ある貴公子の最高の一日と最悪の破滅

第一の朗読／クロヴィスの物語：承

　翌朝のことです。

　あなたは、まだ夜の冷気が残る寄宿舎をこっそり抜け出しました。

　向かう先は、例の石橋。

　手には、侯爵家から預けられた家宝の宝石がありました。

　〈砕石の魔法〉。

　名のとおり石を砕く力……と思われがちですが、本当の性質は少し違います。

　これは石を『物(・)体(・)を(・)す(・)り(・)抜(・)け(・)ら(・)れ(・)る(・)状(・)態(・)』に変える魔法なのです。

　石全体にかけることも、部分的に、ある範囲だけを指定することもできます。

　たとえば、『すり抜け状態』にした石に木材などを押し込み、そのまま魔法を解いて『すり抜け状態』を解除したとしましょう。

　すると、木材の体積ぶんだけ、もとに戻った石は、内側から押し広げられる。

　結果、どんなに頑丈な石でも、あっけなく割れて砕けるのです。

　これこそが〈砕石〉の仕組み。山から石を切り出すにしても、石を使いやすく加工するにしても、どれほど効率化を進められることでしょう。

　ロートレック侯爵家はこの力を使って王都の建設に貢献し、今の地位を築き上げたのでございます。

　しかし、クロヴィス様。あなたはこの魔法の使い方について、ひとつの妙案をひらめいてしまいました。

――もし、あの橋の上から『空白』へと至る直線を指定して、〈砕石の魔法〉で『すり抜け状態』にしてしまえば？

　石が砕けてしまうのは、内部に物体を入れたまま『すり抜け状態』を解除するからです。

　そうではなく、物体を石の向こうにすり抜けさせ『空白』に落とし込むぶんには、魔法を解いても石橋に影響はありません。

　『空白』は、頑丈な石橋の脚の中。

　運河の中、水の底の石の中。

――ここに落としてしまえば最後、誰にも見つかることはないはず。

　あなたは、そっと上着に手を入れました。

　取り出したのは――ええ、もちろん例の恋文。

　布で包み、重り代わりの木片まで結わえて。

　ずいぶん入念にご準備なさったものです。

　慎重に狙いを定め、宝石をかざし。

　透けた石橋の床に、手を伸ばし。

　そして、手を離しました。

　音もなく、手紙は石の中へと吸い込まれていきました。

　数秒後、かん、と底の方から硬い音が返ってきます。

　魔法が解けたとき、そこにあるのは何食わぬ顔の橋脚だけ。

　悠然と水面に立ち続ける、王都の石橋がございました。

――うまくいった。

　お見事。

　こうしてあなたは、手に入れてしまったのです。誰にも知られず、誰にも気づかれず、決して他人の目にふれることはない、自分だけの秘密の『ゴミ捨て場』を。

　しかしですねえ……クロヴィス様。

　ご自覚はおありでしたか？

　もし魔法が少しでも狂っていたら。

　もし『空白』が思い通りに存在していなかったら。

　橋脚が砕け、王都の流通を支える石橋が崩れ落ちる――そんな大惨事になりかねなかったのですよ。

　ですがそのお顔。なるほど。

　何も考えておられなかったのですね。

　そうでしょうとも。

　これこそがあなたの本質。

　思いつきに身を任せ、結果など省みない。

　その想像力のなさ、頭の軽さ。

　まことに、今夜の主役にふさわしい。

　　　❖――♔――❖

　話を戻しましょう。恋文を始末して以来、あなたはオルタンシア様に関わるたび、あの『橋の下の空白』へと投げ込む品を増やしていきました。

　いいえ、正しく言えばこうですわ。

　安心して処分できる場所を手に入れてしまったせいで、かえって以前より大胆になり、恥を恐れぬ行いを重ねるようになったのです。

　たとえば――「クロヴィス様、課題は終えられました？」と、オルタンシア様が困ったように微笑んだとき。

　あなたはつたないながらも会話文を紙片に書き残し、「やはりこれはまずい」と思い直して、橋の下へ。

　あるいは――「オルタンシア、聞いた？　トレヴィールのやつが伯爵家の子と……」と何気なく話しかけたその後。

　床に落ちていた髪の毛を拾い、花と一緒に押し固めて標本に。

　羞恥に耐えられず、これも橋の下へ。

　極めつけは――乗馬中のオルタンシア様をたまたま見かけたとき。

　手綱を握り、腰や太ももでたどたどしく体制を保つ姿に、いったい何を感じたのでしょうねえ。

　貴重な紙を何枚も費やし、我を忘れて何日も模写を重ねたのです。

　けれど結局、まとめて橋の下へ投げ込むしかなかったご様子。

　あらあら。

　否定なさらなくてもよろしいのに。

　「見ていたのか」と？

　「どうやって知った」と？

　ふふ、ふ、ふふふ。

　どうでしょうねえ。

　もっとも、あなたがどれほど思いつめようとも、実際には深い会話のひとつもございませんでした。

　まあ、だからこそ諦めきれなかったのでしょうけれど。

　何もできぬくせに。

　お可愛らしいこと、哀れなことです。

　……なんですか？

　どうなさいました、クロヴィス様。

　うらめしげな顔をなさって。

　いけませんわ。

　私、ますます楽しくなってしまいます。

　そもそもね。ふつう、実家から魔道具を預けられた令息方は、それを私利私欲で振り回すような真似はなさいませんのよ。

　むしろ逆。

　身分が高いほど、つつしみというものをわきまえているのです。

　ほら――こんな日もあったでしょう？

　よく交流していた公爵・侯爵派閥のご子息たちと、寄宿舎の集会で議論を交わしたときのこと。

「本来、この国の魔道具はすべて女王陛下のものだ。我らには貸し与えていただいているにすぎない」

「にもかかわらず、軽々しく使う者がいると聞く。まったく、なげかわしい」

「俺たちが見張って、風紀を守ってやらねえと。な、ロートレック」

　彼らは眉をひそめ、昔話をひとつ持ち出しました。

「《写し取りの鏡》で令嬢の着替えを写そうとしたバカがいたそうだ」

「アホだろ、そいつ。バレないわけねーじゃん。侍女が何のためにいると思ってんの？」

「男女共学の意味も分からぬのだろうよ。理性を保てぬ者に、家の未来など託せぬわ」

　令息たちは口々にこう言い合ったのです。

「顔の良さにほだされるバカ」

「恋だ愛だと並べ立て、責任を放り出すアホウ」

「立場を忘れ、軽はずみな行動に走るクズ」

「――そうした愚か者を見極め、振り落とすためにこそ、この学院はある――」

　いかがですか、陛下！

　若者たちも愚(おろ)か者ばかりではございません。

　高貴な家のご子息方は、節度を語り、礼節をわきまえ、貴族の自負を保っている。

　長い目で見れば、それが自分たちの利益になると、ちゃんと分かっておられるのです。

　でも。この輪の中に、こっそり『ゴミ捨て場』を持ち、欲望のために魔法を使う方が混ざっていたのです。

　クロヴィス様。

　あなたのことですわよ。