ある貴公子の最高の一日と最悪の破滅

破滅

「ウソだ。父上がぼくを」

　クロヴィスのうめきに、『就寝の儀』の常連たちは誰ひとり取り合わなかった。誰も疑っていないようだった。ルミエール公爵家嫡子にして寝物語朗読係《レクトリス・デュ・ソワール》、アルアリエルの悪趣味な朗読劇を、全員がいつものことと受け取っていた。

――「仕方ない」。

　『就寝の儀』に向かう前、父、ロートレック侯爵が口にした言葉だった。

　クロヴィスは不意に悟る。こうして断罪されるのは、自分が初めてのことではないと。アルアリエルにとっては手慣れたことにすぎず、番狂わせなど起こらないのだと。

――見捨てられたのか、ぼくは。

「侯爵からはていねいにお話をうかがいました。あなたのことも、いろいろとね。事件のとき、うすうす気づいておられたのかもしれません。二年前、妹君に婿入りがありましたでしょう？　あなたの代わりは用意されていたのです」

――違う。何の証拠があるのか。

　問いただすことすらできなかった。

　口にするのが恐ろしかった。

　まだ提示されてはいない。だが。

「図面も拝見しました。橋脚の『空白』、私の騎士の推理は当たっていました。今日、あなた、あの石橋を通りがかったでしょう？　その直後――」

　ここにきて証拠がないなど、あるわけがない。

「バラバラに解体させていただきました。私には少々、魔法の心得がありますから。デュラランド様にもご同行いただき記録を取っております。あなたがあの『空白』に入れたもの、すべてね」

　クロヴィスは崩れ落ちた。

　一方でブランシュ女王が眉を寄せた。

「おい、さらっと何をとんでもないことを言っている。王都のすべては私のものだぞ」

「申し訳ありません。用が済んだら元に戻しましたから。往来を数時間止めましたので、寝物語朗読係《レクトリス・デュ・ソワール》宛てに損害賠償の請求は来るでしょうけど」

「要するに王宮の経費だろうが。お前というやつは……」

「あら、ケチくさい。貴族なんて、お金を湯水のように使うのが役目でしょう？」

　涼しい顔のアルアリエルに向けて、女王のため息が低く響いた。

「どうしてだ……なんで、いまさらになって」

　クロヴィスからうめき声がもれた。

「デュラランド。どうかしてる……！　学生時代に知り合った女というだけじゃないか！　自分の将来を犠牲にしてまで……！」

「あの方がどの道を選ぼうと、勝手でしょう」

「今になって、今さら何なんだよ！」

　クロヴィスの目から水滴が散った。

「あの日から、ぼくは、ぼくなりにがんばってきたんだ！　父の言うなりだったのは認めるさ。でも水門工事だってやり遂げた！　婚約だって！」

　荒い息のまま訴える彼を、アルアリエルは黙って見つめた。何かを考えるように視線を泳がせた。

「……そうですわね」

　やがて、にこりと微笑んだ。

「『お父様に叱られる』という場面なら、あなたは確かにがんばれた。お父上もそれを理解し、割り切っておられた。それに、いざ社会に出てみれば、あなたは結構うまくやれた。なまけグセは、よく言えば効率主義。他力本願は、よく言えば人使いがうまい。あなたの力は、大人になったからこそ、花開くものだったかも」

「ぼくは知らなかったんだ！」

　叫びは泣き声に近かった。

「学院じゃ、何をやってもダメで、好きな子にもふり向いてもらえなかった。劣等感だらけで、めちゃくちゃで……でも、昔のことだ。バカみたいだ。いま思えば、なんであんなに苦しんでいたのか、ぼくだって分からないんだ！」

