

　けれど、同じ趣味を持つ友人はひとりもいませんでした。

　そんなある日のことです。

「ヴィルフリート様。ご機嫌いかがですか？」

　講堂脇の小部屋で本をめくっていたとき。

　青みがかった黒髪を揺らし、オルタンシア様がひょっこり顔をのぞかせました。

「オルタンシア子爵令嬢。おれにアイサツなんざ要らねえ。ウワサになるぞ。さっさと戻んな」

「まあ、冷たいこと。このくらいで悪評が立つものではありませんでしょう？」

「立つんだよ。おれが誰かと立ち話してるだけで、尾ひれが十も二十もつく。お嬢サマには毒だ。どっか行け」

　彼女は首をかしげ、笑みを崩しませんでした。

「ご趣味の本についてうかがいたいの。怪談を集めていると聞きましたの」

「……誰に聞いた。いや、いい。興味ねェ。じゃあな」

　ヴィルフリート様は短く吐き捨て、本を抱えて立ち上がります。

　椅子がぎしりと鳴り、周囲の空気ごと押しのけるようでした。

「ちょ、ちょっとお待ちくださいな。私、その本を読んでみたいの。なかなか手に入らないでしょう？　代わりに私の本もお貸ししますから……」

　必死に声をかけるオルタンシア様。

「要らねえ。寄ンじゃねえ。ほら、侍女が顔しかめてんぞ。令嬢が怪人族(オルク)に声をかけたなんて知られたら、学院じゅうの笑いもんだ。アンタが恥をかくのは勝手だが、女どものクスクス笑いに巻き込まれるのはまっぴらだ」

　彼は背を向けて大股でずかずかと歩き去ります。冷ややかな圧に、そばにいた侍女たちも身を固くされました。

「じゃあせめて読んでくださいな、この本。『人魚の姫の物語』。素敵ですのよ」

　小さな革装丁の本を差し出すオルタンシア様。

「要らねえ」

　彼は一言だけを残し、扉の向こうへ消えていかれました。

　これが、お二人の最初の会話でございました。

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　三日後のこと。

　またしても講堂脇の小部屋で、ヴィルフリート様は本を開いておられました。

　そこへ――おわかりになりますね、陛下。オルタンシア様がまた現れたのです。

「今度は、もっとお好きそうな本を持ってきましたわ」

　差し出されたのは分厚い本。背表紙をちらりと見て、ヴィルフリート様は舌打ちされました。

「アンタ、人の話を聞いてなかったンで？　または、おれの話なんざ覚える価値もねえってイヤミかい？」

「違います。これは対決なのです。あなたから面白そうな物語を手に入れるための。さあごらんなさい、この本。男を手玉に取り、幸せの絶頂にいた赤い妖精が、失敗とすれ違いをくりかえし、最後には失意の中で恋人のもとから去っていく物語です」

　侍女が心配そうに見守るのを背に、彼女の声は熱を帯びていました。しかし巨躯のヴィルフリート様、むすっとしたまま動きません。

「参考までに聞くがよ。どこをどう見て、おれ好みだと思った？」

「だって、東方の怪談といえば悲劇でしょう？　侍女が教えてくれましたの。『きっとあの方は照れ屋なのですよ。あの顔で、異種族とのほろ苦い恋物語を読むのが好きなのですよ。泣きながら読むお姿を見られるのが恥ずかしいのですよ、あの顔で』って」

「あの顔あの顔ってウルセェな！　全然ちげェよ！　なかなかいい性格してんじゃねえかアンタ！　読まねえよ、ガキくせえ！」

　叱られたオルタンシア様は、ほんの少しだけ肩をすくめて、小さく「ごめんなさい……」と声を落とされました。

　ヴィルフリート様は舌打ちをしながら本を抱え、立ち去ります。

「怒鳴ることはなかったな」――そんな気まずさをかき消すように、足音だけを大きく響かせながら。

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　翌日のこと。

　はい、陛下。

　こりずに現れるのです、あの子爵令嬢が。

　今度は本も持たず、堂々と。

「今日は取材に参りました」

　涼しい顔で言い切ります。

　巨漢の怪人族(オルク)は鼻で笑いました。

「参りましたじゃねえよ。アンタ、本当にいい性格してンな」

「簡単にはあきらめない。地方領主として天災や不作に立ち向かう、ラヴォワ家の心得です」

　そう言って、オルタンシア様はふっと目元を押さえられました。

　目尻から、はらりと水滴がこぼれ落ちます。

「……本当にご迷惑ならば、あきらめますけれど……」

「あァ、いや、そこまでは言わねえが」

　刹那、ぱっと顔を上げられました。

　見せつけるような笑顔は、まるで太陽の光。

「お。言いましたね。おっしゃいましたね。聞きましたわね、侍女たち。確かに言質(げんち)をいただきましたわ」

　ウソ泣き。芝居でございました。

――しまった。やられた。

　ヴィルフリート様は大いに後悔されたでしょうが、もう遅い。

　ため息をつき、どかっと椅子に腰を下ろしました。

「もの好きめ……。話せばいいンだろ、話せばよォ」

　かたわらに置かれた椅子に、オルタンシア様は腰掛けました。

「では、うかがいます。ヴィル。あなた、どんな物語がお好み？」

「おい、なんだその呼び方」

「どんな？」

　にらみつけても、怯む様子はない。

　彼は太い腕を組み、ぽつりと語りました。

「……単純な話さ。おれたち怪人族(オルク)は、見てのとおり腕っぷしとクソ度胸だけが頼りのアホばかりだ。だから怪談が大好物なのサ。『おれァこんなもん全然怖くねェゾ』ってな」

「ほ、ほほう。そうなると、やはりお好みはとっても怖い物語で？」

「おゥ。お嬢さんが泣いて逃げ帰るような、底冷えする怪談こそ、おれの好みド真ん中よ」

　ここで、ヴィルフリート様は一計を案じられました。

　ちょっと怖がらせてやろう。

　さすれば、もう二度と関わってこないだろうと。

「例えばよォ。人間の顔から目も口も鼻もデロデロに溶けた、生きた屍のバケモノにアンタが追い回されたとする」

「は、はい」

「街じゅうの人間がみんなバケモノだらけだ。おめェさん、どこに逃げ込むよ」

「もちろん、自分の家ですわね。頼りになる侍女も、父上も母上もおります」

　ヴィルフリート様はニヤリと笑い、かがんで、両手で顔を隠しました。

「クク……そうだなァ。で、アンタは家に逃げ込み、一安心する。これでやっと安全だと。部屋にかけこみ、背を向けたまま暖炉を見ている父親に助けを求めるのさ。バケモノたちに襲われたと。父親はふりかえる……『そうかァ。そのバケモノはひょっとして……』」

　ガバッと両手を開いて、

「……『こんな顔をしてなかったかいィイ！？』」

　牙を全開にした恐ろしい形相(ぎょうそう)を見せました。

「ひぃっ……！」

　侍女たちが短い悲鳴を上げ、慌てて後ずさります。

　彼女らの表情は、はっきりと語っておりました。なんて悪趣味なの。どうしてこんな男に興味など持たれるのですかお嬢様、と。

――しめしめ。効果てきめんだ。

　ほくそ笑んだ矢先のことです。

「なんて……」

　オルタンシア様の顔は、きらきらと輝いておりました。

「なんて、恐ろしくて素敵なお話なの！　私の目に狂いはなかったわ！　ヴィル、もっと聞かせてくださいな！」

――やってしまった。

　ヴィルフリート様は悟られました。

　こいつ、思った以上に、とんでもなくいい性格をしていた、と。