バレンタイン

作者：狐彪

三題噺もどき―ろっぴゃくにじゅうろく。

　秒針の進む音が部屋に響く。

　今日の仕事はほとんど最終確認だけのもので、キーボードを叩くことはそんなにない。

　おかげで、机の上に置かれているキャンディの消費量も少ない。

「……」

　そして、割と早めに集中が切れる。

　こういう作業は少々苦手だ……動かせるのなら手を動かしたいところだ。何かをしていないとそわそわしてしまう。

　決して仕事人間というわけでもないはずなのだが。

「……」

　そろそろどこかの木に梅が咲く頃だろうかとか、今日は何かの日だったようなとか、明日は久しぶりに公園にでも行ってみようかとか、いつになったら温かくなるんだろうかとか。

　他愛もないことを考えながら着手している時点で、集中していないのは明らかだ。

「……」

　スクロールをして、たまにキーボードを触って。

　抜けがないか、ミスがないか、最終確認を終わらせて。

　とりあえずは、特に問題はなかったので。

「……ふぅ」

　溜息をつき、丸まっていた背中を、背もたれに預ける。

　姿勢に気を付けたいところではあるが、どうにも、無意識のうちにこうなってしまっているから、どうしようもない。色々と考えると正した方がいいんだろうけど。

「ん―……」

　ついでに、軽く腕を伸ばしながら、時計を見やる。

　もうそろそろ休憩の時間にしてもいいかもしれない。

　そのあとはまぁ、散歩に行くなり読書をするなりするとしよう。今日の仕事は終わってしまった。

「……」

　そう頭の中で決定し、椅子に預けていた背中を起す。

　そして、机の上に置かれていたマグカップを手に取り、中身がまだ少し入っていたことに気づく。

　それを飲み干してから、リビングに行こうと、口に近づけたところで。

「ご主人」

「……」

　いつまでたってもノックを覚えない。

　光の漏れる廊下から姿を現したのは、見慣れた私の従者である。今日は、なんだか可愛らしいエプロンをつけている。浮かれ気味かこれは。

　心なし、聞き慣れた私を呼ぶ声も上ずっているような気がした。何かが上手くいったのか？

「そろそろ休憩しませんか」

「……あぁ、そうする」

　コップの中身を一気に飲み干し、椅子から立ち上がる。

　私の返事を聞いた時点で、アイツはすでにこちらに背を向け、リビングに向かっている。

　続いて廊下に出て、後ろを歩いていると、後ろ手に結ばれたリボンが尻尾のように揺れている。……このタイプをつけている時は、良いことがある時なんだろう。

「……」

　リビングへの扉を開けた瞬間。

　ふわ―と、甘ったるい香りが鼻腔を刺した。

　そんな可愛らしいものでもないな……暴力的なまでのぶわ―という感じだ。この匂いだけで胸焼けを起してもおかしくない。

「……なにつくったんだ」

　その答えは、アイツの声を聞くまでもなく机の上に置かれていた。

　これまたいつの間に買ったのか、チョコレートの滝が流れているものが机の上に置かれていた。周りに置かれていた皿の上には、フルーツとスポンジが、串に刺されて置いてあった。

「チョコレートフォンデュです」

「あぁ、そのようだな」

　あと、これもありますよ。

　そう言ってキッチンから持ってきたのは、丸い形をしたケーキだった。フォンダンショコラだったか？よく見ればまだ、数種類程キッチンの上にスイーツが並んでいた。チョコレートケーキにブラウニー、タルトっぽいもの、チョコを冷やし固めたようなシンプルなモノ……。

　どれも、茶色で甘ったるい匂いがしていた。これ全部チョコレート菓子か？

「バレンタインですからね」

「……あぁ、そうだな」

　そういえばそうだった。今日は、バレンタインというやつだった。

　人々が、友達や恋人にチョコレートをあげると言うやつだ。そこで告白というのをする人も居るらしい。ホントかどうかは知らない。……生憎、運命の相手というのが、一体全体どんなものなのか分かりはしないのだが、そういうモノに近づくための手段と言ったところか。

　少なくとも、こんなに大量にチョコレート菓子を作っていいと言う日ではない。

「……コーヒーを淹れよう」

「お湯は沸かしてありますよ」

　胸焼けがすることはないだろうが。

　仕事を終わらせておいて正解だった。

　……これは、豪華な休憩時間になりそうだ。

「しかしよくもまぁ、こんなに作ったな」

「興が乗ってしまって」

「……いくらかかった？」

「これも食べてみてください」

「話を聞け」

「これとかうまくいったんですよ」

　お題：キャンディ・梅・運命