「何もかも、学院を出たらあっさり解決したわけですか。結構なご活躍ぶりだったと聞いております」

　アルアリエルは軽く言葉を継いだ。

「まあ、若者たちの狭い世界でのできごとですもの。初恋の失敗なんて、いっときの過ちにすぎません」

「そのとおりだ……。オルタンシアなんてすっかり忘れてたんだ」

「この人しか考えられない。そう燃え上がった気持ちも、年月が経てば泡みたいに消えるものです」

「……わかってくれるのか。どうかしてたんだ。あんな狭い寄宿舎が、世界のすべてみたいに見えてた」

「わかりますわ。昔は浅はかだった。それに気づくのが、大人になるってことなのかもしれませんわね」

「ああ、そうだ、そうだよ！　もう大人になったのに、あんな昔のことなんて……！」

「――――ふざけるな、クソ野郎」

　寝室の空気が凍りついた。

　重い沈黙が、クロヴィスを押しつぶす。

　彼は気づいた。

　アルアリエルは彼に寄り添ったのではない。

　ましてや同情などしていない。

　醜悪(しゅうあく)な本音を引きずり出したかっただけなのだ。

「お前は何も分かっていない。何も、消えてなんかいないのよ」

　アルアリエルが静かに手をかざすと、ぞるりと黒煙が手のひらから噴き上がった。

　渦を巻きながらふくらみ、やがて一枚の絵画ほどの大きさを持つ鏡が立ち現れる。

　飾り気のない無骨な枠。鈍い光を放つ鏡面に映ったのは、クロヴィス自身の姿であった。

「……っ」

　彼はとっさに目をそらした。だがアルアリエルは逃がさない。

「見なさい。クロヴィス・ロートレック。見ろ。お前には見る義務がある」

　《写し取りの鏡》――

　魔法じかけの記録具が、鈍い光をまたたかせた。鏡面に映っていたクロヴィスの姿が揺らぎ、やがて別の光景がにじみ出る。

　彼にはすぐに分かった。橋脚を壊したアルアリエルが、見つけたものをただ黙ってしまい込むはずがない。

　今からつきつけられる、鏡に取り込まれた映像。これこそ、五年前のあやまちを裏づける、致命的な証拠なのだと。

　彼女の時は止まっていた。

　大人になることはできなかった。

　故郷に帰ることもできなかった。

　鏡に映し出されたのは、

　『十(・)七(・)歳(・)か(・)ら(・)五(・)年(・)後(・)』のオルタンシアだった。

　冷たく狭い空間に閉じ込められていた少女の残骸。

　青みがかった黒髪は、かつてのまま。

　しかし大粒の瞳は失われ、ただの黒い穴が空いていた。

　黒ずんだ毛布がはがれ、衣服は縮れて破けて、肉体のあちこちがむきだしで、皮膚は色を失っていた。

　さらに、胸にはぼろぼろの布切れと、茶褐色の紙片がへばりついていた。

――あれは。

　クロヴィスの背骨が、

　脳が、目が、

　ぐちゃりとイヤな音を立てた。

――あの汚れきった紙きれは、ぼくが贈ろうとしていた、かつての。

　絶叫が、響き渡った。

　クロヴィスの首飾りが鋭く光った。

　〈砕石の魔法〉を秘めた宝石を、彼はいまだ手放していなかった。

　立ち上がった彼は駆け出す。

　女官長の脇をすり抜ける。

　石壁へと身を投じる。

　布製の壁掛けが裂ける。

　肉体は石をすり抜ける。

　壁の向こうへ。

――許して。違うんだ。ぼくは。

　目をつぶっても目を開いても、涙にまみれた視界は、まともな像を結ばなかった。

　　　❖――♔――❖

　場が静まり返る。

　女官長は取り乱すこともなく、落ち着いた声で「逃げてしまいましたね」と言った。

　寝台の上、ブランシュ女王は足を組み直し、鼻を鳴らした。

「で、アルアリエル。何をたくらんでいる？」

「バレバレですか。わざと逃がしたと」アルアリエルは悪戯(いたずら)っぽく笑った。

「大義名分を得るために、いじましい抵抗をさせてから、踏み潰す。お前の常套(じょうとう)手段だ。まったくどうしてこんなヤツになったのやら」

「あなたの教育のたまものですわ、女王陛下。かつては娘のように可愛がっていただきましたもの」

「知らぬな」と言い、ブランシュは軽いあくびとともに、寝台に横になった。「まあ、今日はおおむね満足した。続きは明日にするか」

「ええ、ご期待くださいませ」

　アルアリエルはすっと手を天井へ伸ばした。

　人さし指には白銀の指輪があり、大きな宝石が燭台の炎を受けて七色の光を放つ。

「私は〈悪逆〉の名を冠する魔法使い。他人の魔法は、ひと目見ればたいてい真似できますの。あれに手本というものを見せてあげます」

「殺すなよ。裁きは受けさせる」

「ご安心を。どこかのヘタクソとは違います」

　女王に向かって、笑んだ。

「陛下、ご存じですか？　地獄の底には鬼が棲むと言われていますのよ」

　ぱちん、と指が鳴った。

　空気がびりびりと震え、部屋全体が波のようにゆがみ始める。