ある貴公子の最高の一日と最悪の破滅

第一の朗読／クロヴィスの物語：結

　発表会当日。日も昇らないうちに、あなたはこっそりと宿舎を抜け出して、礼拝堂に向かわれました。

　手にしたのは、侯爵家から預けられた宝石。

　〈砕石の魔法〉――

　石を『すり抜け状態』に変える、

　秘術をこめた魔道具です。

　あなたはこれまでの何気ない会話の中から、オルタンシア様の日課を知っていました。

　女子生徒の一部は、ほかの生徒よりも早く起きて礼拝堂に向かい、朝の準備の手伝いをする決まりです。

　オルタンシア様はその役を担っておられました。

　礼拝で使う装飾品などは二階の倉庫にしまわれており、当番の生徒は毎朝それを取りに行かれます。

　階段は、すべて石造りです。

　さらにもう一つ。

　礼拝堂には、ふだんは使われていない地下貯蔵庫がありました。

　入口は固く閉ざされ、司祭以外は誰も入れません。

　しかし壁も床も天井も石で作られている。

　つまり――クロヴィス様、あなただけは〈砕石の魔法〉を使って自由に出入りできる場所でした。

　企みは、単純なものでした。

　階段の踊り場に差しかかったオルタンシア様の足元、その石床から地下倉庫までの直線を『すり抜け状態』にしてしまう。

　要は、魔法の落とし穴。

　彼女をまっすぐ倉庫へと落とすためです。

　念のために、落下地点には毛布を敷いていました。

　傷つけるつもりはなかったのです。

　一日だけ。

　ほんの一日だけでいい。

――オルタンシアを地下に閉じ込め、発表会に出られなくすれば――

　ええ、陛下。ご指摘はもっともでございます。

　もし子爵令嬢がふっと姿を消せば、学院は大騒ぎ。発表会どころではなくなります。

　当然の理屈です。

　けれども、夜通し泣き明かし、意識ももうろうとしていたクロヴィス様には、そこまで考える力は残っておりませんでした。

　ただただ目前の恐怖から逃れたい。

　ただ、ただ、自分の失敗を隠したい。

　その一心で動いてしまったのです。

　……ご質問ですか。

　はい。おっしゃる通りです、陛下。

　いくら魔法を使えるとはいえ、礼拝堂は侍女や修道士が行き来する場所。

　クロヴィス様が一階や二階で人目を避けながら仕掛けをするなど、不可能。

　だからこそ、彼は地下倉庫に身をひそめたのです。

　オルタンシア様は毎日同じ時刻に、規則正しく二階へ向かわれる。

　踊り場に足をかける、その瞬間を見計らい、下から魔法で石床を『すり抜け状態』に変える。

　それだけで十分だと考えたのです。

　あら、そうではないと？

　なるほど。「毛布」という言葉に違和感を持たれたのですね。

　果たして、そんなもので本当に足りるのか、と。

　さすが陛下。

　ご明察でございます。

　ええ。

　足りなかったのですよ。

　クロヴィス様は、落下地点のそばで待っていたに違いありません。

　暗い地下でランタンを掲げ、オルタンシア様が落ちてくる瞬間を、見届けようとしていた。

　だって、もしケガをさせてしまったら、助けなくてはならない。

　そんな浅はかな思いやりが、心のスミに残っていたのでしょう。

　想像力が欠けているとしか言いようがありません。

　　　――ボキッ。

　落ちてこられたオルタンシア様は、クロヴィス様の目の前で、いやな音を立てられました。

　血は流れませんでした。

　ランタンの灯がゆらめき、床に横たわる彼女の姿を赤銅色に染め上げておりました。

　耳を澄ましても、声はなく。

　胸に手を当てても、鼓動はなく。

　何度も、必死に肩を揺さぶりました。

　やがてクロヴィス様は、己の手を見つめました。

　膝を折り、床に両手をつきました。

　息が乱れ、涙声がのどをつぶす。

　「違う」「待って」とつぶやき続け、やがてただの泣き声になっていく。

　けれども、どれだけ叫ぼうと、どれだけ体を揺すろうと――

　ぐったりと横たわる少女は、もう二度と動きませんでした。

　陛下、ご想像くださいませ。

　このお方の胸を占めていたのは、果たして痛みでしょうか、悲しみでしょうか。

　いいえ。

――怒られる。

　どうすれば隠せるのかという、算段です。

　では、何を思い浮かべるか？

　考えるまでもございませんね。

　　　❖――♔――❖

　クロヴィス様。あなたは、毛布にくるんだオルタンシア様のお体をかつぎ、地下通路から石壁をすり抜けて礼拝堂の外へ出ました。

　まだ夜が明けたばかりの王都。通りは静まり返り、人影はほとんどありません。

　息を切らしながらあの石橋へ。誰にも見つからないように。いいえ、最悪、ことが済んだなら憲兵に捕まってもかまわない。

　錯乱に近い心持ちで足を運んだのでございます。

　もしかすると、毛布の隙間から黒髪がはみ出し、腕にまとわりついたかもしれませんね。

　鼻先をかすめたのは、酢の匂いでしょうか。死後間もない身体からただよう、汗や香油とまじり合った生々しい残り香です。

　耳をすませば、袋の中で衣がずれる音や、関節がこきりと鳴る小さな響きさえしたかも……。

　ああ、なんておぞましい。うろたえたことでしょう。怖かったことでしょう。早く、早く消し去ってしまいたかったに違いありません。

　石橋にたどり着いたあなたは、膝をがくがくと震わせ、ぎょろぎょろと首を振り回して辺りをうかがいながら、乱暴に毛布をおろしました。

　ねえ、おうかがいしてもよろしいかしら。

　あなたはかつて、橋脚の中に『しゃがめば人ひとり入れるくらいの空白』があると気づきましたね。

　そこに、これまで恋文やら詩やら、みだらな絵やらを捨ててきた。

　この上、オルタンシア様のお体まで放り込むおつもりだった。

　橋を壊してしまう不安はなかったのでしょうか？

　あはははは。おかしい。おもしろいお顔をされましたわねえ。

　言い訳をなさりたそうな表情で。

　あとでじっくり聞かせていただきましょう。

　けれど今は、この朗読劇を続けますね。

　ほら、ご覧あそばせ。

　陛下が身を乗り出しておられる。

　ここは物語の山場。妨げるほど命知らずではないでしょう？

　あなたは小さく小さくオルタンシア様のお体を折りたたみ、橋上から『空白』めがけて落とした。

　このときどんな心境だったのか、私にも想像するほかございません。

　祈るような気持ちだったのか。

　それとも、ただただ安堵だったのか。

　いずれにせよ、結果として石橋は壊れませんでした。

　歓喜に包まれたことでしょう。

　当時、近隣の住人が「何者かが吠えるような声を聞いた」と証言を残しています。

　何を叫んだのかまでは分かりませんが。

　もちろん、これは推理にすぎません。

　ですが――あなたはあのとき心に決めたのではありませんか。

　もう、この『ゴミ捨て場』は使わない、と。

　これ以上何かを入れて橋を壊してしまえば、すべてが終わってしまうから。

　事実、橋脚の『空白』は水底に沈んだまま、今も変わらず残り続けている。

　あなたは何食わぬ顔で、自分の寄宿舎に戻りました。朝の礼拝時間に間に合うように。

　こうして。オルタンシア子爵令嬢は、行方不明となったのです。